Het is begin 2020, en zoals veel muzieknerds, zijn we nog steeds bezig met het terugkijken op de muziek van het vorige decennium, en een album uit de jaren 2010 waar we een diepe duik in nemen is MGMT’s polariserende tweede album Congratulations uit 2010 (dat dit jaar ook 10 jaar wordt). We hebben het opgenomen op #137 in onze lijst van de beste albums van de jaren 2010 (waar we het de Pinkerton van de jaren 2010 noemden), en we zouden het waarschijnlijk nog hoger gerangschikt hebben als het een lijst van de meest gedenkwaardige albums van het decennium was. Congratulations was een album dat heel weinig mensen zagen aankomen, en een scharnierplaat in de carrière van MGMT, een die het pad inluidde waarop ze nu nog steeds zitten. Het was het album waarop MGMT duidelijk maakte wie ze waren (enorme muziekliefhebbers met een enorme kennis en eclectische smaak) en wie ze niet waren (een band die nummers als “Time To Pretend,” “Kids,” en “Electric Feel” opnieuw zou gaan schrijven). Er zijn nog steeds mensen die zouden willen dat ze de laatste waren, en die misschien niet eens hebben geluisterd naar de meeste muziek die MGMT de afgelopen tien jaar heeft uitgebracht, maar MGMT zijn trouw gebleven aan wie ze zijn, en ze hebben het allemaal op Congratulations neergelegd. Hoewel ze al belachelijk populair waren, was Congratulations misschien wel de echte kennismaking met MGMT. In veel opzichten is het het definitieve MGMT-album, en – naar mijn bescheiden mening – is het hun beste.

Zoals iedereen met ook maar de geringste interesse in “indie” of “alternatieve” muziek al weet, “Time To Pretend,” “Kids,” en “Electric Feel” — de drie poppy singles van MGMT’s debuutalbum Oracular Spectacular uit 2007 — maakten van MGMT een zeer, zeer populaire band. Ze zijn nog steeds een van de grootste indie succesverhalen in de recente geschiedenis vanwege die nummers, en ze hebben talloze imitators voortgebracht wiens MGMT-invloed meestal ophoudt bij die drie nummers (zoals Foster the People). En het is niet verwonderlijk dat Columbia Records zelfs vanaf het begin een grotere voorstander van die nummers was dan de leden van MGMT zelf. Twee ervan (“Time To Pretend” en “Kids”) werden opgenomen voor een EP in 2005 toen MGMT’s Andrew VanWyngarden en Ben Goldwasser nog op de universiteit zaten en nog onder de naam The Management werkten, en tegen de tijd dat Columbia ze in handen kreeg, was de band – die zichzelf al niet erg serieus nam – al uit elkaar. “Het was een toevalstreffer dat deze maffe liedjes die we op de universiteit schreven hits werden,” vertelde Goldwasser aan Pitchfork. “We hebben nooit rekening gehouden met de mogelijkheid dat mensen ze leuk zouden vinden.”

