De als slaaf geboren Joseph Rainey was de eerste Afro-Amerikaan die zitting nam in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, de eerste die het Huis voorzat, en de langstzittende zwarte wetgever in het Congres tijdens de Reconstructie. Zoals veel afgevaardigden uit die tijd, diende Rainey weinig wetsvoorstellen in, maar hij was een van de meest bekwame redenaars van het Huis en werkte onvermoeibaar in commissies. Gedurende zijn meer dan acht jaar in het Huis werkte Rainey aan het aannemen van wetgeving voor burgerrechten, het financieren van openbare scholen, en het garanderen van gelijke bescherming voor de wet. Hij probeerde altijd zijn positie te gebruiken om te pleiten voor de belangen van de Afrikaanse Amerikanen in het Huis. “Ik kan alleen mijn stem verheffen,” zei Rainey in 1877, “en ik zou het doen als het de laatste keer was dat ik het ooit deed, ter verdediging van mijn rechten en in het belang van mijn onderdrukte volk. “1

Joseph Hayne Rainey werd geboren op 21 juni 1832 in Georgetown, South Carolina, een stadje aan zee omringd door rijstplantages in het laagland. Veel van zijn vroege leven is moeilijk te documenteren. Zijn ouders waren slaven, maar zijn vader, Edward L. Rainey, mocht als kapper werken en een deel van zijn inkomsten houden. Hij gebruikte dat geld om de vrijheid van zijn familie te kopen in het begin van de jaren 1840. Zuid-Carolina verbood Afro-Amerikanen naar school te gaan en Joseph Rainey heeft nooit een formele opleiding gehad. Rainey leerde het vak van zijn vader en werkte rond 1850 als barbier in het exclusieve Mills House hotel in Charleston.2 In 1859 reisde Rainey naar Philadelphia, Pennsylvania, waar hij trouwde met Susan Cooper, die oorspronkelijk uit South Carolina kwam. De Raineys keerden terug naar Charleston en kregen later drie kinderen: Joseph, Herbert, en Olive.3

Toen in 1861 de Burgeroorlog begon, dwong het Geconfedereerde Leger Rainey om verdedigingswerken voor de stad Charleston aan te leggen. Hij werkte ook als scheepssteward aan boord van een confederale blokkade loper die clandestien goederen vervoerde door het maritieme cordon van de Unie marine in het zuiden. In 1862 ontsnapten Rainey en zijn vrouw naar Bermuda, een zelfbestuurde Britse kolonie in de Atlantische Oceaan die de slavernij in 1834 had afgeschaft. In Bermuda profiteerden de Raineys van de economie van het eiland, die was opgebloeid door de lucratieve handel in blokkades. George’s en Hamilton, waar Joseph een succesvolle kapperszaak begon en Susan Rainey een kledingzaak opende.4

De Raineys keerden in 1866 na het einde van de Burgeroorlog terug naar de Verenigde Staten, waar ze zich eerst in Charleston vestigden en het jaar daarop naar Georgetown verhuisden.5 Rainey hielp bij de oprichting van de Republikeinse Partij in de staat en vertegenwoordigde Georgetown in het centrale comité van de partij.6 In 1868 was hij afgevaardigde bij de constitutionele conventie van de staat en dat jaar won hij de verkiezing voor de senaat van de staat, waar hij voorzitter was van de financiële commissie van de senaat.7

In februari 1870 legde afgevaardigde Benjamin F. Whittemore zijn zetel in het noordoosten van South Carolina neer, nadat hij was beschuldigd van het verkopen van benoemingen aan Amerikaanse militaire academies.8 De Republikeinse Partij nomineerde Rainey voor de rest van het 41e Congres (1869-1871) en voor een volledige termijn in het 42e Congres (1871-1873). Op 19 oktober 1870 won Rainey de volledige ambtstermijn en versloeg hij de Democraat C. W. Dudley met 63 procent van de stemmen. Op 8 november versloeg hij Dudley opnieuw, met meer dan 86 procent van de stemmen in een speciale verkiezing om de zetel in te vullen voor de rest van het 41e Congres.9

