Amerikaans autocoureur
Lee Petty was een sleutelfiguur in de vroege ontwikkeling van stockcar-races en de National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Hij droeg bij aan de evolutie van de sport van een illegaal, achterweg evenement, naar onverharde banen op lokale kermissen en andere locaties in het Zuiden en Midwesten, tot de hedendaagse supersnelwegen in Daytona, Florida, Charlotte, North Carolina, en andere steden. Tegen de tijd dat Petty met pensioen ging – na zestien jaar achter het stuur en 427 NASCAR starts – had hij al 55 overwinningen op zijn naam staan, een record dat zijn zoon Richard Petty passeerde op zijn weg naar 200 NASCAR overwinningen, een record dat nog steeds staat. Lee Petty was de eerste NASCAR-coureur die drie nationale kampioenschappen won; hij eindigde 231 keer als vijfde of beter. Lee Petty was niet alleen een van de beste coureurs in de NASCAR geschiedenis, maar speelde ook een belangrijke rol in de transformatie van stock car racing van een sport naar een business, waarvan het succes van het door hem opgerichte familiebedrijf, Petty Enterprises, het duidelijkst getuigt.
Harde tijden op het platteland in het zuiden
Lee Petty werd in 1914 op het platteland van North Carolina geboren. Zijn ouders schraapten de kost op de familieboerderij en Petty groeide straatarm op. In de harde tijden van de Grote Depressie in de jaren dertig aanvaardde Petty alle banen die beschikbaar waren om zijn jonge vrouw, de vroegere Elizabeth Toomes, en zijn twee zonen, Richard en Maurice, te onderhouden. Een tijd lang was hij koekjesverkoper en later bezat hij een klein vrachtwagenbedrijf. Pech was echter nooit ver weg. In 1943 brandde het huis van de familie tot de grond toe af voor de ogen van zijn vrouw en zonen, na een bizar ongeluk met een houtkachel. Petty en zijn gezin sloegen zich door de catastrofe heen en bouwden al snel een nieuw huis van een woonwagen.
Petty was een atleet van nature. Hij speelde minor league baseball als jonge man, en na zijn pensionering werd hij een scratch golfer. Zijn passie was echter auto’s, ermee rijden en eraan werken. Hij was van nature niet in staat om een auto alleen te laten en tot verdriet van zijn vrouw was hij altijd aan het sleutelen aan de auto van de familie. Hij was “het aan het verbeteren”, vertelde hij haar.
In de jaren 1930 en begin jaren 1940 waren stock car races niets meer dan illegale drag races gehouden op binnenwegen; de enige prijzen waren de weddenschappen die men in staat was te winnen. Tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog was afgelopen, werden er informele maar legale wedstrijden gehouden op onverharde wegen in het hele Zuiden. In 1948, toen hij al midden dertig was, deed Lee mee aan een race in Danville Virginia – en won die – in een Plymouth uit 1937 die hij samen met zijn broer Julie had herbouwd. Hij werd tweede in zijn volgende race, een evenement in Roanoke Virginia. Vanaf het begin had hij de opmerkelijke consistentie die een kenmerk van zijn racecarrière zou worden, hij eindigde in de top vijf in meer dan de helft van de races waaraan hij deelnam.
Petty’s succes was evenzeer te danken aan zijn temperament als aan zijn capaciteiten op het circuit. In een tijd dat stock car racing werd bevolkt door mannen die uit waren op een leuke tijd, coureurs die er niets voor voelden om tot in de kleine uurtjes te feesten, voor en na een race, was Petty anders. Racen was veel meer dan een hobby voor hem en hij benaderde het met ernst, berekening, en een enkelvoudige vastberadenheid om te winnen. In zijn boek King Richard I herinnert Petty’s zoon Richard zich dat zijn vader tegen hem zei. “Er is geen tweede plaats, je wint of je verliest. Dat zijn de enige twee delen die er zijn bij racen.” Petty had meer dan een sterke wil om te winnen. Hij zag ook in dat alleen de winnaars hun geld konden verdienen in de jaren 40, waar de onkosten vaak opliepen tot enkele duizenden dollars, terwijl de prijzenpot zelden meer dan $1000 bedroeg.