MGMT waren ironisch en sarcastisch toen ze zongen over het feit dat ze rocksterren waren op “Time To Pretend,” maar de echte ironie is dat dat nummer hen inderdaad rocksterren maakte. En toen ze eenmaal beroemd waren, besloten ze om nog meer “indie” te worden dan voor ze populair waren. Niets op Congratulations is “goofy”, en niets ervan is ontworpen om Columbia te behagen of om fans van hun drie grootste hits tegemoet te komen. (MGMT is sinds eind vorig jaar uit hun contract met Columbia, en eerlijk gezegd verbaast het me dat het zo lang geduurd heeft). Met Congratulations hebben VanWyngarden en Goldwasser hun bijdehante studententijd achter zich gelaten en een heel serieus album gemaakt vol impliciete en letterlijke verwijzingen naar psych-pop en post-punk rariteiten, de muziek waar ze eigenlijk van hielden. Alleen al de tracklist van Congratulations is als een Hunky Dory-achtige liefdesbrief aan hun invloeden, met een nummer dat is vernoemd naar Television Personalities zanger Dan Treacy en een ander naar Brian Eno. Ze namen Oracular Spectacular op met Dave Fridmann, een medewerker van Flaming Lips, maar voor Congratulations kozen ze iemand met een oor voor nog vreemdere geluiden: Sonic Boom van cult space rock faves Spaceman 3. Een jaar nadat Congratulations uitkwam, bracht MGMT een Late Night Tales-mix uit waarin ze een Bauhaus-nummer coverden en nummers opnamen van crate-digger-favorieten als postrock-progenitors Disco Inferno, psych-folk culthelden Mark Fry en Dave Bixby, Grace Slick’s pre-Jefferson Airplane band The Great Society, en een groot aantal post-punk en jangle pop OG’s zoals Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake, en meer (om nog maar te zwijgen van de eerder genoemde invloeden Spacemen 3 en Television Personalities, en dingen die minder graven vergen maar niettemin geweldig zijn zoals Suicide en The Velvet Underground.) Om de Late Night Tales mix te ondersteunen, coverden ze een Syd Barrett-era Pink Floyd nummer op Fallon. Ik weet niet hoe cynisch je als muzieksnob moet zijn om je ogen te rollen bij dit alles, maar dit waren bewegingen die cool zouden zijn geweest voor eender welke band, laat staan voor een populaire, major label, Billboard-kartende, binnenkort een arena band. Net als Nirvana in de vroege jaren ’90, bevond MGMT zich plotseling op een plek waar ze beroemder waren dan de meeste bands die hen beïnvloedden, en ze gebruikten hun roem om een spotlight te zetten op alle artiesten die ze leuk vonden, en hopelijk introduceerden ze die artiesten aan duizenden nieuwe fans in het proces.

Maar MGMT zijn meer dan alleen maar fans van geweldige muziek. Ze weten ook echt hoe ze goede muziek moeten schrijven, en dat is heel duidelijk te horen op Congratulations. Er is niets zo onverbloemd poppy als “Kids”, maar sommige nummers van Congratulations zijn net zo aanstekelijk op hun eigen, vreemdere manieren. Zo is er het openingsnummer “It’s Working” (dat klinkt alsof een van die jaren ’80 postpunkbands een versnelde cover van “Happiness Is A Warm Gun” uit het hoofd doet en het dan laat mixen door, wel, Sonic Boom) en “Song for Dan Treacy” (dat een van de beste spastische circuspunkriffs heeft aan deze kant van Cardiacs). Tekstueel kan “Brian Eno” zowat samengevat worden als “we aanbidden verdomme deze kerel,” maar muzikaal is het een aanstekelijk, rusteloos post-punk anthem dat niet echt iemand in het bijzonder aanbidt. En het afsluitende titelnummer van het album is een deinende, katerige akoestische ballade die zou tellen als “radiovriendelijk” voor elk radiostation dat Bowie, The Kinks en The Beatles draait.

Zelfs de meer openlijk vreemde nummers op Congratulations begraven haken onder de duisternis of bouwen er naar op. “Someone’s Missing” begint als een soort raga rock ballad die je je zou kunnen inbeelden bij een jonge George Harrison, en eens je volledig gebiologeerd bent, slaat het je met een catharsisch power pop refrein. Een andere ballad, “I Found A Whistle”, neemt de klanken van de eerder genoemde psych-folk balladeers Mark Fry en Dave Bixby en past ze aan voor het nieuwe millennium, uiteindelijk opbouwend naar het soort barok pop maximalisme dat elke Pet Sounds-lievende indieband uiteindelijk probeert uit te voeren. En dan is er nog de totale chaos van leadsingle “Flash Delirium” en de wirwar van albummiddenstuk “Siberian Breaks.” De laatste is een succesvol uitgevoerde 12 minuten durende songcyclus van de Smile/Abbey Road-variant, en de eerste probeert hetzelfde te doen in slechts vier luidere, snellere minuten. Die nummers bewezen dat MGMT’s single “Metanoia” uit 2008 met één track van 14 minuten geen eenmalig experiment was na Oracular Spectacular, maar meer als een katalysator voor wat de band hierna zou doen.

