OCEAN CITY – Het lijkt erop dat de dramatische overstromingen in de noordkant van het resort zaterdag meer te maken hadden met enorme regenval, beperkte hoogte en natuurlijke topografie dan met een fout in het afvoersysteem.

Volgens de meeste schattingen is er afgelopen zaterdagmiddag meer dan zeven inches regen over het resortgebied gevallen, waardoor een groot deel van Ocean City onder water kwam te staan, vooral in het noordelijke deel waar de Coastal Highway voor langere tijd was afgesloten. Het is zeker niet ongebruikelijk dat Coastal Highway en veel van de wegen van het resort overstromen tijdens zelfs bescheiden regenval, maar de storm van afgelopen zaterdag ging naar nieuwe hoogten.

Stadsingenieur Terry McGean legde deze week uit dat het stormafvoersysteem van de stad, dat van oost naar west naar uitmondingen langs de baai stroomt, tijdens de storm werd overspoeld en het gewoon niet kon bijbenen.

“Ocean City is een barrière-eiland, dus dat betekent dat we heel dicht bij zeeniveau liggen, omgeven door water en vlak zijn,” zei hij. “Plus, we zijn bijna volledig volgebouwd met zeer weinig doorlaatbaar oppervlak over om regenval te absorberen in de grond. Dat betekent dat de meeste neerslag rechtstreeks in ons rioolsysteem terechtkomt.”

McGean zei dat de natuurlijke topografie op de smalle, 10-mijl lange landtong van zand het een uitdaging maakt om het regenwater efficiënt af te voeren tijdens een grote weersgebeurtenis.

“De stadsgrond en het rioolsysteem voeren beide van oost naar west af in de baai,” zei hij. “We gebruiken een zwaartekrachtsysteem om het stormwater af te voeren. Wat dat betekent is dat hoe groter de pijp en hoe steiler de helling, hoe meer water je kunt verplaatsen. Daarom worden we beperkt door de hoogte van de grond en het getij.”

De relatieve vlakheid van het barrière-eiland maakt het moeilijk om voldoende helling te krijgen op de afvoerpijpen die naar de uitstroomopeningen aan de baaienkant stromen.

“Dus, neem de noordkant van de stad,” zei hij. “De gemiddelde hoogte op Coastal Highway is ongeveer zes voet boven de zeespiegel. Je hebt minstens een voet dekking over je pijp nodig om te voorkomen dat deze wordt verpletterd door vrachtverkeer, dus dat plaatst de bovenkant van de pijp op vijf voet.”

McGean zei dat deze cijfers het systeem slechts vijf voet geven om een pijp in te passen en af te laten hellen naar de uitstroomopeningen aan de baaienkant.

“Aan de noordkant van de stad zijn de uitstroomopeningen verder weg van Coastal Highway en er zijn er minder van,” zei hij. “Dat betekent dat we langere afstanden moeten afleggen om het water van de snelweg naar de baai te brengen, wat op zijn beurt betekent dat we niet zo’n steile helling op de pijp kunnen hebben.”

De hydrologie betekent dat de stad een dunne marge heeft om zijn stormafvoeren naar de bayside outfalls te krijgen.

“We hebben geluk als we op sommige plaatsen een half procent krijgen,” zei hij. “Ongeveer de grootste pijp die we kunnen installeren aan het snelweg einde is 24 inch in diameter en we zullen die verdubbelen om de capaciteit te vergroten. Bovendien betekent minder uitstroomopeningen dat er meer oppervlakte moet worden afgevoerd naar elke uitstroomopening.”

Dat brengt het verhaal terug naar zaterdag en de dramatische overstromingen die in sommige gebieden werden waargenomen, met name aan de noordkant.

“Ons doel is om de regenval van een 10-jarige storm te verwerken, of een storm die een kans van 10 procent heeft om in een bepaald jaar voor te komen,” zei McGean. “In ons gebied komt dat neer op ongeveer 1 inch per uur gedurende een drie uur durende storm, en eerlijk gezegd hebben we zelfs moeite om dat te bereiken en doen we dat niet bij vloed. Regenmeters in het noorden van Ocean City registreerden zaterdag zeven inch in drie uur.”

In wezen doet de stad het beste met de hydrologie en topografie waarmee ze moet werken en wanneer een epische regenval plaatsvindt, zoals die van zaterdag, is er gewoon nergens waar al het water naartoe kan.”

“Zonder een kostenverhogend pompsysteem kunnen we die hoeveelheid water gewoon niet verwerken,” zei hij. “Dit is ook de reden waarom we eisen dat gebouwen in Ocean City worden verhoogd.”

Het probleem is natuurlijk niet uniek voor Ocean City en andere gebieden in de regio ondervonden soortgelijke overstromingsproblemen tijdens het weergebeuren van zaterdag.

“Laten we het in perspectief houden,” zei McGean. “Overstromingen deden zich voor in heel Worcester County en het lager gelegen Delaware. Route 54 was enige tijd gesloten, net als Route 1 en Coastal Highway, maar niemand werd gedood of ernstig gewond en er werden geen gebouwen verwoest.”

De State Highway Administration (SHA) bezit en onderhoudt Coastal Highway als een staatsweg, hoewel de zijstraten eigendom zijn van en worden onderhouden door de stad. SHA-woordvoerder Charlie Gischlar was het deze week eens met McGeans inschatting van de situatie op zaterdag.

“Er zijn verschillende factoren die zich het afgelopen weekend hebben voorgedaan met betrekking tot zware regenval en daaropvolgende overstromingen,” zei hij. “Tijdens de zware regenval die de kust dit weekend te verwerken kreeg, regende het enorm veel in een relatief korte periode. Dit, in combinatie met een hoog water, zorgde ervoor dat het water niet goed kon wegstromen in de baai. Het hoge water hield het water tegen, plus het was een aanzienlijke hoeveelheid regen.”

Gischlar wees erop dat de getijden in de baai ook kunnen bijdragen aan de overstromingen op de straten van de stad. Als de afvoerpijpen al onder water staan als gevolg van getijdeninvloeden, stroomt het regenwater dat van de wegen afstroomt natuurlijk terug.”

“Tijdens een normale storm stroomt het water bij lagere getijden de baai in, zodat het water dienovereenkomstig kan wegstromen,” zei hij. “Er zijn momenten waarop het gedurende een korte periode aanzienlijk zal regenen, zoals een typische zomerse onweersbui, wanneer er plassen op de weg kunnen zijn, maar de afvoeren evacueren het water meestal op een snelle manier.”

Gischlar wees er ook op dat de epische regenval van zaterdag slechts de laatste was in een lange reeks van zware regenval in Ocean City en rond de kust.”

“Zoals je weet, ligt Ocean City op zeeniveau en misschien een voet of twee boven de zeespiegel als je eenmaal bij Coastal Highway bent,” zei hij. “Het is net zo belangrijk om te weten dat de grond meer dan verzadigd is. Het regent al een paar maanden af en aan. Er is niet veel storm voor nodig om de al verzadigde grond te overspoelen.”