De provincie Neuquén dankt haar naam aan de rivier de Neuquén.De term “Neuquén” is afgeleid van het Mapudungun-woord “Nehuenken” dat tochtig betekent, en dat de inheemsen gebruikten voor de rivier. Het woord (zonder de accentuering) is een palindroom.

Lácar departement in de provincie Neuquén heeft de meest zuidelijk bekende overblijfselen van maïs voordat het verder werd verspreid door het Inca Rijk. Maïsresten werden gevonden zo ver zuidelijk als 40°19′ ZB in Melinquina, waarbij het werd aangetroffen in aardewerk gedateerd op 730 ±80 BP en 920 ±60 BP. Deze maïs werd waarschijnlijk vanuit Chili over de Andes aangevoerd.

Het gebied werd bewoond door Tehuelches en Pehuenche en werd aanvankelijk verkend door conquistadores uit Chili. In 1670 stichtte een in de Chiloé-archipel gevestigde Jezuïetenpater, Nicolás Mascardi, de Jezuïetenmissie Nuestra Senora de Nahuel Huapi. De Jezuïetenmissies hielden slechts enkele jaren stand en de laatste missie in Neuquén werd in 1717 vernietigd. De opheffing van de Sociëteit van Jezus in 1767 maakte een einde aan verdere missionaire activiteiten.

Royalistische schuilplaatsEdit

Tijdens de onafhankelijkheidsoorlogen deden geruchten over de op handen zijnde komst van Spaanse troepen naar Patagonië, hetzij vanuit Peru, hetzij vanuit Chiloé, de ronde onder de inheemse volken van de Pampa’s en Noord-Patagonië. De laatste gewapende groep koningsgezinden in het huidige Argentinië en Chili, de gebroeders Pincheira, trok vanuit de vaciniteiten van Chillán over de Andes naar het noorden van Neuquén toen de patriotten de controle over Chili consolideerden. De gebroeders Pincheira was een grote bereden outlaw bende bestaande uit Europeanen-Spaans, Amerikaans-Spaans, Mestiezen en plaatselijke inheemse volkeren. Deze groep kon naar Patagonië trekken dankzij een alliantie met twee inheemse stammen, de Ranqueles en de Boroanos. In Varvarco, ver van het de facto grondgebied van de Republiek Chili en de Verenigde Provincies van Rio de la Plata, vestigden de gebroeders Pincheira een permanent kampement met duizenden kolonisten. Vanuit deze en andere bases leidden de gebroeders Pincheira talrijke rooftochten naar het platteland van de nieuw opgerichte republieken.

Integratie in Argentinië (1875-1955)

Het gebied van Neuquén kwam onder Argentijnse invloed nadat ontdekkingsreiziger Perito Francisco Moreno verschillende reizen naar Patagonië maakte en nauwkeurige beschrijvingen van het gebied maakte in zijn boek “Viaje al Pais de las Manzanas”, waarbij hij in 1875 het Nahuel Huapi meer bereikte. In 1879 begon Julio Argentino Roca met de verovering van de woestijn (Conquista del Desierto) die het verzet van de inheemse bevolking definitief brak. In 1884 werd de politieke indeling van Patagonië geherstructureerd en kreeg het grondgebied van Neuquén zijn huidige grenzen. De hoofdstad van de provincie verhuisde verschillende malen naar Norquín (1884-85), Campana Mahuida (het huidige Loncopué) (1885-1888), Chos Malal (1885-1901), en tenslotte Confluencia dat nu bekend staat als Neuquén.

Aan het begin van de 20e eeuw bereikte de spoorweg de stad Neuquén, en een nieuw irrigatiesysteem werd voltooid, waardoor de productie en later het vervoer van gewassen werd vergemakkelijkt. In 1918 werd aardolie gevonden in Plaza Huincul, waardoor Neuquén een nieuwe impuls kreeg.

De plaatselijke politiek werd lange tijd gedomineerd door één politieke partij, de MPN of Movimiento Popular Neuquino, opgericht door Elias Sapag, een welvarende zakenman die in Libanon was geboren.

Migrerend naar Argentinië, kwam de familie Sapag rond 1910 met de spoorlijn aan in Neuquén Territory, en maakten uiteindelijk hun thuis in Zapala, waarvan de droge, vruchtbare bergvalleien en boomgaarden deden denken aan hun geboorteland Libanon. Neuquén is rijk aan natuurlijke hulpbronnen zoals aardgas, aardolie, ongerepte bossen en watervoorraden die zowel geschikt zijn voor de opwekking van elektriciteit als voor het toerisme. Deze rijkdommen werden vroeger beheerd door de centrale nationale regering, wat destijds weinig voordeel opleverde voor de plaatselijke bevolking. Vanwege de sociale onrust richtten Elias Sapag en twee jongere broers, Felipe en Amado, de MPN op, een actieve politieke beweging die zich inzette voor federalisme en meer lokale rechten over het gebied en zijn hulpbronnen.

Argentijnse provincie (1955-heden)Edit

Het gebied werd op 15 juni 1955 een provincie en de grondwet werd op 28 november 1957 uitgevaardigd. Felipe Sapag werd al snel politiek prominent. Hoewel hij in 1962 als vertegenwoordiger van de Movimiento Popular Neuquino tot gouverneur werd gekozen, verhinderde een staatsgreep tegen de progressieve president Arturo Frondizi in maart dat Sapag zijn ambt kon aanvaarden. Uiteindelijk werd hij gouverneur in 1963-66 en 1973-76 en werd hij voorzitter van een van de snelst groeiende provincies van Argentinië. De nationale regering richtte in 1964 de Universiteit van Neuquén op, die later in 1971 opging in de nieuwe Nationale Universiteit van Comahue. Felipe Sapag, die als gouverneur werd afgezet na de gewelddadige staatsgreep van maart 1976 tegen Isabel Perón, keerde terug in zijn ambt in 1983-87 en 1995-99. Zijn nadruk op openbare werken en politieke onafhankelijkheid van Buenos Aires hebben hem en zijn opvolgers bij de MPN geholpen om sindsdien elke verkiezing in de provincie te winnen. Zijn broer Elias Sapag werd senator in 1963-66, 1973-76 en van 1983 tot zijn dood in 1993, waarmee hij de langstzittende senator in de nationale geschiedenis werd. De MPN verkoos ook de gouverneurs Pedro Salvatori (1987-91), Jorge Sobisch (1991-95 en 1999-2007) en de huidige gouverneur Jorge Sapag (2007-11).

Neuquén is sinds 1955 een welvarende provincie geworden met een grote invloed op de nationale energievoorziening en, als groeiende toeristische bestemming, beter dan de meeste andere provincies in de Patagonische regio en in Argentinië.