Kroonprins Akishino, de vermoedelijke erfgenaam van de chrysantentroon, en zijn vrouw prinses Kiko bezochten de Republiek Polen in het begin van de zomer van 2019, ter gelegenheid van de 100e verjaardag van de totstandkoming van de diplomatieke betrekkingen tussen Japan en Polen.

De 100e verjaardag was ook een geschikt moment om de lange relatie tussen de twee landen op andere manieren te eren. Zo reikte de Japan Foundation haar Japan Foundation Award 2019 uit aan professor Ewa Palasz Rutkowska van het departement Japanse Studies van de Universiteit van Warschau voor haar onderzoek en geschrift over de weinig bekende historische feiten over de eeuw van vriendschappelijke banden tussen Japan en Polen.

De vertrouwensbanden tussen Japan en Polen gaan terug tot 1904-1905, de tijd van de Russisch-Japanse Oorlog. Toen de oorlog uitbrak, zag het Poolse volk, dat onder het juk van tsaristisch Rusland stond, het conflict als een kans om onafhankelijkheid te bereiken.

Sommige Polen gingen naar verluidt zo ver dat ze afbeeldingen van Heihachiro Togo, de toenmalige commandant van de Gecombineerde Vloot van de Japanse Keizerlijke Marine, naast afbeeldingen van de Maagd Maria en Jezus Christus op hun familiealtaren hingen.

Veel Polen feliciteerden Japan met de overwinning op Rusland, terwijl ze tegelijkertijd vol hoop raakten voor de onafhankelijkheid van Polen.

Honderd jaar wederzijds vertrouwen

Nauw na het uitbreken van de Russisch-Japanse oorlog reisden twee Polen naar Japan.

Een van de twee was Jozef Pilsudski, een leider van de Poolse Socialistische Partij die later het eerste staatshoofd van Polen werd. Pilsudski en zijn volgelingen, die van harte aanboden met Japan samen te werken, stelden voor een “Pools legioen” op te richten om samen met Japanse soldaten tegen de Russische troepen te vechten.

Pilsudski’s groep kwam op het idee Japan van inlichtingen te voorzien om de oorlog tegen Rusland te ondersteunen. Ze creëerden ook een project om Polen die waren ingelijfd in het Russische leger zich vrijwillig te laten overgeven aan het Japanse leger, omdat ze dachten dat de verdwijning van Polen in een kritieke fase van de strijd een zware slag zou zijn geweest voor het Russische leger.

De andere Poolse persoon die naar Japan kwam was Roman Dmowski, een gematigde, realistische Poolse politicus. Via de goede diensten van de Japanse kolonel Genjiro Akashi, ontmoette Dmowski generaal Gentaro Kojima en generaal Yasumasa Fukushima, die lid waren van het kantoor van de Japanse gezamenlijke stafchefs.

Dmowski was betrokken bij het opstellen van een verklaring van de Japanse regering waarin Poolse soldaten in het Russische leger werden opgeroepen over te lopen naar Japan. Kolonel Akashi van zijn kant steunde het streven van de Polen naar onafhankelijkheid en stak de helpende hand uit naar hun gewapende opstand door de Polen bijvoorbeeld geld te geven voor de aanschaf van wapens.

In het licht van deze bijdragen moet de overwinning van Japan in de Russisch-Japanse oorlog beter worden begrepen. De overwinning kwam niet alleen van Japan, maar was het resultaat van de Engels-Japanse alliantie en de medewerking van het Poolse volk.

Verdere bilaterale banden

Polen herstelde zijn onafhankelijkheid van Rusland in november 1918, het zevende jaar van de Taisho Era, in de nasleep van het einde van de Eerste Wereldoorlog. Op 22 maart van het volgende jaar werden de diplomatieke betrekkingen tussen Japan en Polen aangeknoopt.

Daarna kende Pilsudski, die in 1918 staatshoofd werd, Poolse medailles van verdienste toe aan 51 Japanse officieren met uitstekende diensten tijdens gevechten in de Russisch-Japanse Oorlog.

De bilaterale banden verdiepten zich verder.

Het Japanse leger leerde een sleuteltechnologie – cryptografie – van Polen door in 1923 Poolse militaire officieren naar Japan uit te nodigen, en vervolgens Japanse legerofficieren in Polen te laten studeren om zich de encryptie-vaardigheden eigen te maken. Voor om het even welk land zou het nauwelijks mogelijk zijn een ander land te tonen wat er nodig is om de cryptografische technologie te beheersen zonder een hoge mate van vertrouwen tussen de twee. Polen had duidelijk een enorm vertrouwen in Japan.

Een geschiedenis die het waard is herinnerd te worden

Pilsudski stierf in 1935, het 10de jaar van het Showa tijdperk. Als eerbetoon aan deze goede vriend van Japan werd aarde van het terrein van het Yasukuni-schrijn rond zijn graf in Krakau gestrooid, een van de cultureel en politiek belangrijkste steden van Polen. Dit is nog een eerbetoon aan de sterkte van de banden tussen Japan en Polen.

