Editor’s note, 22 juli 2013: Helen Thomas, die meer dan 60 jaar het Witte Huis versloeg, is zaterdag op 92-jarige leeftijd overleden. In 2003 berichtten we over haar hardnekkige reputatie als Witte Huis-correspondent.
De taxichauffeur in Washington, D.C. kon haar niet helemaal plaatsen, maar wist dat de passagier, een kleine vrouw met kort donker haar, een belangrijk iemand was. Uiteindelijk draaide de taxichauffeur zich om en vroeg rechtuit: “Ben jij niet de vrouw die de presidenten zo graag haten?”
Helen Thomas, die met haar 82 jaar de onbetwistbare deken van de Witte Huis pers is, vertelt dat verhaal over zichzelf. Decennialang heeft ze de openingsvraag gesteld bij elke presidentiële persconferentie, en het evenement afgesloten met de woorden: “Dank u wel, meneer de president.” Als correspondent en Witte Huis-bureauchef voor United Press International voor het grootste deel van haar 60-jarige carrière, is Thomas een journalistieke doorn in het oog geweest van elke president van John F. Kennedy tot George W. Bush. “Ze heeft in haar eentje elke president sinds JFK onder de duim gekregen,” zegt Mike McCurry, perschef tijdens de Clinton-jaren. Zoals Gerald Ford ooit opmerkte, beoefent Thomas een “fijn uitgebalanceerde mix van journalistiek en acupunctuur.” Jacqueline Kennedy was minder subtiel: ze verwees naar Thomas en haar Associated Press tegenhanger als “de harpijen.”
Maar de geschiedenis heeft een manier van het arrangeren van ironische weerleggingen. Want net zoals Jackie’s gebroken witte zijden chiffon inaugurale toga nu in het Smithsonian’s National Museum of American History hangt, zo ook drie van Thomas’ perskaarten van het Witte Huis, tentoongesteld in de “American Presidency” tentoonstelling. “De pers beteugelt de macht van de president”, zegt conservator Harry Rubenstein. “En Helen Thomas belichaamt de persdienst van het Witte Huis.”
Zegt Bob Deans, een van Thomas’ collega’s en de Witte Huis-correspondent voor Cox Newspapers: “Ze heeft groot respect voor het ambt van het presidentschap. Maar ze is niet geïntimideerd door de persoon die tijdelijk het ambt bekleedt.” Thomas’ gedrag in deze epische vijandige relatie is onverdroten, hoewel ze niet langer werkt vanuit het UPI-hokje in het Witte Huis. Ze nam ontslag bij die organisatie in 2000, nadat de telegramdienst van eigenaar veranderde. Tegenwoordig verslaat Thomas, die nog steeds op de eerste rij zit in de briefing room, het Witte Huis in een column voor de Hearst kranten. Ondanks de formele zetelverdeling zijn de meeste plaatsen vrij te kiezen. “Maar niemand zit op Helen’s stoel,” zegt Martha Joynt Kumar, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Towson University en een autoriteit op het gebied van de relatie tussen de pers en het Witte Huis.
Thomas blijft de meeste ochtenden dagelijkse briefings bijwonen in het Witte Huis, en ze blijft ook de onvermijdelijke barrières tussen president en pers hekelen. Toen ze in 2000 de National Press Club toesprak, vroeg iemand haar welke van de toen acht presidenten die ze had behandeld, de meeste toegang had verleend. “Geen enkele,” antwoordde ze. “Ze zijn allemaal moeilijk. Als ze eenmaal in het Witte Huis zijn, valt het ijzeren gordijn naar beneden. Alles is geheim. De kleur van de muren – dat zouden ze zelfs classificeren.”
Maar in de afgelopen 50 jaar heeft Thomas nog veel meer barrières overwonnen: ze was de eerste vrouw die werd benoemd tot Witte Huis bureauchef van een grote telegramdienst, de eerste die president werd van de White House Correspondents Association en het eerste vrouwelijke lid van de Gridiron Club. En ze was de eerste vrouw die de Fourth Estate Award van de National Press Club ontving. “Ik heb er nooit naar gestreefd om de eerste te zijn,’ zei ze ooit. “Alleen om er te zijn.” Maar er gewoon zijn was geen geringe prestatie voor een vrouw in de toenmalige mannelijke gelederen van de journalistiek in Washington. “Helen heeft meer gedaan voor de rol van vrouwen in de journalistiek,” zegt Marlin Fitzwater, perssecretaris van de presidenten Ronald Reagan en George H.W. Bush. “Ze stond gewoon altijd voor de deur en zei: ‘Ik heb het recht om hier te zijn.'”
Thomas’ benadering van haar baan – als eerste aankomen, als laatste vertrekken, hoge snelheid en vasthoudendheid op elk moment daartussenin – heeft menig jongere collega in het stof achtergelaten en menig perssecretaris laten grinniken. (In sommige gevallen kwam het gelach pas lang na de feiten.) “Elke ochtend kwam ik aan op het Witte Huis en trof haar zittend op mijn dressoir, wachtend,” herinnert Fitzwater zich van Thomas’ legendarische surveillances. “Je moest voorbereid zijn, want ze was er altijd.” Zo ook voor McCurry, wiens werkdag steevast begon met Thomas’ kirrende vraag: “Wat heb je voor me?” McCurry’s standaard antwoord: “Helen! Ik ben net aan het werk. Alles wat ik voor je heb is een muffin en een kop koffie!”
Op het einde, zegt Thomas, komt het allemaal neer op “enthousiasme, luidruchtigheid, energie en nieuwsgierigheid. Je moet blijven vragen ‘Waarom?'”