Description
Inducted June 10, 1999
Joe Klecko, die opgroeide in een arbeidersstadje in de buurt van Philadelphia (Chester, Pennsylvania) was vrachtwagenchauffeur, bokser en semi-prof footballspeler (onder de naam Jim Jones) voordat hij aan zijn collegiale carrière aan de Temple University begon. Vanwege zijn kracht en snelheid als midden guard bij Temple, werd Klecko geselecteerd door de New York Jets in de zesde ronde van de NFL draft. Hij leidde de rookies van de competitie dat seizoen met acht sacks. Klecko, 6-foot-3 en 265 pond, was het eerste lid van de “New York Sack Exchange,” die de meest gevreesde defensieve front four werd in de vroege jaren 1980. In 1981 eindigde Klecko het seizoen met 20 1/2 sacks, werd benoemd tot zijn eerste Pro Bowl team en werd uitgeroepen tot NFL Defensive Player of the Year. Hij speelde defensive end en tackle, plus nose guard, en was de eerste NFL speler die op drie verschillende posities naar de Pro Bowl werd genoemd. Klecko speelde een groot deel van zijn carrière voor zijn Poolse Hall of Famer Walt Michaels, die de Jets in 1977 overnam en het worstelende team in een kanshebber veranderde. Ze haalden de AFC championship game in 1982, maar verloren van Miami, 14-0, op een verregend veld. Blessures aan beide knieën beëindigden zijn carrière in 1988 na één seizoen bij de Indianapolis Colts.
INDUCTIE BANQUET PROGRAMMA VERHAAL – 10 juni 1999
Working Class Hero
Door: Tom Tarapacki
NPASHF Directeur
Je zou niet denken dat een voetballer van het rooster van een semi-prof team in Pennsylvania kan uitgroeien tot een van de groten van de National Football League, maar dat is precies wat Joe Klecko deed. De hardwerkende blue-collar speler nam een nogal omweg naar de NFL, maar hij eindigde zijn gridiron carrière als een van de beste defensive lineman ooit.
Joe Klecko Jr. werd geboren op 15 oktober 1953 in Chester, Pennsylvania, een arbeiderswijk voorstad van Philadelphia, als derde van vier kinderen geboren uit Joseph en Josephine Klecko. Het gezin was actief in de plaatselijke Pools-Amerikaanse gemeenschap en behoorde tot de Poolse parochie, St. Hedwig’s. Hedwig’s. Joe Jr.’s vader, de zoon van Poolse immigranten, was een uitstekende atleet in zijn tijd, die tijdens de Depressie van school moest, maar zijn hele leven zijn passie voor sport behield. Net als zijn vader genoot Joe Jr. van atletiek, maar verkoos hij sandlot sport boven schoolsport, zodat hij meer tijd had om te werken en zijn passie voor auto’s na te jagen.
Kelcko’s voetbalcarrière op St. James High was te kort om de interesse van college recruiters te trekken toen hij afstudeerde in 1971. Hoe dan ook, Joe was niet geïnteresseerd in college football omdat hij goed geld verdiende met het rijden van vrachtwagens. Hij bleef betrokken bij sport door te spelen voor lokale honkbal- en softbalteams. Joe probeerde zelfs te boksen en trainde in de sportschool van Joe Frazier in Philadelphia. Klecko oefende eens met de voormalige zwaargewichtkampioen en zei dat “één van zijn stoten die miste, genoeg was om me ervan te overtuigen geen beroepsbokser te worden.”
Na een paar jaar sloot Joe zich aan bij het semipro Ashton Knights footballteam. Joe DiGregorio, de Temple University equipment manager en een semipro football organisator, registreerde hem als “Jim Jones” om zijn verkiesbaarheid te beschermen, ook al was Klecko niet geïnteresseerd in het spelen van college football. Toen de 19-jarige Klecko zich meer dan staande hield met een verbazingwekkende combinatie van kracht en snelheid, kreeg DiGregorio Temple zover hem een voetbalbeurs aan te bieden. Het kostte wat overtuigingskracht van zijn ouders en vriendin (en toekomstige vrouw), Debbie, maar uiteindelijk stemde hij in om voor de Owls te spelen.
Klecko had een goede carrière als midden guard in het Temple football team (en was ook een bokskampioen), maar hij werd niet hoog aangeschreven door pro football scouts. Hij verwachtte te worden opgesteld door zijn woonplaats Philadelphia Eagles, maar hij werd gekozen door de New York Jets in de 6de ronde van de 1977 NFL draft. Hij begon zijn eerste trainingskamp als een tackle, maar omwille van zijn snelheid werd hij verplaatst naar end. Als rookie kwam Joe aanvankelijk alleen in passing-situaties in actie, maar door blessures startte hij de laatste vijf wedstrijden. Hij eindigde het jaar als leider van alle NFL rookies met acht sacks.
Klecko speelde een groot deel van zijn carrière voor Walt Michaels (een mede NPASHF inductee) die ook afkomstig was uit de arbeidersklasse Pools-Amerikaanse wortels in een klein stadje in Pennsylvania. Michaels werd hoofdcoach in 1977 en veranderde de worstelende Jets in een kanshebber. Hun gedeelde Poolse afkomst creëerde een speciale band tussen de twee mannen. Ze waren het niet altijd met elkaar eens, maar ze deelden wel wederzijds respect. “Walt en ik hadden soms gespannen kleine gesprekken,” herinnerde Klecko zich. “We schreeuwden tegen elkaar achter gesloten deuren, maar hij respecteerde dat en kon het aan.”