Chronologie
| 1914 | Boren op 14 maart in North Carolina |
| 1948 | Wint eerste race |
| 1949 | Optrichter Petty Enterprises |
| 1949 | Helpt met organiseren NASCAR evenement in Charlotte North Carolina |
| 1953 | Eerste coureur die een rolbeugel op zijn auto installeert |
| 1954, 1958-1959 | Wint NASCAR kampioenschap |
| 1960 | Wint laatste race als hij protesteert zou-eerste overwinning van Richard Petty zou zijn |
| 1961 | Kritiek opgelopen in kwalificatierace voor de Daytona 500 |
| 1964 | Stopt met stock car racing |
| 1969 | Wordt opgenomen in National Motorsports Press Association’s Hall of Fame |
| 1990 | Inducted into International Motorsports Hall of Fame |
| 2000 | Overdwenen na maagoperatie |
Een NASCAR Pionier
Toen NASCAR werd opgericht in december 1947, was het doel van de vereniging om stockcarraces te promoten – races waarbij standaard automerken werden gebruikt in plaats van de speciale Formule 1-auto’s waarmee bij andere gevestigde races werd gereden. Het eerste NASCAR-evenement werd gehouden op 16 december 1948 op het oude Daytona Beach-circuit, een parcours dat door de straten van de stad liep alvorens uit te komen op het zand van het strand zelf. Petty was erbij, maar hij kon de race niet winnen. Niet lang daarna namen hij en Julie deel aan de organisatie van het eerste NASCAR-evenement in Charlotte North Carolina, dat op 19 juni 1949 werd gehouden met een prijzenpot van 6000 dollar. In de aanloop naar de race had Petty geen eigen auto, dus belde hij een nietsvermoedende vriend en vroeg of hij zijn Buick Roadmaster uit 1948 voor het weekend mocht lenen. Zijn zoons, Richard, elf jaar, en Maurice, tien jaar, fungeerden als zijn pitcrew in Charlotte. Petty was goed geplaatst aan de kop van het peloton en was op weg naar de overwinning toen zijn radius bar brak. De auto kwam in een koprol terecht. Toen het stof was opgetrokken, had Petty een kleine snee in zijn gezicht opgelopen, maar de geleende auto was onherstelbaar vernield. Tot overmaat van ramp had de familie Petty geen voertuig om naar huis te rijden. Het incident leerde Petty twee belangrijke lessen. Ten eerste begon hij zijn raceauto met een andere auto te slepen, zodat hij nooit meer zou stranden. Ten tweede leerde hij alles te doen wat nodig was om te winnen, maar altijd de auto te redden. Hij had het op de harde manier geleerd: Als de wagen de race niet uitrijdt, kan je niet winnen.
Petty eindigde het acht races tellende 1949 seizoen als tweede in punten, alleen voor Red Byron. Na de eerste race in Charlotte, kocht Petty de eerste van verschillende Plymouths waarmee hij zou gaan racen. Plymouths hadden niet de pk’s van andere merken, maar ze waren zeer betrouwbaar, wendbaar, en een van de lichtste auto’s op de markt. Nadat hij zijn eerste race won in een Plymouth in Heidelburg, Pennsylvania, werd het merk een handelsmerk van Petty’s voor meerdere jaren. Hij begon er regelmatig in te winnen, tot ontsteltenis van coureurs in krachtiger auto’s, zoals Cadillacs. “Hij nam die kleine oude Plymouths en was de mensen gewoon te slim af,” citeerde Mark Bechtel Richard Petty in Sports Illustrated,. “Toen ze hem in Oldsmobiles kregen, won hij races. Hij won kampioenschappen. Hij blies mensen omver.” In 1953 stapte hij over naar Dodges, een auto met twee keer zoveel pk’s. Hij installeerde ook een rolbeugel op zijn Dodge, de eerste in NASCAR. Wat hij ook reed, hij won of kwam heel dichtbij. Tussen 1949 en 1959, eindigde hij niet lager dan de vierde plaats in een NASCAR Grand National evenement en was de eerste coureur ooit die drie Grand National titels won.
Petty maakte indruk op bijna iedereen die hem zag rijden. “Er was geen betere coureur dan Lee Petty in zijn tijd,” vertelde de legendarische stock-car racer Junior Johnson aan de Associated Press’s Estes Thompson. “Er waren misschien kleurrijkere coureurs, maar als het er op aankwam om de race te winnen, had hij net zoveel in zijn mars als iedereen die ik ooit heb gezien.” Glen Wood zei tegen Rea McLeroy van de Richmond Times Dispatch: “Hij was een van de hardste concurrenten die er in die tijd waren.” Zijn verlangen om te winnen kon soms grenzen aan manie. Tijdens een race kwam Petty uit een pitstop voordat hij zich realiseerde dat zijn zoon Richard nog op de motorkap zat om de voorruit schoon te vegen. Al terug op de baan, gebaarde Lee zijn zoon zich vast te houden. Dat deed hij ook, want zijn vader raasde een keer rond de baan en weer terug de pits in om hem af te zetten. Petty deed alles wat hij nodig achtte om te winnen. Het meest berucht is dat hij zijn deurplaten bevestigde met kale boutuiteinden die centimeters uitstaken, ontworpen om te scheuren in de lichamen van tegenstanders of, beter nog, hun banden, wat coureurs en toeschouwers deed denken aan een 20e-eeuwse versie van de race in de film Ben Hur.
