Op 5 oktober 1877 reed Opperhoofd Joseph van de Nez Percé het kamp van kolonel Nelson Miles van het Amerikaanse leger binnen en gaf zijn geweer af. ‘Ik ben moe,’ zei hij. Mijn hart is ziek en verdrietig. Van waar de zon nu staat, zal ik voor altijd niet meer vechten. Met die woorden maakte hij een einde aan de oorlog tussen 750 Nez Percé – onder wie 750 vrouwen, kinderen en bejaarden – en 2.000 soldaten, een vier maanden durende strijd die zich over 200 mijl had uitgestrekt. ‘Onze opperhoofden zijn dood,’ zei Joseph tegen Miles. ‘De oude mannen zijn allemaal dood… De kleine kinderen vriezen dood.’
Joseph zou nooit meer leven op het land waarvoor hij had gevochten. De Amerikaanse regering stuurde hem en de 430 Nez Percé die zich met hem hadden overgegeven naar Fort Leavenworth in Kansas. Degenen die de malaria daar overleefden werden later overgebracht naar Indian Territory. Uiteindelijk keerden sommigen terug om in het reservaat van de Nez Percé te gaan wonen, dicht bij hun vroegere woonplaats. In 1885 werd Joseph verbannen naar een reservaat in Washington Territory, waar hij op 21 september 1904 overleed.
De oorsprong van de oorlog die Joseph en de Nez Perce zoveel leed en verdriet berokkende lag in het Wallowa land in het noordoosten van Oregon. Generaties lang was dit het thuisland van de Nez Percé geweest, maar de komst van blanke kolonisten in de regio leidde tot geweld. Kolonisten doodden wel 30 Nez Percé in de jaren 1860 en ’70, maar slechts weinigen van de verdachten stonden ooit terecht, en degenen die dat wel deden werden vrijgesproken.
Een zo’n fatale confrontatie vond plaats op een zomerdag in het jaar vóór Joseph’s overgave. Twee kolonisten uit de Wallowa Vallei reden een jachtkamp van de Nez Percé binnen op zoek naar vermiste paarden. Toen zij naar buiten reden, lag een Nez Percé krijger met de naam Wilhautyah (Windblazer) dood, neergeschoten door een van de kolonisten. De terugslag van dat schot bracht een keten van gebeurtenissen op gang die leidde tot de Nez Perce Oorlog.
Op het moment van Wilhautyah’s dood waren de Nez Perce verwikkeld in een strijd om op hun voorouderlijk thuisland te blijven. De wortels van het conflict gingen terug tot een verdrag uit 1855 dat het Wallowa land aan de Nez Percé gaf en een verdrag uit 1863 dat het hen ontnam nadat goud was ontdekt op Indiaans land.
Old Joseph, de vader van Chief Joseph en de leider van de Wallowa band, weigerde het tweede verdrag te tekenen. Zijn Nez Percé beschouwden de vallei als hun thuis, zelfs toen kolonisten er hutten begonnen te bouwen en gewassen te verbouwen. Andere Nez Percé ondertekenden het verdrag wel en stemden ermee in om in het Lapwai Reservaat in Idaho Territory te gaan wonen. Zij stonden bekend als de verdrags-Nez Percé.
In 1873 vaardigde President Ulysses S. Grant een Uitvoerend Bevel uit dat de vallei verdeelde tussen eigen bedrijfsterreinen en een Indianenreservaat. Twee jaar later gaf Grant toe aan de druk van blanken die zich daar wilden vestigen en herriep het bevel, waardoor de hele vallei weer open kwam te staan voor kolonisten en het lot van de Nez Perce bezegeld werd. Het was slechts een kwestie van tijd voordat zij uit de Wallowa Vallei zouden worden verdreven naar een reservaat. Zich niet bewust van wat hen te wachten stond, leefden Indianen en blanken als onwillige buren tot de dag dat Alexander B. Findley bemerkte dat vijf van zijn paarden werden vermist.
