Elk seizoen van The Crown heeft een paar persschandalen voor de Britse koninklijke familie in beeld gebracht, van beschuldigingen van ontrouw van prins Philip, tot de jongere man van prinses Margaret, tot de Profumo-affaire. Het zojuist uitgebrachte seizoen vier is niet anders, maar één PR-nachtmerrie springt eruit vanwege de nabijheid van de koningin.
In 1986 publiceerde The Sunday Times een verhaal waarin werd beweerd dat de koningin schadelijke opmerkingen had gemaakt over de regering en het beleid van Margaret Thatcher, een ernstige inbreuk op het koninklijk protocol en een grote verlegenheid voor de kroon. De perschef van de koningin, Michael Shea, die van 1978 tot 1987 perswoordvoerder van de koningin was en de familie Windsor door enkele van de grootste crises van dat decennium had geloodst, werd verondersteld de bron van de Times te zijn.
Hoewel hij ontkende de bron van het lek te zijn, leidden de gebeurtenissen er uiteindelijk toe dat Shea het paleis verliet. Hier volgt alles wat u moet weten over Michael Shea.
- Voordat hij voor de koningin werkte, was hij diplomaat – en ook auteur.
- Hij hielp de Windsors door verschillende persschandalen heen, en vergezelde de koningin naar 65 landen.
- Shea beheerde de moeizame relaties van het paleis met de media tijdens de relatie van Charles en Diana.
- Shea verliet het paleis in 1987 nadat een nieuwsbericht beweerde dat de koningin “ontsteld” was over het beleid van Margaret Thatcher.
- Na zijn vertrek uit het paleis keerde Shea terug naar Schotland.
Voordat hij voor de koningin werkte, was hij diplomaat – en ook auteur.
Michael Sinclair MacAuslan Shea werd in 1938 geboren in Lanarkshire, Schotland. Hij ging naar Gordonstoun – de Schotse kostschool waar prins Philip en later prins Charles op zaten – en naar de universiteit van Edinburgh.
In 1963 trad hij in dienst van het ministerie van Buitenlandse Zaken en begon aan een diplomatieke carrière die hem naar West-Duitsland, Roemenië en New York bracht. In West-Duitsland schreef hij een aantal politieke thrillers onder het pseudoniem Michael Sinclair. Tijdens zijn leven publiceerde hij uiteindelijk 14 romans, evenals vijf non-fictie boeken.
Shea hielp bij het regelen van het tweehonderdjarig bezoek van de koningin aan New York in 1976, en maakte zo’n indruk op koninklijke hovelingen dat hij al snel in 1978 in koninklijke dienst trad.
Hij hielp de Windsors door verschillende persschandalen heen, en vergezelde de koningin naar 65 landen.
Shea werd de perssecretaris van de koningin in 1978. Hij kreeg al snel te maken met grote schandalen, waaronder de onthulling in 1979 van Sir Anthony Blunt -de kunstcurator van de koninklijke familie- als een voormalige Sovjet spion. Hij moest ook de gevolgen opvangen van de inbraak in de slaapkamer van Koningin Elizabeth door Michael Fagan in juli 1982.
Shea vergezelde koningin Elizabeth op tournees naar 65 landen en naar verluidt konden ze het goed met elkaar vinden. Shea had de reputatie charmant en spraakzaam te zijn tegen journalisten, en een vriendschappelijker verstandhouding op te bouwen dan eerdere secretaresses.
Shea beheerde de moeizame relaties van het paleis met de media tijdens de relatie van Charles en Diana.
Shea was ook verantwoordelijk voor de omgang van Buckingham Palace met de media tijdens de verkering en het huwelijk van prins Charles en prinses Diana. In januari 1981, kort voordat de verloving van het paar in februari bekend werd gemaakt, werd de hectiek rond het paar buitengewoon.