De eerste Daytona 500
In 1959 nam Petty deel aan de inaugurele run van de Daytona 500, NASCAR’s antwoord op de Indianapolis 500. De race werd gehouden op een gloednieuw circuit, de Daytona International Speedway. De race was een nagelbijter die eindigde in een drie-weg foto finish tussen Petty, Johnny Beauchamp en Joe Weatherly. NASCAR officials riepen Beauchamp onmiddellijk uit tot winnaar. Petty was woedend, vooral toen hij hoorde dat een dozijn verslaggevers unaniem van mening was dat Petty had gewonnen. Petty bleef na afloop van de 500 nog drie dagen in Daytona om campagne te voeren voor de overwinning. Uiteindelijk, na dagenlang de foto’s te hebben bekeken, veranderde NASCAR zijn beslissing en noemde Lee Petty de winnaar. De overwinning markeerde het hoogtepunt van Petty’s carrière.
Twee jaar later verloor Petty bijna zijn leven in een kwalificatierace op Daytona. Tijdens een poging om een andere coureur te ontwijken die in een spin was geraakt, raakten Petty en Johnny Beauchamp elkaar. Lee’s auto vloog 150 meter over een muur en op een parkeerplaats. Richard Petty was getuige van de crash en beschreef de nasleep in zijn autobiografie: “Er was niets meer over van beide wagens. Overal lag bloed, en ze hadden Daddy net uit de auto gehaald en in de ambulance gelegd. Hij was levenloos.” Petty had onder meer een verbrijzelde borstkas, een doorboorde long, een gebroken sleutelbeen en een gebroken been. Na dagen in coma te hebben gelegen, overleefde Petty het. Hij bracht de volgende vier maanden in een ziekenhuisbed door.
Petty verklaarde het ongeluk, volgens Sports Illustrated’s Mark Bechtel, door te zeggen: “Het was een bocht naar links, en we gingen rechtdoor.” Echter, hij was nooit meer dezelfde daarna. Zijn zoon Richard merkte het verschil de volgende keer dat Lee reed. “Het was zeker niet de Lee Petty van vroeger,” schreef Richard in zijn autobiografie, “hij ging niet snel door de bochten en hij was niet soepel. Dat is het deel dat me het meest opviel.” Petty reed nog zes races, maar zijn dagen als winnaar lagen achter hem. In 1989 gaf hij toe aan Richard Sowers van Sporting News: “Dat wrak in 1961 heeft de lust uit me gehaald.” Zijn laatste overwinning behaalde hij in 1960 in Jacksonville Florida. Hij hield vol tot 1964, ging toen met pensioen na een race in Watkins Glen, New York, en vertelde zijn zoons dat het niet leuk meer was.
Lee Petty steunde altijd de race ambities van zijn zoon Richard, die zijn carrière begon toen Lee nog actief was. Toen de twee tegen elkaar reden, ondervond Richard aan den lijve wat een keiharde concurrent zijn vader was. In een van Richard’s allereerste races reed Lee zijn zoon in de muur om hem te passeren. Richard dacht in 1960 zijn eerste overwinning bij een race te hebben behaald, totdat er een protest werd ingediend, waarin werd beweerd dat Richard eigenlijk een ronde te kort kwam bij de finish. Het protest, ingediend door Lee Petty, werd toegewezen en er werd een nieuwe overwinnaar aangewezen, ook Lee Petty. “Ik zou zelfs geprotesteerd hebben als het mijn moeder was,” zei Lee Petty, volgens Joseph Slano van de New York Times. Die race bleek zijn laatste overwinning te zijn.