Joseph Rainey werd beëdigd op 12 december 1870 – de eerste Afro-Amerikaan die diende in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Tijdens zijn carrière op Capitol Hill zat Rainey in een reeks commissies en ontwikkelde hij een stevig inzicht in de institutionele werking van het Huis. Rainey werd onder andere benoemd in de Freedmen’s Affairs Committee, de Indian Affairs Committee en de Invalid Pensions Committee, die zich bezighield met pensioenen en federale uitkeringen voor gewonde veteranen. Hij was ook lid van de Select Committee on the Centennial Celebration en de Select Committee on the Freedmen’s Bank tijdens het 44ste Congres (1875-1877). In het 45ste Congres (1877-1879) diende Rainey met onderscheiding in het Joint Committee on Enrolled Bills, waar hij samenwerkte met de griffiers van het Huis en zijn tegenhangers van de Senaat om ervoor te zorgen dat de wetsvoorstellen die tussen de kamers passeerden, nauwkeurig waren.10 Op 29 april 1874 werd Rainey ook de eerste Afro-Amerikaan die het Huis van Afgevaardigden voorzat vanuit de stoel van de voorzitter, toen hij toezicht hield op het debat over een kredietwet die voorzag in het beheer van Native-American reservaten.11

Tijdens de Reconstructie wonnen Afro-Amerikaanse wetgevers verkiezingen voor lokale, staats- en federale ambten in het hele Zuiden. En in de loop van zijn carrière op Capitol Hill, diende Rainey met 13 zwarte leden, waaronder vijf uit South Carolina. Het waren allemaal Republikeinen. Samen vormden zij de kern van de zwarte politieke macht in het Zuiden voor het einde van de Reconstructie in 1877. Toen de Democraten aan het eind van de jaren 1870 weer aan de macht kwamen in de voormalige Confederatie, begonnen zij de burgerlijke, politieke en economische rechten van Afro-Amerikanen af te breken en vernietigden zij de Republikeinse Partij in de hele regio.

Op de House Floor genoot Rainey van de gelegenheid voor pittige debatten. Op 1 april 1871 hield Rainey zijn eerste grote toespraak in het Congres, waarin hij opriep tot de goedkeuring van de Ku Klux Klan Act. Omdat de staats- en lokale overheden in het Zuiden het geweld van blanke burgerwachten tegen Afro-Amerikanen negeerden of niet in staat bleken dit te voorkomen, riep Rainey de federale regering op in te grijpen om de Klan en andere terreurorganisaties te bestrijden.12 De wet breidde de reikwijdte van de federale rechtshandhaving in het Zuiden uit, gaf de president de bevoegdheid om federale troepen in te zetten om het geweld te onderdrukken en gaf federale officieren van justitie de bevoegdheid om de Klan agressief te vervolgen.13

Terwijl Democratische tegenstanders betoogden dat het wetsvoorstel ongrondwettelijk was, benadrukte Rainey de verantwoordelijkheid van de federale overheid om individuele rechten te beschermen. De grondwet, zei Rainey, was ontworpen om “bescherming te bieden aan de nederigste burger, zonder aanzien des rang, geloofsovertuiging of kleur. “14 Voor Rainey was het van het grootste belang dat de federale regering optrad, daaraan toevoegend: “Vertel mij niets over een grondwet die er niet in slaagt de mensen van een land onder haar rechtmatige macht te schuilen!”15

De Ku Klux Klan Act werd op 20 april 1871 door president Ulysses S. Grant in wet ondertekend.16 Enkele maanden later gebruikte Grant de bevoegdheden die door de wetgeving werden geautoriseerd om de Klan beslissende schade toe te brengen.17 Zelfs toen Rainey doodsbedreigingen ontving van de Klan, bleef hij de wetgeving verdedigen toen Democraten probeerden de financiering voor de handhaving van de wet te schrappen.18 In maart van 1872 pleitte Rainey met succes voor nieuwe federale kredieten om de wet in het Zuiden te versterken.19

