Vele van de laureaten die in dit belangrijke project ter verbreiding van de economische wetenschap worden beschreven, waren bekend om hun belangrijke bijdragen op specifieke gebieden van de economie. Dit was zeker niet het geval voor Gary S. Becker (1930-2014), wiens motivatie voor de prijs was om “het domein van de micro-economische analyse uit te breiden tot een breed scala van menselijk gedrag en interacties tussen individuen (vrije vertaling)”. Dat wil zeggen dat hij relevant was voor verschillende studiegebieden (wat kan worden aangetoond door het uitgebreide bibliografische materiaal aan het eind van deze tekst). Naast de Nobelprijs voor de Economie in 1992, won Becker de John Bates Clark Medal, bestemd voor economen jonger dan 40 jaar met een imminente bijdrage aan de economische wetenschap; hij was lid van de American Academy of Arts and Sciences en won in 2000 de National Medal of Science op het gebied van Behavioral and Social Science, waaruit zijn belang voor alle sociale wetenschappen blijkt. Als kind verhuisde hij naar New York City, waar hij bleef tot hij afstudeerde aan Princeton. Zijn belangstelling voor de economie was gebaseerd op de vereniging van wiskunde en sociale vraagstukken.
Becker heeft bijgedragen tot de ontwikkeling (en de beantwoording) van talrijke vraagstukken die verband houden met het individu; enkele daarvan zullen hieronder nader worden toegelicht. Aan de Universiteit van Chicago, waar hij bijna zijn gehele academische leven doorbracht, behoorde hij beslist niet tot het vermeende monetaristische overwicht van de economieafdeling, waar hij zich bezighield met vraagstukken van menselijk gedrag en het welzijn van het individu. Volgens de laureaat zelf waren het echter de colleges micro-economie met Milton Friedman die zijn onderzoeksambities hernieuwden, waarbij hij de economische theorie gebruikte om praktische vragen te beantwoorden die de echte wereld betroffen.
Om Gary Beckers relevantie en pioniersgeest voor het huidige debat aan te geven: in 1955 bestudeerde hij in zijn doctoraalscriptie aan de Universiteit van Chicago rassendiscriminatie, wat twee jaar later culmineerde in het boek De economie van discriminatie. Het moet duidelijk zijn dat het modelleren van discriminatie niet bedoeld is om discriminatie te rechtvaardigen, maar om aan te tonen welke schade op de arbeidsmarkt wordt aangericht. Integendeel, het geconstrueerde model toonde aan dat de kunstmatige barrière die door discriminatie voor minderheden wordt opgeworpen, voor iedereen inefficiënt is. De ondoeltreffendheid van racisme voor de samenleving nam toe naarmate het monopolie of het bestaan van marktreserve ten gunste van de racistische onderneming groter was. In de jaren zeventig voegde een andere laureaat (Kenneth Arrow) informatieasymmetrie aan dit model toe, waarmee hij bijdroeg aan de nog ontluikende literatuur over rassendiscriminatie in de economische wetenschap.
Na tien jaar les te hebben gegeven aan Columbia University (hij begon les te geven onder de 30!), en kort na het winnen van de Clark Medal (1967), keerde hij terug naar de Universiteit van Chicago, waar hij de rest van zijn academische leven bleef.
Een grote verdienste van Becker was juist zich te concentreren op het individu en zijn beslissingen aangaande zijn eigen leven. Een ander punt was de wiskundige rigueur die uit zijn afstuderen aan Princeton voortvloeide, waarbij hij kwantitatieve modellen produceerde die de acties van individuen en de gevolgen daarvan konden verklaren. De toevoeging van rationaliteit aan het menselijk gedrag heeft een gebied van de economische wetenschap doen ontstaan, genaamd Ontwikkelingseconomie, dat de grenzen van deze wetenschap overschreed en van invloed was op studies op het gebied van demografie, sociologie en recht, zelfs vóór de verspreiding van microgegevens over het individu die thans bestaan in volkstellingen en enquêtes. Op die manier zouden politiek incorrecte kwesties die zo relevant zijn voor het individu op dezelfde manier kunnen worden bekeken als problemen in verband met de onderneming in de micro-economie. Zijn theoretisch kader maakte verschillende empirische studies mogelijk toen de vooruitgang van de informatietechnologie leidde tot de beschikbaarheid van gegevens van individuen.