Volgens de rechtbankverslagen van Union County besteedde Findley, een van de eerste kolonisten in de vallei, verscheidene dagen aan ‘het grondig doorzoeken van alle gebieden waar mijn paarden hadden gelopen sinds ik ze had’. Toen hij op 22 juni 1876 in de noordelijke uitlopers een kamp van de Nez Perce ontdekte, besloot hij dat zijn ‘vermoeden dat mijn paarden gestolen waren, bevestigd was. Ik keerde onmiddellijk terug om hulp in te roepen om mijn paarden of hun spoor te zoeken en te proberen ze terug te krijgen.’
Hij kreeg hulp van drie mannen, onder wie Wells McNall, een 21-jarige die bekend stond als een Indianenhater en onruststoker. Hoewel de mannen geen paarden zagen toen ze terugkeerden naar het kamp, bleef Findley ervan overtuigd dat hij paardendieven had gevonden. ‘We vonden sporen die overeenkwamen of overeenkwamen met mijn paarden,’ zei hij. Hij en McNall gingen alleen verder en volgden de sporen naar een jachtkamp waar een voorraad hertenvlees lag. Findley ‘vertelde Mr. McNall dat we naar huis zouden terugkeren en meer hulp zouden halen.’
De volgende ochtend reden Findley en McNall echter alleen terug naar het tweede kamp en keken van een afstand toe. Na ongeveer 90 minuten naderde een Nez Percé vanuit het bos, en de twee blanken reden hem tegemoet. Tegen de tijd dat ze het kamp bereikten, waren er drie Nez Percé aanwezig. Een van hen was Wilhautyah, een goede vriend van opperhoofd Joseph van de Wallowa Nez Perce band. Wat er daarna precies gebeurde is onderwerp van discussie.
Findley zei dat hij afstapte en een wapen van de Nez Perce greep dat tegen een boom leunde, een van de drie jachtgeweren in het Indianenkamp. Ik zei tegen de Indianen dat ik dacht dat ze gestolen hadden en dat we wilden dat ze naar de nederzetting gingen totdat we het eens waren over de zaak. Zij stemden niet toe om te gaan.’
Volgens Findley legde hij toen het Nez Perce geweer naast een geweer dat op de grond had gelegen, en McNall legde een derde geweer dat bij hem in de buurt had gelegen naast de andere. Toen de Indianen ongewapend waren, probeerden Findley en McNall hen opnieuw over te halen naar de nederzetting te gaan. De Nez Perce weigerden opnieuw, er brak een ruzie uit en Wilhautyah en McNall eindigden met een worsteling om McNalls geweer.
‘Het volgende dat ik wist,’ zei Findley, ‘riep McNall me op om te schieten.’ Toen vuurde het geweer van McNall. Ongeveer op het moment van de melding,’ zei Findley, ‘spande ik de haan van mijn geweer en hield het gereed, wachtend om het resultaat te zien van het handgemeen om het geweer van McNall. Ik was vastbesloten niet te schieten totdat ik zag dat ons leven in gevaar was. Toen Findley vuurde, leek het hem te verrassen. Ik had nog niet besloten te schieten toen ik het geluid van mijn pistool hoorde,’ zei hij. Ik was me er niet van bewust dat ik de trekker overhaalde.’
Toen Findley’s zoon, H.R. Findley, het verhaal jaren later vertelde, beschreef hij een ander einde. Hij zei dat het gevecht begon toen Wilhautyah het geweer van McNall greep, en dat de worsteling duurde tot een wanhopige McNall Findley begon uit te schelden en eiste dat hij zou schieten. Het was toen dat hij voorzichtig richtte en Wilhautyah doodde,’ zei de jongere Findley. Of de moord nu per ongeluk of opzettelijk was, de twee blanken verlieten snel de plaats delict. Toen het incident bekend werd, vreesden de kolonisten voor represailles van de Nez Percé. Sommigen barricadeerden zichzelf in McNall’s blokhut-achtige hut.
De volgende ochtend haalden de kolonisten McNall over om naar de county zetel van Union te rijden en het incident te rapporteren aan County Judge E.C. Brainard. Brainard wist niet goed hoe hij met de situatie om moest gaan en schreef een brief aan kolonel Elmer Otis, de commandant van Fort Walla Walla. Nog meer problemen in de Willowa,’ schreef Brainard, ‘ene Finley en McNall beschuldigen de Indianen van het stelen van paarden, en zijn erin geslaagd om een van Joseph’s mannen te doden. De kolonisten zijn voldoende gealarmeerd om zich in de vallei te verzamelen.’
