Barker was van plan verder te studeren als arts, maar zijn moeder schreef hem in voor een zoektocht naar een model in The Clothes Show. Hij was een finalist in de show, waarmee zijn modellencarrière begon. Hij werkte ongeveer 10 jaar als model in Londen, Milaan, Parijs en New York City. Als jong model merkte hij dat de mode-industrie aan het veranderen was: “Modellen werden kleiner en een goedgebouwd mannelijk model van 1.90 m verkocht niet meer”. In 1996 stapte hij over van model naar modefotograaf.
Barker opende een fotostudio, StudioNB, in het nu modieuze Meatpacking District van Manhattan. Hij heeft editorials geschoten voor GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (tijdschrift), Lucky, Tatler, en Cover, en reclamecampagnes voor Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford, en Sony.
Barker was een jurylid voor 17 cycli van Tyra Banks’ reality show America’s Next Top Model. Hij was ook jurylid bij de Miss America Pageant van 2007 en de Miss Universe Pageant van 2012. Hij is uitvoerend producent van de op fotografie gebaseerde realitywedstrijd The Shot van VH1. In 2013 werd Barker de gastheer van The Face.
Barker maakte speciale optredens als fotograaf bij de derde cyclus van Canada’s Next Top Model en in aflevering 10 van de eerste cyclus van Nieuw-Zeeland’s Next Top Model. Hij verscheen als gastjurylid en fotograaf in de eerste cyclus van Mexico’s Next Top Model, en maakte een gastoptreden in de tweede cyclus van Benelux’ Next Top Model.
Zijn regiedebuut was een documentaire die hij ook produceerde, genaamd A Sealed Fate? Het werd gevolgd door Generation Free en Haïti: Hunger and Hope, die samenwerken met The Humane Society of the United States, de Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation en de Edeyo Foundation om hun respectievelijke problemen onder de aandacht te brengen. Barker is ook een celebrity ambassadeur voor de Make-A-Wish Foundation, Do Something, The United Nation Foundation’s Girl Up initiatief, en een campagne shooter voor Fashion Targets Breast Cancer.
Barker is een woordvoerder voor prominente merken, waaronder Microsoft, Sony, Crest White Strips en Nine West. Hij verscheen naast Justin Timberlake en Peyton Manning in Sony’s nationale advertentiecampagne van 2010. Hij heeft cameo’s gedaan voor televisie en speelfilms, en presenteerde en presenteerde evenementen. Barker was jurylid voor de Miss Americaverkiezing van 2008 en had cameorollen in verschillende tv-series, waaronder The Young and the Restless, Privileged, Stylista, Style Her Famous en Ugly Betty, en een cameorol in de speelfilm Arthur (2011), met Jennifer Garner, Russell Brand, Nick Nolte en Helen Mirren. Hij heeft vele evenementen gehost en gepresenteerd, waaronder de 2007, 2008 en 2010 Emmy awards op Fox Broadcasting Company, de 2008 en 2009 Go Green gala’s in New York City, de Genesis Awards en de 2010 Global Fashion Awards. In 2017 werd Barker de officiële “glambassador” van het Nieuw-Zeelandse wijnhuis Invivo.Barker publiceerde een boek over schoonheid, Nigel Barker’s Beauty Equation: Revealing a Better and More Beautiful You, uitgebracht in september 2010 bij Abrams Image. Het boek leidt de lezer door een reeks van zelfportretten en dagboek uitdagingen om hen te helpen hun innerlijke schoonheid te ontdekken door het opbouwen van vertrouwen en gevoel van eigenwaarde en op hun beurt het verbeteren van hun uiterlijke schoonheid.
In 2009 opende Barker een fototentoonstelling, Haiti: Hunger and Hope, in de Milk Gallery in New York City. Zijn werk in Haïti leverde hem een Do Something with Style Award nominatie op van de VH1 Do Something Awards. De awardshow, geproduceerd door Vh1, is gewijd aan het eren van mensen die goed doen en wordt aangedreven door Do Something, een organisatie die zich richt op het empoweren, vieren en inspireren van jonge mensen.
Barker werkte samen met Taylor Swift om een fotoboek van haar te schieten getiteld 8 hours dat zijn debuut maakte in november 2012. In september 2013 fotografeerde Barker Nadia Lacka, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zac Stenmark in ‘Bedtime Stories’ dat in het septembernummer van Numero Russia stond.
In 2016 was hij een van de gastjuryleden in de finale van Miss USA 2016 in T-Mobile Arena, Las Vegas, Nevada, Verenigde Staten. Ook in 2016 werkte Barker samen met Adorama aan een nieuwe webserie, “Top Photographer”, die zijn inspiratie putte uit “Top Model”. De winnaar van het seizoen was Academy of Art University alumni Scott Borrero.
In 2017, 2018 en 2019 trad hij toe tot Holland’s Next Top Model (cycli 10-12) als jurylid. In 2018 trad hij toe tot het jurypanel voor het eerste seizoen van Curvy Supermodel, de spin-off van Holland’s Next Top Model.