Naast de fundamentele bescherming die de Klan-wet bood, werkte Rainey aan de goedkeuring van uitgebreide burgerrechtenwetgeving om zowel wettelijke gelijkheid als de beloften van vrijheid te garanderen voor de vier miljoen voorheen tot slaaf gemaakte mensen in het Zuiden. In 1870 stelde de radicale Republikeinse Senator Charles Sumner uit Massachusetts een wetsvoorstel voor om rassendiscriminatie in jury’s, scholen, vervoer en openbare accommodaties te verbieden.20 Rainey en zijn zwarte collega’s spraken in de House Floor ten gunste van het wetsvoorstel en beschreven hun persoonlijke ervaringen met discriminatie zowel in Washington als elders. Rainey verklaarde dat ze “vastbesloten waren om te vechten” om een einde te maken aan discriminatie en voegde eraan toe dat de grondwet gelijke rechten garandeerde voor alle burgers.21 Rainey beschreef zijn ervaringen met het rijden op gesegregeerde treinen en trams, maar hield zijn vurigste pleidooi voor gelijke toegang tot onderwijs. Drie jaar eerder had hij een mislukte poging gesteund om een nationaal systeem van openbare scholen op te zetten, gefinancierd met opbrengsten uit de verkoop van openbare gronden.22 In 1875 riep Rainey de wetgevers opnieuw op om wat hij noemde “gemengde scholen” te omarmen als een middel om vooroordelen “uit te roeien”.23 Hoewel de wet op de burgerrechten op 3 maart 1875 werd ondertekend, werden bepalingen met betrekking tot onderwijs geschrapt en verklaarde het Hooggerechtshof later belangrijke delen van de wet ongrondwettig.24

Gedurende zijn hele carrière streefde Rainey naar versterking van de wettelijke bescherming van wat hij “mensenrechten” noemde.25 Rainey’s expansieve visie op mensenrechten omvatte niet alleen burgerrechten en politieke rechten, maar ook economische rechten voor werkende mensen, immigranten, voorheen tot slaaf gemaakte mensen, en anderen. Hij steunde de soevereiniteit van inheemse Amerikaanse stammen en riep de regering van de Verenigde Staten op om bestaande verdragen te respecteren.26 Hij prees immigranten en verzette zich tegen wetgeving die de rechten van Chinese arbeiders op de werkplek probeerde te beperken.27 Hij probeerde ook de economische belangen van Afro-Amerikanen te beschermen, vooral in het Zuiden. Na de Burgeroorlog had de federale regering bijvoorbeeld de Freedmen’s Bank opgericht om voormalige tot slaaf gemaakte families te helpen rijkdom op te bouwen. Maar de bank ging failliet in 1874. Als een van de vele Afro-Amerikanen die geld hadden gestort bij de nieuwe financiële instelling, kende Rainey de langetermijngevolgen van de ineenstorting van de bank. Hij pleitte met succes tegen een maatregel die het toezicht op de verdeling van de overgebleven activa van de bank moest beperken. Rainey zat ook in het House select committee dat de oorzaak van het bankfaillissement moest vaststellen en hielp spaarders bij het terugkrijgen van hun geld – zij het grotendeels zonder succes.28

Hoewel Rainey in 1872 zonder tegenstand herverkiezing won, waren zijn daaropvolgende campagnes meer competitief. In 1874 daagde Samuel Lee, een Afro-Amerikaan en voormalig voorzitter van het huis van afgevaardigden van South Carolina, Rainey uit als onafhankelijk republikein. Rainey won de verkiezingen met 52 procent van de stemmen, maar Lee eiste dat de House Committee on Elections een aantal van Rainey’s stemmen ongeldig zou verklaren vanwege een spelfout in Rainey’s naam op sommige stembiljetten.29 De commissie bekrachtigde Rainey’s verkiezing in mei 1876, en het hele House stemde een maand later in.30