Tot overmaat van ramp vond Findley drie dagen na de moord zijn vermiste paarden grazend in de buurt van zijn huis. Blowing Wind was een eerlijk man,’ zei Peopeo Tholekt van de Looking Glass band van de Nez Perce, ‘en het feit dat de paarden werden gevonden bewees dat hij onschuldig was.’
Zijn moordenaars bleven echter ongestraft, en terwijl Wallowa kolonisten zich voorbereidden om zich te verdedigen, ontmoette John Monteith, de Indiaanse agent in het Lapwai Reservaat, Joseph om de Nez Perce versie van het verhaal te horen. Daarna schreef Monteith een brief aan Generaal Oliver Otis Howard, commandant van het Departement Columbia van het Amerikaanse leger, dat jurisdictie had over het Wallowa land. Monteith’s brief noemde de moord ‘moedwillige, opzettelijke moord’. Toch adviseerde hij Joseph om het recht te laten bepalen door de blanke wet. Ik zei hem dat hij zijn mensen rustig moest houden en dat alles goed zou aflopen.’
Howard, een veteraan officier die in de Burgeroorlog zijn rechterarm had verloren, was een gelovig man die de bijnaam ‘Oud Gebedenboek’ kreeg vanwege zijn verspreiding van traktaten en Bijbels onder zijn troepen tijdens de oorlog. Hij sympathiseerde met de zaak van de Nez Percé en stuurde majoor Henry Clay Wood, zijn adjudant-generaal, naar Lapwai. Als jurist had Wood de zaak van de Nez Percé bestudeerd en geconcludeerd dat ‘de niet-verdragsgetrouwe Nez Percé rechtens niet als gebonden aan het verdrag van 1863 kunnen worden beschouwd’. Hij was ook kritisch over de herroeping door President Grant van het Uitvoerend Bevel van 1873 en zei: ‘Als het geen misdaad was, dan was het wel een blunder.’
Op verzoek van Wood reden 40 Nez Perce van Wallowa naar Lapwai voor een raad op 22-23 juli. Tijdens de bijeenkomsten sprak Joseph over hoe onder de Indianen de opperhoofden verantwoordelijk waren voor het in toom houden van hun jonge mannen en hen ervan weerhielden ‘slechte dingen’ te doen, en als de opperhoofden onhandelbare Indianen niet in toom hielden of bestraften, werden de opperhoofden ter verantwoording geroepen. Voor Joseph waren de blanke autoriteiten dus verantwoordelijk voor de moord op iemand ‘die door de stam zeer werd gerespecteerd.’
Joseph noemde de moord ook als een extra aanspraak die de Nez Perce op het land hadden. Sinds de moord was gepleegd,’ zei Joseph volgens Wood, ‘sinds het leven van zijn broer was genomen in de Wallowa vallei, zijn lichaam daar was begraven, en de aarde daar zijn bloed had opgedronken, was de vallei heiliger voor hem dan ooit tevoren … en dat alle blanken uit de vallei moesten worden verwijderd.’ Ollokot, Joseph’s broer, voegde daaraan toe dat ‘hij niet wilde dat de blanken, Findley en McNall, berecht en gestraft zouden worden voor hun misdaad, maar dat hij wenste dat zij dat deel van het land zouden verlaten zodat hij hen nooit meer zou zien.’
Wood vertelde de Nez Perce dat Howard had voorgesteld dat de regering van de V.S. een commissie zou benoemen om voor eens en voor altijd het eigendom van het Wallowa land te regelen, en hij vroeg de twee Indianen om de blanke wet te laten afrekenen met Findley en McNall. Zowel Joseph als Ollokot stemden hiermee in, en de Nez Perce keerden huiswaarts. Daarna schreef Howard aan Brainard om erop aan te dringen dat de twee mannen voor moord zouden worden berecht. Maar in augustus waren Findley en McNall nog steeds vrij.
