Nucleon is een algemeen woord voor de zware deeltjes die de atoomkern vormen: de protonen en neutronen. Het is als het algemene woord fruit, dat wordt gebruikt voor appels, sinaasappels en vele andere, behalve dat de klasse van nucleonen slechts twee leden bevat.

Het nucleongetal van een kern is gewoon een andere term voor massagetal; het is eenvoudigweg het totale aantal nucleonen in de kern. In het symbool voor een bepaalde soort atoomkern wordt het nucleonnummer of massagetal linksboven het symbool van het element geschreven. Bijvoorbeeld, het symbool voor een kern van koolstof-14, de isotoop van koolstof die zes protonen bevat (omdat alle koolstofkernen dat doen) plus acht neutronen voor een totaal van 14 nucleonen, is 14C.

Het gebruik van de uitgang -on voor de namen van subatomaire deeltjes begon met elektron, een woord dat in 1891 werd bedacht door de Ierse natuurkundige George J. Stoney (1826-1911) door het woord elektrisch te modificeren om een naam te bedenken voor de basiseenheid van elektriciteit. Dit was zes jaar voordat J. J. Thomson (1856-1940) het elektron daadwerkelijk als deeltje mat.

Nadat Ernest Rutherford (1871-1937) in 1911 de atoomkern had ontdekt, stelde hij de naam proton voor aan de allerlichtste van alle kernen: de kern van het gewone waterstofatoom. Proto- is Grieks voor eerste. Toen James Chadwick (1891-1974) in 1932 een ander deeltje in de kern ontdekte dat sterk leek op het positieve proton, behalve dat het elektrisch neutraal was, was het voor hem vanzelfsprekend om het een neutron te noemen. Het was vervolgens even natuurlijk om beide kerndeeltjes nucleonen te noemen, vooral toen de nucleaire theorie het proton en het neutron als twee verschillende toestanden van hetzelfde fundamentele deeltje begon te behandelen.

Nucleonen worden echter niet langer beschouwd als de ultieme kerndeeltjes. De huidige theorie zegt dat elk proton en neutron bestaat uit een trio van fundamentele deeltjes, quarks genaamd – deeltjes die worden beschouwd als de werkelijk fundamentele entiteiten in de nucleaire materie. Het proton zou bestaan uit twee quarks met lading +2/3 elk (up quarks genoemd) en één quark met lading -1/3 (down quarks genoemd). De lading van het gehele proton, die +1 is, is de som van de ladingen van zijn quarks: twee maal +2/3 en één maal -1/3 maken +3/3 of +1. Het neutron daarentegen bestaat uit een opwaartse quark met lading +2/3 en twee neerwaartse quarks met lading -1/3 elk. De nettolading van het neutron van nul komt voort uit de ladingen van zijn quarks: één maal +2/3 en twee maal -1/3 maken nul.