Veel NBA-spelers hebben geworsteld met drugs. Sommigen, zoals Len Bias, die in 1986 door de Celtics werd uitgekozen, stierven aan de gevolgen van drugsgebruik voordat ze de kans kregen om zich in de NBA te bewijzen. En veel getalenteerde spelers, Roy Tarpley bijvoorbeeld, zien veelbelovende carrières afgebroken worden door drugsmisbruik. Voormalig Timberwolves center Nikola Pekovic heeft ook een drugsprobleem – met een twist.

Sinds de Minnesota-franchise hem in 2017 ontsloeg, is Pekovic blijkbaar begonnen aan een nieuwe carrière als drugsbaron. Laten we eens kijken naar zijn tijd in de NBA en ongebruikelijke carrièrestappen na zijn pensionering.

Nikola Pekovic’s NBA-carrière

RELATED: How NBA Player Steve Francis Lost It All to Injuries and Alcohol

De Timberwolves kozen Pekovic als 31e speler in de NBA-trekking van 2008. Op dat moment speelde hij al enkele jaren dominant profvoetbal in Europa. Veel analisten waren van mening dat hij eerder in de draft zou zijn opgenomen, ware het niet dat hij een uitstekend contract had bij een Grieks team.

Dat contract betekende dat de 1 meter 80 grote man uit Montenegro pas in 2010 zijn NBA-debuut maakte. Als nieuweling speelde hij vooral reserveminuten, met een bescheiden gemiddelde van 5,5 punten en drie rebounds per wedstrijd, zo meldt Basketball-Reference. Het volgende seizoen kwam hij in de startopstelling, waardoor zijn productie steeg tot 13,9 punten en 7,4 rebounds per game.

Die cijfers stegen in de volgende twee seizoenen. In het seizoen 2013-14 scoorde Pekovic 17,5 punten per wedstrijd, een record uit zijn carrière. Een enkelblessure beperkte Pekovic het volgende jaar, voordat het een chronisch probleem werd van 2015 tot 2017. Ondertussen, de Timberwolves opgesteld ster center Karl-Anthony Towns in 2015. Dit maakte de beslissing om afstand te doen van de kwakkelende Pekovic een gemakkelijke.

Nikola Pekovic’s nieuwe identiteit als drugsbaron

GELATEERD: The 1986 NBA Draft Was Filled With Busts, Drugs, Death, and Second-Round Steals

Zelfs tijdens zijn speeltijd was Pekovic bekend om zijn banden met duistere figuren in Montenegro en Servië. In het bijzonder was Pekovic verbonden met Darko Saric, een van ’s werelds meest beruchte drugsbaronnen. Pekovic had verschillende zakelijke investeringen met Saric. In 2018 nam hij zelfs een enorme schuld op zich voor Saric’s broer Dusko.

Pekovic’s banden met de broers Saric werden alleen maar sterker dankzij een incident dat plaatsvond kort na zijn pensionering uit de NBA. In die tijd, meldt Euro Hoops, nam de politie van Belgrado een auto in beslag met Amerikaanse kentekenplaten die op naam stond van Pekovic. In de auto lagen zowel wapens als drugs. Pekovic zat niet in de auto, maar twee naaste medewerkers van de Saric broers wel.

Van zijn kant heeft Pekovic nooit ontkend banden te hebben met Servische maffiosi. Op een gegeven moment onthulde hij zelfs dat hij de peetvader van Dusko Saric’s kind was. NBA-fans weten misschien nog dat Pekovic in de competitie de bijnaam “The Godfather” had – en blijkbaar niet voor niets.

Andere drugsdealers in de NBA

Pekovic is niet de enige voormalige NBA-speler die een carrière met drugs heeft gehad. Toch is zijn geval ongebruikelijk in die zin dat hij pas na zijn speeldagen aan zijn nieuwe pad begon. Voormalig ster en NBA-kampioen Caron Butler, daarentegen, werd een drugsdealer op de jonge leeftijd van 11. Nadat hij als 15-jarige was gearresteerd, draaide Butler zijn leven om en werd uiteindelijk een NBA-ster.

Veel andere NBA-spelers met een ruwe achtergrond zouden uiteindelijk ook een carrière als drugsdealer kunnen hebben gehad. Afgelopen november, Clippers bewaker Patrick Beverly open over een andere manier waarop zijn leven zou kunnen zijn gegaan als een jonge man opgroeide in Chicago. Beverly verklaarde dat hij waarschijnlijk zou geëindigd zijn in de verkoop van drugs. Hij zei zelfs dat hij “waarschijnlijk de beste drugsdealer in de wereld zou zijn geweest.”