En eigenlijk werden de zaadjes voor Congratulations zelfs al genaaid op Oracular Spectacular. Het album klonk schokkend in vergelijking met de drie grote hits van zijn voorganger (waarvan er twee – opnieuw – onserieuze nummers waren die een half decennium eerder waren geschreven), maar het klonk niet zo anders dan de diepere, meer psychedelische Oracular cuts zoals “Of Moons, Birds & Monsters,” “The Handshake,” “4th Dimensional Transition,” “Future Reflections,” en de tripped-out middensectie van “The Youth.” Het is moeilijk om je niet af te vragen of de MGMT-fans die teleurgesteld waren in Congratulations het grootste deel van Oracular Spectacular wel goed vonden. Of, zoals Bradford Cox (wiens band Deerhunter in hetzelfde jaar als Congratulations een veel algemener geprezen, gelijksoortig album uitbracht) het formuleerde: “Iedereen haatte dit album al voor ze het gehoord hadden, maar iedereen die dit album niet goed vond, houdt gewoon niet van popmuziek. Ik denk dat het een uitvinding van de pers was, dat dit album moeilijk was. Het is niet eens avant-garde of zo. Ik begrijp niet wat er in godsnaam is om niet van te houden.”

Congratulations had zijn directe verdedigers zoals Bradford, maar een groot deel van de muziekfans viel in een van de twee groepen: MGMT-fans die liever nog een “Kids” horen dan Syd Barrett en Brian Eno-verering, en mensen die waarschijnlijk wel Syd Barrett en Brian Eno-verering zouden willen horen maar MGMT al hadden afgeschreven als plakkerige, pseudo-indie. Om nog eens terug te komen op de vergelijking die we maakten in onze lijst aan het einde van het decennium: het is een fenomeen dat in het geheel niet lijkt op Pinkerton van Weezer. Net als MGMT was Weezer schatplichtig aan alternatieve muziek, maar ze gingen van een demo naar een major label-album en beleefden zo veel overnight succes dat tr00 indie-types meestal hun neus voor hen ophaalden of er gewoon niet om gaven. Toen Weezer een donkerder, rauwer, vreemder vervolgalbum maakte (dat echt geen miljoen mijl verwijderd was van de diepere stukken van Blue Album), stelde het de mensen teleur die erop zaten te wachten, en bereikte het waarschijnlijk niet de meeste mensen die er de aantrekkingskracht van zouden hebben ingezien. De lezers van Rolling Stone riepen het uit tot het slechtste album van 1996, en nu wordt het algemeen beschouwd als een zeer invloedrijke klassieker, en vaak beschouwd als Weezer’s beste werk.

We beginnen al een soortgelijke herwaardering te zien gebeuren voor Congratulations, en die herwaardering is geholpen door het feit dat – in tegenstelling tot Weezer – MGMT voet bij stuk hebben gehouden. Nadat Pinkerton flopte, ging Weezer op hiatus om vijf jaar later weer op te duiken als een band wiens belangrijkste doel leek te zijn Blue Album na te maken. MGMT ging nog verder in de weirdo psychedelia rabbithole met 2013’s titelloze album, en ze rolden het een beetje terug op 2018’s Little Dark Age, een album dat Congratulations — niet Oracular Spectacular — leek te cementeren als de genesis van de MGMT van vandaag. Dat album is het algemeen best ontvangen MGMT-album volgens Metacritic en veel van de bijval is verpakt met positieve herbeoordelingen van Congratulations. Met de 10e verjaardag van Congratulations en MGMT’s verwachte nieuwe onafhankelijke album om de hoek, vermoed ik dat de herwaarderingen alleen maar zullen blijven komen. De tijd zal leren of het daadwerkelijk een invloedrijke culturele toetssteen wordt zoals Pinkerton deed, maar het ligt niet buiten de mogelijkheden. Zoals keer op keer wordt bewezen — van The Beatles tot Bowie tot Nirvana tot Radiohead tot Kanye tot Beyonce — is er iets heel aantrekkelijks aan het horen van popvriendelijke artiesten die moeilijkere, avontuurlijkere muziek verkennen, en er valt iets te zeggen voor de blijvende bekendheid die deze populairdere artiesten geven aan moeilijkere muziek als ze die omarmen. Oddball psych is nu niet zo in de mode als in het verleden, maar trends zijn bijna altijd cyclisch, en als dit spul weer in de mode komt, komt dat misschien omdat MGMT’s Congratulations een hele nieuwe generatie heeft laten kennismaken met de sensatie van tripped-out, genre-ontkennende pop.