De verkiezingscyclus van 1876 vond plaats in een buitengewoon gewelddadig jaar in het Zuiden. In dat jaar organiseerden de Democratische gouverneurskandidaat Wade Hampton en zijn aanhangers, bekend als “roodhemden”, een campagne van geweld en intimidatie tegen Republikeinse kiezers in de hele staat.31 Evenzo viel begin juli, na een geschil tussen een blanke boer en de plaatselijke zwarte militie in de stad Hamburg, South Carolina, dicht bij de grens met Georgia, een blanke menigte de zwarte militie aan, waarbij zes mannen werden gedood, 25 gevangenen werden genomen en huizen en eigendommen in de Afro-Amerikaanse buurt van de stad werden vernield.32 Rainey en zijn collega Robert Smalls uit South Carolina veroordeelden de aanval op de vloer van het Huis op 15 juli en riepen de federale regering op om troepen in hun staat te houden om verder geweld tegen Afro-Amerikanen te voorkomen. Rainey noemde dit incident “een koelbloedige gruweldaad” en waarschuwde dat aanhoudend geweld de fragiele democratie in het Zuiden zou ondermijnen.33

Dreigingen van geweld waren ook van invloed op Rainey’s herverkiezingsstrijd. Op een bepaald moment, toen Rainey tussen campagnestops reisde, werd hij gewaarschuwd voor een groep gewapende Democraten buiten Bennettsville, South Carolina. Meer dan 50 Republikeinen sloten zich bij hem aan in afwachting van een gewelddadige confrontatie. Rainey herinnerde zich dat alleen de aanwezigheid van federale troepen vijandelijkheden voorkwam.34

In november 1876 versloeg Rainey de Democraat John S. Richardson voor een zetel in het 45ste Congres (1877-1879), en won een krappe race met 52 procent van de stemmen.35 Richardson beschuldigde Rainey en de Republikeinse Partij van kiezersintimidatie, eiste de overwinning op, en reisde naar Capitol Hill om de verkiezingsuitslag aan te vechten. Rainey’s verkiezing was gecertificeerd door de bestaande Republikeinse staatssecretaris van South Carolina, maar Richardson had documenten meegenomen van Hampton’s zegevierende Democratische regering die hem tot overwinnaar verklaarden. Het Huis plaatste Rainey op de zetel, maar in mei 1878 oordeelde de Democratische meerderheid in de Verkiezingscommissie dat de aanwezigheid van federale troepen in de staat de verkiezingsuitslag overmatig had beïnvloed. Hoewel de commissie de zetel vacant verklaarde, gaf het voltallige Huis geen gevolg aan het rapport van de commissie en behield Rainey zijn zetel voor de rest van de termijn.36

In 1878 daagde Richardson Rainey opnieuw uit, ditmaal gesteund door een gezamenlijke poging van de Democraten om Republikeinse stemmen te onderdrukken. Richardson versloeg Rainey met bijna 62 procent van de stemmen.37 Rainey beschuldigde de Zuid-Carolina Democraten van corruptie en verkiezingsfraude, maar betwistte de uitslag niet formeel in het Huis.38 In de resterende maanden van zijn carrière in het Huis zette Rainey zijn commissiewerk voort en diende hij een wetsvoorstel in om federaal toezicht op de stempraktijken in de staat op te leggen.39

Toen Rainey het Congres verliet, nomineerden de Republikeinen hem voor de functie van Griffier van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, maar de Democratische meerderheid in het 46e Congres (1879-1881) koos in plaats daarvan haar kandidaat.40 In 1879 werd Rainey benoemd tot speciaal agent van het Amerikaanse ministerie van Financiën in South Carolina.41 En in 1881 begon hij een makelaardij en bankbedrijf in Washington, maar het bedrijf ging vijf jaar later ten onder. Rainey leidde samen met een partner een hout- en steenkoolbedrijf voordat hij terugkeerde naar Georgetown, South Carolina, waar hij op 1 augustus 1887 overleed.42

Bekijk plaat in de Biografische Gids van het Amerikaanse Congres