De spanningen namen toe. Sommigen geloofden dat de Nez Percé zich voorbereidden op oorlog; krijgers brachten hun dagen door met het schieten van pijlen op doelen die waren opgesteld in de buurt van het huis van de Findley’s. Er werden verschillende oorlogsdansen gehouden,’ zei H.R. Findley, ‘en het slaan van hun trommels of tamtoms was vaak duidelijk te horen vanuit hun hut.’ Toch bleven sommige blanke kolonisten de Indianen lastig vallen door vee te stelen, en tegen Josephs advies in namen enkele Nez Percé vergeldingsmaatregelen in natura.
Tijdens raden die werden gehouden in Indian Town, het zomerkampement van de Nez Percé aan de samenvloeiing van de twee rivieren in de vallei, raadden Joseph en de oudere stamhoofden af om iets te doen wat de blanken een excuus zou geven om hen in een reservaat te dwingen. De jonge mannen hadden echter hun geduld met de blanke justitie verloren. De tijd was gekomen voor vergelding. Ze spraken af om langzaam te handelen en geweld zo lang mogelijk te vermijden. Toen de bijeenkomsten eindigden, hadden de Nez Percé een besluit genomen over de te volgen gedragslijn.
Op 1 september trokken Nez Percé ruiters door de vallei, stopten bij elke kolonistenhut en brachten de boodschap over dat alle blanken, inclusief Findley en McNall, de volgende dag een raad moesten bijwonen in Indian Town. Zeventien kolonisten kwamen opdagen, maar Findley en McNall bleven thuis. Op de bijeenkomst drongen de Nez Percé erop aan dat de blanken de vallei zouden verlaten en McNall en Findley zouden overdragen. Toen de kolonisten weigerden, eindigde de bijeenkomst met een boze afspraak om elkaar de volgende dag bij de McNall hut te ontmoeten.
De volgende ochtend reden 60 krijgers naar de hut, waar een aantal kolonisten wachtte met de families Findley en McNall. Toen de Nez Perce hun eisen herhaalden en de kolonisten opnieuw weigerden, waarschuwde Joseph dat als zij de twee mannen niet overdroegen en de vallei niet binnen een week zouden verlaten, de Nez Perce hen zouden verjagen en hun huizen in brand zouden steken. Toen reden de Indianen weg. De klok begon te tikken naar zondag 10 september.
Nadat het donker was geworden, reden een paar kolonisten door de vallei om anderen te waarschuwen, en Ephraim McNall, vader van Wells, reisde naar Fort Walla Walla om te pleiten bij Luitenant Albert Gallatin Forse om troepen naar Wallowa te sturen. Forse weigerde.
Afgezien van militaire bijstand, ging McNall terug naar Wallowa, onderweg stoppend om gewapende vrijwilligers te werven. Toen Forse hoorde van deze nieuwe ontwikkeling veranderde hij van gedachten over het sturen van troepen. Op 7 september reed hij uit Fort Walla Walla met een compagnie van 48 cavaleristen om de Nez Percé te beschermen en een oorlog te voorkomen.
Na de hele nacht te hebben doorgereden bereikten 22 vrijwilligers uit de Grande Ronde Vallei op 9 september McNall’s hut en voegden zich bij de kolonisten om een troepenmacht van 43 man te vormen. Omdat de Nez Percé hun hoofdkamp hadden verplaatst naar het Wallowa meer voor het begin van de zalmtrek, reden 15 mannen die kant op om de kolonisten daar te helpen. De volgende dag trokken zij verder naar een nabijgelegen ranch, waar veel kolonisten hadden afgesproken zich te verzamelen.
Forse’s troepen waren op zondag, de dag van Joseph’s deadline, al om 1 uur ’s nachts bij de ranch aangekomen. Ik trof ongeveer 50 gewapende mannen aan,’ merkte Forse op over de bijeenkomst, ‘ook verscheidene gezinnen, die daar bescherming zochten.’ Later arriveerden nog meer gezinnen en vrijwilligers.
Nadat Forse enkele militieleden ter bescherming in de hut had achtergelaten, verplaatste hij zijn mannen en de meeste vrijwilligers verder de vallei in naar Alder en het huis van Thomas H. Veasey, die bevriend was met de Nez Perce en hun taal sprak. Forse en Veasey gingen toen alleen verder om Joseph te ontmoeten in zijn kamp, zeven mijl verderop.