Voor een tijd was Klecko het enige lichtpuntje op de Jets defensieve lijn. Binnen een paar jaar, echter, een aantal solide drafts geholpen produceren “The New York Sack Exchange,” de bijnaam gegeven aan de defensieve lijn van Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau en Marty Lyons. In 1981 sprak de Sack Exchange tot de verbeelding van het publiek toen het één van de meest gevreesde verdedigingslinies in de geschiedenis van de NFL werd. Klecko ontpopte zich als een dominante defensive lineman, eindigde het jaar met een competitie-leading 20 1/2 sacks, zijn eerste Pro Bowl selectie, en consensus NFL Player of the Year honors. De Jets haalden de play-offs voor het eerst sinds 1969 maar verloren de wild card game van Buffalo, 31-27.
Joe’s nuchtere persoonlijkheid maakte hem populair bij zowel teamgenoten als fans. Ondanks zijn grote prestaties op het footballveld en de bewondering die daarop volgde, bleef hij altijd trouw aan zijn arbeiderswortels.
In 1982 liep Joe een gescheurde patellapees in zijn rechterknie op en speelde slechts in twee reguliere seizoenswedstrijden. Na de operatie werkte hij echter hard aan de revalidatie van zijn knie en maakte een opmerkelijk herstel door in de play-offs te spelen. New York versloeg Cincinnati en Oakland om de AFC championship game te halen, maar verloor een kans om naar de Super Bowl te gaan toen Miami hen versloeg, 14-0, op het verregende veld van de Orange Bowl. Kort na het verlies werd Michaels ontslagen als coach en vervangen door Joe Walton.
Klecko stapte over naar defensive tackle, en werd op die positie in 1983 en 1984 naar de Pro Bowl geroepen. Zijn enorme kracht en snelheid, gecombineerd met een felle competitiviteit, maakten van hem een dominante verdediger die aanvallende lijnspelers kon overmeesteren. “Sommige mensen noemen het de bull rush,” zei voormalig Seattle center Blair Bush. “Wij noemen het ‘The Klecko Skate’ omdat als hij je raakt, het lijkt alsof je achteruit rolt op schaatsen.” Maar Joe was meer dan een groot atleet. Hij was ook een rustige, maar inspirerende, leider en een fervente student van het spel.
In 1985 schakelden de Jets over naar een 3-4 opstelling, en Joe speelde voor het eerst nose tackle. Hij leidde de Jets in tackles met 96 en forced fumbles met 5, en was tweede in sacks met 7 1/2. In Bud Carson’s verdediging speelde Klecko niet op de traditionele manier door direct boven het center op te stellen, maar positioneerde hij zich aan de ene of de andere kant van de bal. Joe’s fysieke talenten en voetbalverstand stelden hem in staat het spel te controleren vanuit de nose tackle positie. Hij kreeg opnieuw All-Pro erkenning en werd de eerste NFL verdediger die op drie verschillende posities werd geselecteerd voor de Pro Bowl. De Jets haalden de play-offs, maar werden uitgeschakeld door New England.
De Jets begonnen het seizoen 1986 met een 10-1 record, maar een reeks blessures stuurde het team in een neerwaartse spiraal. Klecko had weer een geweldig jaar toen hij zijn linkerknie blesseerde en hij vocht terug na een arthroscopische operatie in de hoop nog een laatste kans op de Super Bowl te krijgen. Hij blesseerde de knie echter opnieuw in een late seizoenswedstrijd tegen Pittsburgh en kon alleen maar toekijken hoe New York in de divisiewedstrijd werd uitgeschakeld door Cleveland in een dubbele overtime-wedstrijd.
Klecko keerde terug in 1987 na een ingrijpende reconstructieve knieoperatie en zowel hij als de Jets hadden het moeilijk. New York ontsloeg hem aan het eind van het jaar en hij tekende bij de Indianapolis Colts. Voor het trainingskamp liep hij een nekblessure op bij een zwembadongeluk en de gevolgen daarvan bleven het hele seizoen aanhouden, om nog maar te zwijgen van zijn twee slechte knieën. Zeggend “football was niet leuk meer voor mij”, besloot de vader van twee zonen aan het eind van het jaar met pensioen te gaan.
Joe Klecko overwon enorme kansen, en vocht door ernstige verwondingen, om een van de grootste defensive linemen in de NFL geschiedenis te worden. Hij wordt echter ook herinnerd als een bescheiden en loyale man die, ondanks zijn grote roem, nooit zijn nederige, arbeidersklasse Pools-Amerikaanse roots vergat.
At the Movies
Joe Klecko’s succes op het voetbalveld opende een andere arena: Hollywood. Na het seizoen van 1980 kreeg hij een kleine rol in de Burt Reynolds film Smokey and the Bandit II. Hij speelde een boze vrachtwagenchauffeur die met zijn blote hand de badge van de sheriff, gespeeld door Jackie Gleason, verplettert. Klecko staat in de aftiteling vermeld als een “Poolse vrachtwagenchauffeur.”
Joe volgde het op met rollen in een paar andere films van Reynolds, Cannonball Run en Heat.