Een van de studies op dit gebied zijn gezinsbeslissingen, zoals het aantal kinderen en de verdeling van studie, vrije tijd en werk van alle gezinsleden. In het boek A Treatise on the Family (1991) wordt hierop ingegaan en wordt een begin gemaakt met de literatuur over verschillen tussen mannen en vrouwen op de arbeidsmarkt. Deze discussie ging ook over huwelijksbeslissingen, informatieasymmetrieën in verband met echtscheiding en altruïsme met de publicatie van A Theory of Marriage in de jaren 1970. Volgens Becker zelf was het niet de bedoeling de determinanten van echtscheiding en het aantal kinderen te beoordelen, maar wel de effecten ervan op ongelijkheid en economische groei.
Een andere beslissing van het individu betreft zijn eigen tijdsindeling. Theory of the Allocation of Time (1965) gaat ervan uit dat individuen zowel producenten als consumenten zijn van hun activa, zoals werkuren en uitgaven (van tijd en geld) aan vervoer. Het algemene evenwicht van het leven van het individu is dus zowel gebaseerd op het maximaliseren van zijn nut, zoals een toereikend loon en beschikbaarheid voor vrije tijd, als op het minimaliseren van de kosten, waarbij de kwestie van de produktiviteit een rol speelt. Het artikel van Becker was van belang om de kwestie van het “loon” buiten het werk te introduceren, d.w.z. over de opportuniteitskosten als men investeert in andere dingen dan werk.
Op het punt van de productiviteit kiest het individu de kwantiteit (en kwaliteit) van de studie die hij zijn leven lang zal volgen, op een vergelijkbare manier als het gezinsdilemma tussen het aantal kinderen en de allocatie van menselijk kapitaal over kinderen. Dit is geen triviale beslissing, aangezien het gaat om een toekomst die niet duidelijk is in de hoofden van de mensen. En op een bepaald punt in het leven, zoals in het hoger onderwijs, kan het in de tegenovergestelde richting gaan van inkomsten uit werk. Investment in Human Capital (1964) toont aan dat investeringen in onderwijs van groter belang kunnen zijn voor de economische groei dan investeringen in machines en uitrusting.
De vereniging van het vraagstuk van investeringen in menselijk kapitaal met gezinsbeslissingen leidt tot heterogene oplossingen. In het model van investeringen in kinderen kan dus bijvoorbeeld rekening worden gehouden met de beperking van krediet voor de produktie van menselijk kapitaal of met de mogelijkheid dat kinderen verschillende capaciteiten hebben. Ook is het mogelijk dat de sociaal-economische status in verschillende gezinnen van generatie op generatie wordt doorgegeven. Dit blijkt uit studies die de invloed van het onderwijs van de ouders op het onderwijs en het inkomen van de kinderen aantonen. In Brazilië bijvoorbeeld is helaas een positieve correlatie geconstateerd tussen kinderarbeid van kinderen en ouders. In die zin kan de economische mobiliteit worden beïnvloed door de beslissing van gezinnen inzake vruchtbaarheid en menselijk kapitaal. Becker en Thomes publiceerden in 1986 het artikel Human Capital and the Rise and Fall of Families, waarin zij het belang van menselijk kapitaal aantoonden om ongelijkheid tussen gezinnen en tussen generaties te verklaren aan de hand van kwantitatieve modellen.
