Mater Dei (Santa Ana, California) dat de eerste 14 weken van het seizoen onverslaanbaar leek, leidde St. John Bosco met 28-5 in de eerste helft van de CIF-SS Div. 1 kampioenswedstrijd op zaterdagavond.

Het zou een runaway-overwinning worden. Het nummer 1 team zou weer gaan winnen en over twee weken spelen voor het derde nationale kampioenschap op rij.

Toen scoorde St. John Bosco 34 punten op rij. De Braves vochten terug in de tweede helft en versloegen de tweevoudig regerend kampioen met 39-34.

Wide receiver Logan Loya, die overstapte van Orange Lutheran (Californië) naar St. John Bosco, scoorde de laatste twee touchdowns voor de Braves.

Na de leiding te hebben genomen, ging St. John Bosco voor een vierde-down conversie die één yard nodig had met een voorsprong van vijf punten en ongeveer drie minuten resterend. De bal op hun eigen 29-yard lijn, de Braves hadden slechts een yard nodig om te converteren.

Het was een agressieve zet, maar het was zinvol. De enige bewezen manier om Monarchs quarterback Bryce Young van scoren te weerhouden, was om de bal uit zijn handen te houden.

St. John Bosco converteerde niet. Mater Dei kreeg de bal terug met een geweldige veldpositie.

Maar St. John Bosco vond nog een manier om Young van scoren te weerhouden en de bal uit zijn handen te houden: De bal uit hun handen slaan.

Ma’a Gaoteote stripte Young op de 13-yard lijn, waardoor St. John Bosco weer balbezit kreeg met nog ongeveer 1:30 in de wedstrijd. De Braves konden het niet bevriezen en moesten een punt geven, waardoor Mater Dei 23 seconden had om te rijden zonder time-outs over.

Het was niet genoeg tijd.

De Monarchs zijn het hele seizoen een eerste-helft team geweest, maar de belangrijkste reden was dat ze zo vaak onoverkomelijke voorsprong namen in die helft en de tweede helft gebruikten om de klok uit te lopen en te stoppen met agressief spelen.

Tegen Centennial (Corona, Californië) in de openingsweek, leidde Mater Dei 35-0 bij de pauze. Tegen St. Frances Academy (Baltimore), namen de Monarchs een 31-6 voorsprong vroeg in het derde kwart. Tegen Mission Viejo (Californië) vorige week, leidden ze 28-3 bij de rust.

St. John Bosco is beter dan al die teams. De verdediging was fenomenaal in de tweede helft en quarterback DJ Uiagalelei liet zien wat hem vorig jaar de ALL-USA Offensive Player of the Year maakte, hij eindigde de wedstrijd met 444 passing yards en vijf touchdowns.

Voor een groot deel van het jaar leek het erop dat de Monarchs alleen konden verliezen als ze zichzelf versloegen. In de eerste wedstrijd tegen St. John Bosco dit seizoen, stond Mater Dei bijna een comeback toe, grotendeels te wijten aan strafschoppen.

Deze keer deden turnovers in belangrijke situaties hen de das om. Wide receiver Kyron Ware-Hudson, maakte een fout laat in het derde kwart met een negen-punt voorsprong, wat leidde tot een St. John Bosco score. Op de volgende drive, gooide Young een interceptie. Hij maakte ook een fout op de mogelijke game-winning drive.

Wat Mater Dei dit seizoen ook aan zichzelf te wijten had met turnovers, het was nooit een turn-prone team. Het ontvangende corps heeft geweldige handen. Young ontsnapt beter aan de druk dan elke andere quarterback in het land. Het loopspel was goed genoeg om de verdediging scherp te houden.

Maar St. John Bosco vond een manier om uit te voeren en Mater Dei te dwingen de bal af te geven. Met de solide verdediging die turnovers afdwong, kon Uiagalelei genoeg kansen krijgen om de bal bij zijn spelmakers te krijgen.

Geef de Clemson quarterback commit, gerangschikt nr. 1 op zijn positie in het land, genoeg kansen, en hij zal dat doen.

Dat is precies wat hij deed, en leidde St. John Bosco naar een epische comeback over het hoogste team in het land.

Nu, Uiagalelei heeft nog een wedstrijd om zijn middelbare school erfenis veilig te stellen. Met de Player of the Year award vorig jaar, maar twee verliezen in de CIF-SS Div. 1 titelwedstrijd tegen Mater Dei, miste hij net dat kampioenschap.

Hij heeft ze eindelijk neergehaald. Hij verdiende de Southern Section trofee. Nu, één overwinning tegen De La Salle (Concord, Californië) in de California Open Division titelwedstrijd zal hem op de top sturen.

Mater Dei’s verdediging, zo degelijk dit seizoen, kon hem niet lang genoeg tegenhouden. De aanval, zo explosief, kon de controle niet behouden.

Het team, zo onverslaanbaar, kon niet standhouden.

St. John Bosco behaalde de overwinning. De Braves versloegen Mater Dei.