Hoewel hij typisch vriendelijk was, werd Shea krachtdadig tegenover verslaggevers toen ze de koningin volgden op haar jaarlijkse vakantiereis naar Sandringham, in de hoop te weten te komen of Diana was meegekomen als een gast van Charles. In een verklaring zei Shea: “De koningin is hier steeds bozer over geworden, om het maar eens ronduit te zeggen: deze reis is veel erger geweest dan alle andere. Nu lijkt het erop dat sommige redacteuren in Fleet Street vinden dat de koningin vrij spel heeft, zelfs als ze geen officiële verplichtingen heeft. Geen lid van de koninklijke familie kan Sandringham verlaten zonder dat een posse van persmensen hen omringt. Ze hangen rond in de stallen en fotograferen alles wat beweegt.”
De koningin is hier steeds bozer over geworden, om het maar eens ronduit te zeggen.
Het mediacircus werd alleen maar intenser in de aanloop naar het huwelijk van Charles en Diana in juli van datzelfde jaar. In november 1981 nodigde Shea redacteuren uit op Buckingham Palace voor een audiëntie bij de koningin, die de pers verzocht hun onophoudelijke berichtgeving over de familie, en met name over de jonge prinses, die net haar zwangerschap had aangekondigd, te staken.
Het verzoek van de koningin werkte duidelijk niet. Tijdens een “babymoon” met Charles op de Bahamas in februari 1982 namen paparazzi foto’s van Diana, die toen vijf maanden zwanger was, in een bikini. De roddelpers schokte de koningin, en in een verklaring van het paleis werd het incident “in de slechtst mogelijke smaak” genoemd.
Shea verliet het paleis in 1987 nadat een nieuwsbericht beweerde dat de koningin “ontsteld” was over het beleid van Margaret Thatcher.
Shea werd in feite uit de koninklijke dienst verdreven na een groot persschandaal in juli 1986. De Sunday Times publiceerde een stuk waarin werd beweerd dat het sociale beleid van de regering Thatcher de koningin “verbijsterd” maakte; dat de koningin het niet eens was met Thatchers aanpak van de staking van de mijnwerkers; en dat Thatchers negatieve houding tegenover het Gemenebest van Naties de koningin “ongenoegen” bezorgde.
Shea werd verondersteld de bron te zijn van de opmerkingen, die uiterst schadelijk waren voor de koningin en voor de monarchie, die traditioneel elke publieke inmenging in de politiek vermijdt.
De privé-secretaris van de koningin, William Heseltine, reageerde op de controverse in een bruuske brief aan The Times, waarin hij schreef dat het ”absurd was om te suggereren dat een lid van het huishouden van de koningin – zelfs als hij of zij zou weten wat de opvattingen van Hare Majesteit over het regeringsbeleid zouden kunnen zijn (en dat doet de perssecretaris zeker niet) – deze zou onthullen aan de pers.”
Maar Heseltine bevestigde dat het Shea was die met een verslaggever van de Times had gesproken en Shea zelf gaf toe dat het gesprek had plaatsgevonden, hoewel hij de bijzonderheden ontkende en zei dat zijn verklaringen verkeerd waren weergegeven. Het jaar daarop verliet Shea de koninklijke dienst.
Na zijn vertrek uit het paleis keerde Shea terug naar Schotland.
Nadat hij ontslag had genomen als perschef van de koningin, werkte Shea zes jaar bij Hanson PLC als directeur public relations en bleef romans schrijven. In 2003 publiceerde hij een memoires, A View from the Sidelines, over zijn tijd in het paleis.
Shea was ook een actief lid van de kunstscene in Edinburgh. Hij was voorzitter van het Royal Lyceum Theatre, regisseerde de Edinburgh Tattoo en werkte als lid van het Edinburgh University Court.
Hij kreeg de eer van Commandeur in de Koninklijke Victoriaanse Orde, maar werd met name niet geridderd, wat te verwachten was voor iemand die zo dicht bij de Koningin stond als hij.
Hij overleed in 2009 op 71-jarige leeftijd aan dementie.