Volgens een plaatselijk krantenbericht vonden Forse en Veasey Joseph ‘aan het hoofd van 100 beschilderde krijgers op de top van een heuvel bij zijn kamp, opgesteld in slagorde, zijn mannen ontdaan van al hun overbodige dekens, goed bewapend en gemonteerd op hun beste strijdrossen, allen versierd met oorlogsverf en een formidabele verschijning.
Forse was op zoek naar een oplossing, niet naar een gevecht, en hij herkende het voordeel van de Nez Perce. ‘Joseph had de kolonisten in detail kunnen aanvallen, hen kunnen doden en hun eigendommen kunnen vernietigen,’ zei hij. Een vijand kon hem niet naderen zonder over een afstand van meer dan een halve mijl onder zijn vuur te liggen.’
Forse ging over tot de orde van de onderhandeling. Hij vroeg om Joseph te zien, wiens uiterlijk en karakter onmiddellijk indruk maakten op de luitenant. Ik vond hem de beste Indiaan die ik ooit had gezien, niet alleen lichamelijk maar ook intelligent,’ zei Forse. Hij was ongeveer 1,80 meter lang, krachtig gebouwd, en zijn karakter was op elke gelaatstrek af te lezen.’
Met Veasey als tolk, ‘vroeg Forse hem of hij tevreden zou zijn als McNall en Findley door de burgerlijke autoriteiten zouden worden berecht,’ en ‘Hij zei dat hij dat zou zijn.’ In een poging om toekomstige problemen te voorkomen, verzocht Forse de Nez Percé uit de buurt van de kolonisten te blijven en zich te beperken tot de Wallowa Lake kant van Hurricane Creek. Joseph stemde toe, en om zijn goede trouw te tonen schoten hij en zijn mannen hun geweren de lucht in. Een wapenstilstand was afgekondigd.
De volgende dag stuurde Forse’een bericht aan McNall en Findley door twee van hun vrienden met het advies om naar Union te gaan en zich over te geven.’ Zij volgden zijn advies op. Drie dagen later, op 14 september, liet de rechtbank McNall vrij nadat hij had geoordeeld dat hij uit zelfverdediging had gehandeld, maar rechter Brainard vaardigde een arrestatiebevel uit tegen Findley, waarbij hij hem doodslag ten laste legde. Na zijn arrestatie werd Findley op borgtocht van $250 vrijgelaten.
Tussen diezelfde dag ontmoette Forse Joseph opnieuw om hem over te halen de twee Nez Perce getuigen te sturen om tijdens het proces te getuigen. Forse bood aan om een van zijn onderofficieren mee te sturen als escorte. Joseph stemde toe, maar slechts met grote tegenzin. Hij was bang dat blanken hen kwaad zouden doen,’ zei Forse. Joseph realiseerde zich misschien ook dat het sturen van getuigen niets zou uithalen.
De volgende dag stuurde Forse een korporaal om de Nez Percé getuigen te escorteren. Hij stuurde ook een brief naar Brainard, ‘met het verzoek erop toe te zien dat er voor hen werd gezorgd.’ Minder dan een week later echter verwierp Brainard de aanklacht tegen Findley. De twee Nez Percé getuigen hadden geweigerd te getuigen. Misschien waren ze bang voor represailles of vonden ze dat hun zaak toch al gedoemd was. Om persoonlijke of diplomatieke redenen verzocht Findley om voortzetting van zijn zaak, en hij werd in oktober voor een grand jury geleid. Opnieuw werd de aanklacht verworpen.
Omwille van de ontbrekende getuigenissen blijft de versie van de Nez Percé van de gebeurtenissen duister. Gevechten, gevangenschap en ziekte kostten later velen in de bende het leven. Maar een ooggetuige die het overleefde, Eskawus, zei jaren later dat de jachtpartij van de Nez Perce die dag op weg was naar huis toen ze stopten om het hert op te rapen dat ze in de boom hadden opgehangen.
‘Dus Wilhautyah moest in de boom klimmen,’ herinnerde Eskawus zich, ‘omdat hij een kleine man was, en terwijl hij in de boom zat en de touwen losmaakte, zagen de Indianen op de grond twee blanke mannen in volle vaart aankomen. Een eindje verderop stopten ze, stapten van hun paarden en schoten Wilhautyah neer. Wat er die dag ook gebeurde, Findley’s en McNall’s pleidooien van zelfverdediging zegevierden in de rechtbank.