Later, zelfs midden in de Tweede Wereldoorlog toen de twee landen tot tegengestelde kampen behoorden, bleven zij met elkaar verbonden op inlichtingengebied zodat informatie over Europa in oorlogstijd clandestien naar Japan werd gebracht.

Deze weinig bekende historische feiten over de vriendschappelijke banden tussen Japan en Polen zijn eindelijk publiekelijk erkend, dankzij vele jaren van moeizaam onderzoek door professor Palasz-Rutkowska in haar recente boek, Geschiedenis van de Pools-Japanse betrekkingen 1904-1945 (in het Pools en Japans, door het Instytut Polski W Tokio).

We zijn te weinig op de hoogte van Polen

Noemenswaardig in de geschiedenis van de Japans-Poolse uitwisselingen is het verhaal van de Japanse reddingsoperaties van Poolse weeskinderen in Siberië die werden uitgevoerd van 1920 tot 1922.

De Russische Revolutie vond plaats tijdens de Eerste Wereldoorlog, waardoor de Polen die in Siberië woonden, straatarm werden. Veel Polen waren door de Russen, die Polen bestuurden, daarheen verbannen wegens politieke overtredingen en om andere redenen. Door de Russische burgeroorlog konden zij niet naar hun vaderland terugkeren, ook al was de onafhankelijkheid van Polen hersteld.

Het gevolg was dat zij tot bittere armoede vervielen, en velen stierven van de honger. Onder deze omstandigheden vroegen organisaties van Polen die in Vladivostok woonden de Japanse regering om stappen te ondernemen om “op zijn minst kinderen te redden.”

Verhaal over het redden van weeskinderen in Siberië

De Japanse regering reageerde snel op de roep om hulp en vroeg de Japanse Rode Kruisvereniging om de coördinatie van het project op zich te nemen. Japanse legersoldaten waren na de Russische Revolutie in Siberië gestationeerd en waren daar om te helpen. Uiteindelijk werden in de periode van 1920 tot 1922 in totaal 765 Poolse weeskinderen gered, verspreid over vele Siberische streken.

De weeskinderen werden met militaire schepen van Vladivostok naar de haven van de stad Tsuruga in de Japanse prefectuur Fukui vervoerd. Daarna werden ze opgevangen in instellingen voor kinderopvang in Tokio en Osaka.

Er is een voorval gebeurd toen de kinderen op het punt stonden naar huis terug te keren. De Poolse weeskinderen, die in de kindertehuizen waar ze waren geplaatst met veel liefde waren verzorgd, weigerden Japan te verlaten. Toen ze uiteindelijk met tegenzin afscheid namen, zongen de wezen “Kimigayo” – het Japanse volkslied – toen ze aan boord gingen van het schip dat op weg was naar Polen, waarmee ze uiting gaven aan hun gevoelens van dankbaarheid.

Reciprociteit en Herdenking

Later kwam er een tijd dat Polen de kans kreeg om iets terug te doen voor Japan.

Vijfenzeventig jaar nadat de wezen naar hun eigen land waren teruggebracht, was Polen zo vriendelijk Japanse kinderen uit te nodigen die zwaar waren getroffen door de grote Hanshin-Awaji aardbeving van 1995. De kinderen, velen uit Kobe en nabijgelegen gebieden in West-Japan, gingen naar Polen en verbleven er van 1995 tot 1996, terwijl de chaos en het verlies als gevolg van de aardbeving werden opgeruimd. Polen herhaalde deze vriendelijkheid na de Grote Oost-Japanse Aardbeving in 2011.

Op 20 november 2018 werd een basisschool in de buitenwijken van Warschau vernoemd naar de Japanse legeroperaties die Poolse weeskinderen hebben gered: “Siberië Weeskinderen Herdenking Basisschool”. Verrassend genoeg bevatte het motief van de schoolvlag de ontwerpen van een “rijzende zon” en een kersenbloesem.

Toen deze schrijver de school in juli 2019 bezocht, verwelkomde een enorm koor van leerlingen van de kleuterschool die aan de basisschool was verbonden, mij door “Kimigayo” te zingen. Het was ontroerend om te zien dat zelfs nu het gevoel van dankbaarheid van het Poolse volk jegens Japan voor de redding van kinderen een eeuw geleden niet is vervaagd.

Veel Japanners zijn diep onwetend over de hartverwarmende banden die Japan en Polen door de eeuw van de bilaterale relatie heen hebben samengebonden.

Minder nog zijn zich bewust van het feit dat Polen een van de meest pro-Japanse naties ter wereld is. Het is misschien het juiste moment om dat te veranderen, aangezien 2020, het tweede jaar van het Reiwa-tijdperk, de 100e verjaardag markeert van de eerste internationale humanitaire hulpactiviteiten van Japan met Polen.