Awards and Accomplishments
| 1950 | Mechanieker van het Jaar |
| 1954, 1958-59 | NASCAR kampioen |
| 1959 | Winnaar Daytona 500 |
| 1969 | Gebracht in de National Motorsports Press Association’s Hall of Fame |
| 1990 | Geboekt in International Motorsports Hall of Fame |
A Complicated Man
Voor sommigen die hem kenden was Lee Petty oncommunicatief, gierig, en een vuile concurrent. Anderen vonden echter dat hij ook een heer was. Coureur Ned Jarrett zat tien ronden lang dicht achter Petty met geen mogelijkheid om er in één race voorbij te komen. Uiteindelijk botste Jarrett tegen Petty’s wagen. Na de race nam Petty Jarrett apart en adviseerde hem om wat manieren te leren tijdens het rijden. Maar toen de twee elkaar een paar dagen later op een ander circuit ontmoetten en Petty vernam dat Jarrett geen auto had om te racen, vertelde hij hem dat als hij het geweten had hij er een voor hem meegebracht zou hebben. “Ik leerde toen dat ik het respect van de man had,” zei Jarrett, volgens Estes Thompson van de Associated Press. Degenen die Petty kenden in zijn geboortestad Level Cross, North Carolina vonden dat succes en roem hem nooit veranderd hebben. Petty leefde zijn leven uit in hetzelfde huis dat hij voor zijn familie bouwde nadat hun huis was afgebrand.
In zijn pensioen ging Lee Petty verder als hoofd van Petty Enterprises. In zijn latere jaren werd hij een fanatiek golfer, die vaak vier keer per week speelde. In februari 2000 onderging hij een operatie aan een maaganeurysma. Hij is nooit hersteld. Op 5 april 2000 overleed hij in het Moses Cone Hospital in Greensboro, North Carolina.
Gerelateerde biografie: Raceautocoureur Adam Petty
Toen de zeventienjarige Adam Petty, de achterkleinzoon van Lee Petty, op 11 april 1998 zijn eerste race reed, schreef hij het begin van een nieuw hoofdstuk in het recordboek van de familie Petty. Het was de eerste keer dat vier generaties van één familie deelnamen aan een professionele sport. Vanaf het begin was het duidelijk dat hij uit hetzelfde hout gesneden was als zijn grootvader (Richard Petty) en overgrootvader. Hij won zijn eerste race slechts twee maanden na zijn debuut, de jongste winnende coureur ooit in de American Speed Association, en won in zijn eerste Winston Cup race in 2000 voor de verzamelde Petty clan. Drie dagen later overleed Lee Petty. Zelfs als amateur leek Adam een voorliefde te hebben om in wrakken terecht te komen. In mei 2000, slechts vijf weken na de dood van zijn overgrootvader, maakte een zware crash een tragisch einde aan Adam Petty’s korte NASCAR-carrière. In een voorwedstrijd op de New Hampshire International Speedway verloor de 19-jarige Petty de controle over zijn auto en kwam om het leven toen hij de muur raakte. De Petty dynastie was blijkbaar tot een onverwacht plotseling einde gekomen.
Lee Petty liet een erfenis achter die uniek is in de professionele sport. Naast het feit dat hij een pionier van NASCAR en een van zijn grootste coureurs was, en een record aan overwinningen heeft behaald dat nog steeds nummer zes op de all-time NASCAR lijst is – dubbel opmerkelijk als je bedenkt dat hij pas begon te racen toen hij al vijfendertig was – startte hij een formidabele race dynastie. Zijn zoon Richard is de all-time leider in overwinningen, zijn kleinzoon Kyle reed, en -tot zijn tragische dood op 19-jarige leeftijd- zijn achterkleinzoon Adam Petty ook. Het was de eerste keer dat vier generaties uit één familie deelnamen aan een professionele sport. Het is onwaarschijnlijk dat de sport nog eens Lee Petty of zijn familie zal meemaken.
VOORIGE INFORMATIE
Boeken
Chapin, Kim. Snel als witte bliksem. New York: Dial Press, 1981.
Petty, Richard, met William Neely. King Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.
Periodieken
Bechtel, Mark. “De patriarch: Lee Petty 1914-2000.
#x201D; Sports Illustrated (17 april 2000): 26.
McLaurin, Jim. “Lee Petty, eerste winnaar van Daytona 500, sterft in Greensboro, NC.” State (6 april 2000): 26.
McLeroy, Rea. “Racing Pioneer Dies; Lee Petty turned Family Business into Dynasty.” Richmond Times Dispatch (6 april 2000): C-1.
Siano, Joseph. “Lee Petty, 86, Patriarch van racefamilie overleden.” New York Times (7 april 2000): B12.
Sowers, Richard. “Patriarch van de eerste familie van zijn sport.” Sporting News (24 juli 1989): 59.
Woods, Skip. “Kings of the Road – Vier generaties van Pettys.” Richmond Times Dispatch (15 februari, 1998): E-1.
Other
“Lee Petty March 14, 1914-April 5, 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 januari 2003).
“Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 januari 2003).
Thompson, Estes. “Lee Petty, Patriarch van de racefamilie, sterft op 86.” http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 april 2000).
Sketch by Gerald E. Brennan