Forse en zijn mannen keerden op 26 september 1876 terug naar Fort Walla Walla. Op de terugweg door de vallei vond Forse ‘alles rustig’. De rust zou niet blijven duren. Eerder die zomer hadden Sioux en Cheyenne krijgers de troepen onder luitenant-kolonel George Custer weggevaagd in de Slag bij de Little Bighorn. De ramp maakte een einde aan het geduld van het leger en aan de sympathie van een groot deel van het publiek voor de rechten van de Indianen.
Om toekomstige confrontaties te voorkomen, moest de regering zich bezighouden met de kwestie van het verwijderen van de Nez Perce uit het Wallowa land. Howard gebruikte het Wallowa incident om aan te dringen op een vijf leden tellende commissie die moest beslissen hoe de Nez Percé in een reservaat konden worden geplaatst. Op 3 oktober 1876 benoemde de minister van Binnenlandse Zaken Generaal Howard, Majoor Wood, en drie Oosters, David H. Jerome uit Michigan, A.C. Barstow uit Rhode Island, en William Stickney uit Washington, D.C., in de commissie. Volgens mevrouw John Monteith waren de laatste drie leden ‘uitstekende mannen… allemaal koningen van financiën, maar met geen greintje Indiaans gevoel, ervaring of kennis.’
Joseph ontmoette de commissie in november in Lapwai en verwierp haar aanbod om het overgebleven Indiaans land te kopen, waarbij hij welsprekend betoogde dat het de Nez Perce toegestaan moest worden om daar te blijven. Maar de aanbeveling van de commissie aan het Ministerie van Binnenlandse Zaken luidde: “Tenzij Joseph er binnen een redelijke termijn mee instemt te worden verwijderd, moet hij met zijn volk onder dwang worden meegenomen en land in het reservaat krijgen. Majoor Wood weigerde echter het document te ondertekenen. Joseph, niet op de hoogte van het rapport van de commissie, ging met zijn volk naar hun winterkampement in de Imnaha canyon.
In april en mei 1877 ontmoetten Joseph en zijn broer Ollokot drie maal Generaal Howard en anderen in een poging hen ervan te overtuigen dat, hoewel de Nez Percé niet wilden vechten, zij het recht hadden om in de Wallowa Vallei te blijven. Op 14 mei besloot een ongeduldige generaal Howard dat de ‘redelijke tijd’ voorbij was, en hij gaf de Wallowa band 30 dagen om naar het reservaat te verhuizen. Als jullie er binnen die tijd niet zijn,’ zei hij, ‘zal ik ervan uitgaan dat jullie willen vechten en zal ik mijn soldaten sturen om jullie verder te drijven.’
Om oorlog te voorkomen waren de Nez Percé bereid te doen wat Howard beval, maar ze werden toch door geweld overvallen. Op weg naar het reservaat, met nog 10 dagen vrijheid over, kwamen de vijf niet-verdragsgebonden groepen samen in een bijeenkomst van ongeveer 600 Indianen. De jonge mannen voerden oorlogsparades op en reden rond om gevechten te simuleren. Op 13 juni, twee dagen voordat ze het reservaat zouden bereiken, besloten een krijger genaamd Wahlitits en twee metgezellen wraak te nemen op een blanke, Larry Ott, die twee jaar eerder Wahlitits’ vader had gedood. Toen zij Ott niet konden vinden, wachtten zij een dag en gingen toen naar de hut van een man die bekend stond als wreed tegen Indianen en schoten hem neer. Wakker geschud door deze eerste daad van wraak, doodden zij nog vier kolonisten en verwondden een andere. Spoedig sloten andere krijgers zich bij hen aan in een reeks overvallen.
‘Voor een korte tijd leefden we rustig,’ zei Joseph later over de dagen voor de oorlog. Maar dat kon niet blijven duren. Eén schot uit het geweer van een kolonist hielp een broze vrede te verbrijzelen en zette de Nez Perce op het pad naar oorlog.
Dit artikel is geschreven door Mark Highberger en verscheen oorspronkelijk in het decembernummer 1998 van American History. Abonneer u vandaag nog op het tijdschrift American History voor meer fantastische artikelen!