Zouden we op Kepler 452-b kunnen leven? – Vijfde jaar, Globe Primary School, Londen, UK.

Kepler-452 is de naam van een ster in het sterrenbeeld Cygnus (de zwaan). Het is een ster die lijkt op onze eigen zon, maar hij is te zwak om vanaf de aarde zonder telescoop te kunnen zien.

Kepler-452 staat ongeveer 1800 lichtjaar van ons vandaan, wat betekent dat een ruimteschip er momenteel zo’n 30 miljoen jaar over zou doen om er te komen. Ten minste één planeet draait om de ster: hij heet Kepler-452b, en astronomen vragen zich af of zich daar buitenaards leven zou kunnen bevinden.

Kepler-452b wordt soms “het neefje van de aarde” of “Aarde 2.0” genoemd, en sommige astronomen hebben hem de bijnaam “Coruscant” gegeven, de naam van het huis van het Galactische Rijk in de Star Wars-films.

Een andere Aarde?

We weten niet of er leven is op Kepler-452b, maar we weten wel dat het een aantal dingen gemeen heeft met de Aarde. Zo doet Kepler-452b er 385 aardse dagen over om zijn baan om zijn ster te voltooien, wat maar iets langer is dan een aardse jaargang.

Curious Kids is een serie van The Conversation, die kinderen de kans geeft om hun vragen over de wereld te laten beantwoorden door deskundigen. Als je een vraag hebt die je graag door een expert beantwoord zou willen zien, stuur hem dan naar [email protected]. We zullen niet elke vraag kunnen beantwoorden, maar we doen ons uiterste best.

Astronomen zeggen dat de planeet zich in de “Goudlokje-zone” bevindt, wat betekent dat de afstand van de planeet tot zijn ster precies goed is, waardoor het niet te warm en niet te koud is voor leven om te bestaan.

Hetzelfde geldt voor de Aarde in ons eigen zonnestelsel. Venus staat te dicht bij de Zon en is zo heet dat water zou koken; Mars staat te ver van de Zon en is zo koud dat water bevriest.

Maar de Aarde en Kepler-452b staan allebei op precies de juiste afstand van hun sterren zodat water vloeibaar kan zijn, bij een temperatuur tussen 0°C en 100°C.

Massa meten

Astronomen zijn er ook in geslaagd om de grootte van de planeet Kepler-452b te meten. Zij kunnen dit doen omdat de planeet eenmaal per omloop voor zijn ster langs trekt, gezien vanaf de aarde.

Wanneer de planeet dat doet, blokkeert hij een klein deel van het licht van de ster, zodat die een paar uur lang een beetje vager wordt. Door de grootte van de lichtdip te meten, hebben wetenschappers berekend dat Kepler-452b ongeveer anderhalf keer zo groot is als de aarde.

Als de ster Kepler-452 dichter bij ons stond, en dus helderder was, zouden astronomen kunnen meten hoeveel hij wiebelt doordat hij heen en weer wordt getrokken door de planeet die eromheen draait. Met die meting kunnen ze dan de massa van Kepler-452b berekenen.

Dit is niet mogelijk, maar we kunnen wel een goede schatting maken van de massa van de planeet. Als hij van steen is (zoals de aarde), dan moet de massa van Kepler-452-b ongeveer vijf keer zo groot zijn als die van de aarde.

Dit zou betekenen dat de zwaartekracht op de planeet ongeveer twee keer zo sterk is als op Aarde, dus zou je daar twee keer zoveel wegen als hier, en zou het twee keer zo moeilijk zijn om te springen.

De volgende ontdekking

Andere dingen over Kepler-452b zijn veel onzekerder, maar als het echt een planeet is van de grootte van een “super-Aarde”, dan heeft hij misschien veel actieve vulkanen. Hij kan ook een dikke atmosfeer hebben met wolken die het grootste deel van zijn oppervlak bedekken.

We weten niet waar de atmosfeer van de planeet van gemaakt is, dus we weten niet of je de lucht daar zou kunnen inademen. Het is echter zeer onwaarschijnlijk dat het dezelfde mix van zuurstof en stikstof is als de aardatmosfeer.

Kepler-452b lijkt misschien niet precies op de Aarde, maar het is waarschijnlijk wel de meest op de Aarde lijkende planeet die astronomen tot nu toe hebben gevonden.

Het PLATO-ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie zal in 2026 worden gelanceerd, met een set telescopen aan boord die op zoek zullen gaan naar meer aardachtige planeten rond nabije sterren. PLATO zal waarschijnlijk enkele tientallen planeten ontdekken die nog meer op de aarde lijken dan Kepler-452b, en veel van die planeten zullen veel dichter bij ons staan.

Kinderen kunnen hun eigen vragen laten beantwoorden door deskundigen – stuur ze gewoon op naar Curious Kids, samen met de voornaam van het kind, zijn leeftijd en zijn stad of dorp. Dat kan:

• email [email protected]
• tweet ons @ConversationUK met #curiouskids
• DM ons op Instagram @theconversationdotcom

Hier zijn nog meer Curious Kids-artikelen, geschreven door academische experts:

• Waarom heb ik Boogies en waarom blijft mijn neus ze nadoen? – Duncan, zeven jaar, Sydney, Australië.

• Wanneer vissen dorst krijgen, drinken ze dan zeewater? – Torben, 9 jaar, Sussex, UK.

• Hoe werken batterijen? – Dominick, zeven jaar, Indiana, VS.