De hierboven beschreven individuele en gezinsbeslissingen worden ook beïnvloed door de verwachting hoe lang een individu zal leven. Door de vooruitgang op het gebied van de gezondheid in de 20e eeuw en de ontwikkeling van elementaire sanitaire voorzieningen is de kindersterfte gedaald en is de levensverwachting voor de gehele bevolking gestegen. Een van Gary Beckers studenten aan de Universiteit van Chicago was de Braziliaan Rodrigo Soares, met wie hij het artikel The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality in de American Economic Review (1995) schreef, waarin hij de invloed van de beslissingen van individuen op de economie en de ongelijkheid tussen landen aantoonde. En op dit punt kan de ongelijkheid van omstandigheden tussen mensen worden verergerd. De Covid-19 pandemie maakt wellicht duidelijk welke gevolgen ongelijkheid op gezondheidsgebied kan hebben voor de bevolking, iets wat Becker al meer dan een halve eeuw modelleerde.
Becker bestudeerde ook de economie van de misdaad, waarbij hij zich uitstrekte tot het terrein van het recht. Ook hier baseert de laureaat zich op de rationaliteit van het individu: er zijn prikkels die iemand ertoe kunnen brengen een misdaad te plegen, zoals mogelijke opbrengsten, kosten in verband met de kans op en het tijdstip van bestraffing, en risicoaversie. Met andere woorden, een winstmaximalisatieprobleem dat vergelijkbaar is met dat van andere ondernemingen. Becker verklaarde zelfs politiek lobbyen vanuit een micro-economisch perspectief (A theory of competition among pressure groups for political influence, 1983), naast andere interacties tussen individuen.
Met de recente discussies over ongelijkheid, gezondheid en rassendiscriminatie, en op de rand van de vervanging van mensen door robots op de arbeidsmarkt, zou Gary Beckers durf om vraagstukken te bestuderen die relevant zijn voor de samenleving (en niet noodzakelijkerwijs voor de academische wereld op dit moment), in combinatie met zijn wiskundige en wetenschappelijke nauwkeurigheid, misschien steeds meer in herinnering moeten worden gebracht, zodat de economische wetenschap de echte problemen van individuen kan oplossen.
Lucas Iten Teixeira
Hij heeft een Master en PhD in Economie van de São Paulo School of Economics – Getulio Vargas Foundation
Aanbevolen links
https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1992/becker/biographical/
https://en.wikipedia.org/wiki/Gary_Becker
https://www.economist.com/schools-brief/2017/08/05/gary-beckers-concept-of-human-capital
Notes
Becker, Gary S. (1957). The Economics of Discrimination. University of Chicago Press, 178p.
Becker, Gary S. (1964). Human Capital: A Theoretical and Empirical Analysis, with Special Reference to Education.
Becker, G.S. (1965). Een theorie over de toewijzing van tijd. Economic Journal, 75(299), 493-517.
Becker, G.S. (1973). A Theory of Marriage: Part I. Journal of Political Economy Vol. 81, No. 4 (Jul. – Aug., 1973), pp. 813-846.
Becker, G.S. (1974), “Crime and punishment: an economic approach”, Essays in the economics of crime and punishment, New York: National Bureau of Economic Research distributed by Columbia University Press, pp. 1-54,
Becker, G.S. (augustus 1983). “Een theorie van concurrentie tussen pressiegroepen om politieke invloed”. Quarterly Journal of Economics. 98 (3): 371-400.
Becker, G.S. and N. Tomes (1986). Human Capital and the Rise and Fall of Families. Journal of Labor Economics, 4(3), Part 2, S1-S39.
Becker, G.S. and R.J. Barro (1988). A Reformulation of the Economic Theory of Fertility. Quarterly Journal of Economics, 103(1), 1-25.
Becker, G.S., K.M. Murphy and R. Tamura (1990). Menselijk kapitaal, vruchtbaarheid en economische groei. Journal of Political Economy, 98(5), Part 2, S12-S37.
Becker, G.S. (1991). De vraag naar kinderen. Hoofdstuk 5 in: G.S. Becker. Een verhandeling over het gezin. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 135-154.
Becker, G.S. (1991). Gezinsachtergrond en de kansen van kinderen. Hoofdstuk 6 in: Becker, Gary S. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, Enlarged Edition, 155-178.
Becker, G.S., T.J. Philipson and R.R. Soares (2005). The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality. American Economic Review, 95(1), 277-291.