Deze bijzondere prestatie hangt samen met een meer elementaire. De meeste, zo niet alle live ‘Notenkrakers’ in de regio zijn afgelast, inclusief degene die het belangrijkst is voor de cast van deze productie. De artistiek directeur en choreograaf, Troy Schumacher, en bijna alle 23 dansers zijn lid van het New York City Ballet, waarvan de referentieproductie van Balanchine dit jaar niet wordt opgevoerd. (Een 2019-opname wordt tot en met 3 januari gestreamd op Marquee TV.)
Maar een meeslepende “Notenkraker” op een afgelegen landgoed is mogelijk tijdens de pandemie. In deze zorgvuldig opgezette operatie clusteren gemaskerde gasten zich in zeven tot acht sociaal gescheiden pods, zelfgekozen groepjes van twee tot zes personen. Ik zeg “gasten” omdat je geen tickets kunt kopen. Pandemische beperkingen staan dat niet toe. In plaats daarvan worden underwriters die minimaal $5.000 bijdragen, uitgenodigd om een groep mee te nemen. Veertig procent van de plaatsen wordt gratis aangeboden aan lokale non-profits en essentiële werknemers – en aan een paar critici zoals ik, zodat we het verhaal kunnen vertellen.
Een meer intieme “Notenkraker,” dit is in sommige opzichten een verkleinde. Voor de openingsscène van het feest is er alleen de kernfamilie – mama en papa, Fritz en Marie (gespeeld door volwassenen) – plus een vaderlijke Drosselmeyer met een gave voor magie en drie groepen publieksgasten die in de hoeken bij elkaar kruipen. Het is opmerkelijk hoeveel er behouden blijft: de gezellige sfeer, twee dansende speeltjes, vier reusachtige muizen.
De muziek van Tsjaikovski wordt via een pijpje binnengelaten, maar sommige gasten beleven een intermezzo in een sierlijke kamer waarin de violiste Lauren Cauley een stukje van “Doornroosje” van de componist speelt (in een nieuw elektro-akoestisch arrangement van Darian Donovan Thomas). Het is een leuke toevoeging aan het feest, en maakt ook deel uit van de niet geheel vlekkeloze pacing en spatiëring – het bezighouden van de eerste gasten, terwijl later aankomende gasten kijken naar een herhaling van het openingsdeel. Op momenten dat het proces stokt, kun je het niettemin indrukwekkende mechanisme observeren en bewonderen.