Malcolm Butler tekent bij de Tennessee Titans als het free agency woensdag opengaat, meldde ESPN’s Adam Schefter dinsdag.

Volgens Ian Rapoport van NFL Network is de deal voor vijf jaar en meer dan 61 miljoen dollar, waarvan meer dan 30 miljoen dollar gegarandeerd is.

Butler eindigde het seizoen 2017 met 60 gecombineerde tackles, twee intercepties en 12 passes verdedigd. Het was een beetje een stap terug ten opzichte van 2016, toen hij vier intercepties had en een eerste-team All-Pro was op Pro Football Focus.

Vorig jaar rond deze tijd hielden de Patriots vast aan Butler ondanks het tekenen van Stephon Gilmore voor een vijfjarige, $ 65 miljoen deal. Niet alleen gaf die zet aan dat New England Gilmore voor ogen had als zijn No. 1 corner, de details van het contract irriteerden Butler blijkbaar.

Jeff Howe van de Boston Herald meldde dat de Patriots Butler voor het begin van het seizoen 2016 vertelden dat ze niet van plan waren om een cornerback $ 10 miljoen-plus per jaar te bieden, maar vervolgens precies dat deden met Gilmore.

CBS Sports’ Jason La Canfora meldde een dag voor de handelsdeadline van 31 okt. 2017 dat New England bereid was om Butler door te schuiven. Uiteindelijk kwam er geen handel tot stand.

Al die problemen waren schijnbaar borrelend onder de oppervlakte voordat de dingen echt slecht werden in de Patriots ‘Super Bowl LII verlies tegen de Philadelphia Eagles. Butler speelde geen enkele defensieve snap in de 41-33 nederlaag.

Na de wedstrijd vertelde Butler Mike Reiss en Schefter van ESPN dat de Patriots “hem opgaven”.

De investering van de Patriots in Gilmore had niet helemaal de beoogde impact. New England eindigde 30e in toegestane pass yards (251.2 yards per wedstrijd) en 21e in pass defense DVOA, volgens Football Outsiders, het afgelopen seizoen.

Hadden de zaken niet volledig stukgelopen tussen Butler en de Patriots, dan zou het opnieuw tekenen van hem zinvol zijn geweest. Ook al heeft hij een stapje terug gedaan, hij blijft een effectieve passverdediger.

Tennessee, ondertussen, voegt een van de beste cornerbacks toe op de free-agent markt van dit jaar.

De afgelopen twee jaar heeft Butler bewezen dat zijn Super Bowl XLIX-heldendaden geen toevalstreffers waren. Hij verbeterde gestaag in zijn eerste drie jaar tot het punt waar hij een van de meer consistente dekking jongens in de competitie is. Hij zal een onmiddellijke impact hebben op de Titans’ secondary volgend jaar.