Met de aanneming van deze wet verklaarde het Congres voornemens te zijn “om, voor zover mogelijk, iedere werkende man en vrouw in de natie veilige en gezonde arbeidsomstandigheden te verzekeren en onze menselijke hulpbronnen te behouden.”

Met deze wet werd de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) opgericht, een agentschap van het Department of Labor. Het OSHA kreeg de bevoegdheid om zowel gezondheids- als veiligheidsnormen voor de werkplek vast te stellen en te handhaven. De wet creëerde ook de onafhankelijke Occupational Safety and Health Review Commission om handhavingsprioriteiten, acties en gevallen te beoordelen.

De wet richtte ook het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) op, een onafhankelijk onderzoeksinstituut in het toenmalige Department of Health, Education & Welfare nu onder-Centers for Disease Control and Prevention.

De wet definieert een werkgever als elke “persoon die betrokken is bij een bedrijf dat de handel beïnvloedt en die werknemers heeft, maar omvat niet de Verenigde Staten of een staat of politiek onderafdeling van een staat.” De wet is van toepassing op werkgevers van uiteenlopende aard, zoals fabrikanten, bouwbedrijven, advocatenkantoren, ziekenhuizen, liefdadigheidsinstellingen, vakbonden en particuliere scholen.

Kerken en andere religieuze organisaties vallen onder de wet indien zij werknemers in dienst hebben voor seculiere doeleinden. Uitgesloten van de wet zijn zelfstandigen, familieboerderijen, werkplekken die onder andere federale wetten vallen (zoals mijnbouw, vervaardiging van kernwapens, spoorwegen en luchtvaartmaatschappijen) en staats- en lokale overheden (tenzij de staatswet anders toestaat). De wet bestrijkt federale agentschappen en de United States Postal Service.

Sectie 5 van de wet bevat de “algemene plichtsclausule”. De “algemene plichtsclausule” vereist dat werkgevers 1) de omstandigheden handhaven of praktijken aannemen die redelijkerwijs nodig en passend zijn om werknemers op het werk te beschermen; 2) bekend zijn met de normen die van toepassing zijn op hun vestigingen en deze naleven; en 3) ervoor zorgen dat werknemers persoonlijke beschermingsmiddelen hebben en gebruiken wanneer dit vereist is voor de veiligheid en gezondheid. Het OSHA heeft regels opgesteld voor de gevallen waarin het kan optreden op grond van de “algemene plicht”-clausule. De vier criteria zijn 1) Er moet een gevaar zijn; 2) Het gevaar moet een erkend gevaar zijn (b.v. de werkgever wist van het gevaar of had het moeten weten, het gevaar is duidelijk, of het gevaar is een erkend gevaar in de bedrijfstak); 3) Het gevaar kan ernstig letsel of de dood veroorzaken of zal waarschijnlijk ernstig letsel of de dood veroorzaken; en 4) Het gevaar moet corrigeerbaar zijn (het OSHA erkent dat niet alle gevaren corrigeerbaar zijn).

Hoewel het in theorie een krachtig instrument is tegen gevaren op de werkplek, is het moeilijk om aan alle vier de criteria te voldoen. Daarom heeft het OSHA op grote schaal regelgeving opgesteld om aan zijn wettelijke verplichtingen te voldoen.

Omwille van de moeilijkheid van het regelgevingsproces (dat valt onder de Administrative Procedures Act), heeft het OSHA zich eerder geconcentreerd op mechanische en chemische basisgevaren dan op procedures. De belangrijkste gebieden die momenteel onder de normen vallen zijn: Giftige stoffen, schadelijke fysische agentia, elektrische gevaren, valgevaren, gevaren in verband met sleuven en graven, gevaarlijk afval, besmettelijke ziekten, brand- en explosiegevaren, gevaarlijke atmosferen, machinegevaren, en besloten ruimten.

Sectie 8 van de wet heeft betrekking op de meldingsplicht. Alle werkgevers moeten binnen acht uur aan het OSHA melden wanneer een werknemer overlijdt als gevolg van een werkgerelateerd incident, of wanneer drie of meer werknemers in het ziekenhuis worden opgenomen als gevolg van een werkgerelateerd incident. Bovendien moeten ook alle fatale hartaanvallen op het werk worden gemeld. Sectie 8 geeft OSHA-inspecteurs het recht om tijdens reguliere werktijden elke werkplek die onder de wet valt te betreden, te inspecteren en te onderzoeken. Werkgevers moeten ook met hun werknemers communiceren over de gevaren op de werkplek. Bij verordening eist het OSHA dat werkgevers een register bijhouden van elk chemisch product voor niet-consumentengebruik dat op de werkplek wordt gebruikt. Gedetailleerde technische bulletins, veiligheidsinformatiebladen (MSDS’s) genaamd, moeten worden opgehangen en beschikbaar zijn voor werknemers om te lezen en te gebruiken om chemische gevaren te vermijden. OSHA eist ook van werkgevers dat zij elke verwonding of werkgerelateerde ziekte die medische behandeling (anders dan eerste hulp) vereist, rapporteren op OSHA-formulier 300, “Logboek van werkgerelateerde verwondingen en ziekten” (bekend als een “OSHA-logboek” of “formulier 300”). Een jaarlijks overzicht is ook vereist en moet drie maanden worden opgehangen, en de gegevens moeten ten minste vijf jaar worden bewaard.

Sectie 11(c) van de Act verbiedt elke werkgever een werknemer te ontslaan, te vergelden of te discrimineren omdat de werknemer de rechten heeft uitgeoefend die de Act biedt. Deze rechten omvatten het indienen van een klacht bij het OSHA en het verzoeken om een OSHA-inspectie, het deelnemen aan een OSHA-inspectie en het deelnemen aan of getuigen in een procedure in verband met een OSHA-inspectie.

Sectie 18 van de Act staat staten toe en moedigt hen aan om hun eigen plannen voor veiligheid en gezondheid op het werk aan te nemen, zolang de normen en handhaving van de staat “ten minste even doeltreffend zijn of zullen zijn voor het verschaffen van veilige en gezonde arbeid” als de federale OSH Act. Staten die dergelijke plannen hebben, staan bekend als “OSHA-staten”. In 2007 hadden 22 staten en territoria volledige plannen en vier andere hadden plannen die alleen de publieke sector bestreken.