Zevenien winters geleden was Marcus Freeman degene die wegkwam.
Vrijdag kon de voormalige elite linebacker recruut die uiteindelijk Ohio State verkoos boven Notre Dame, de Ieren geen tweede keer passeren.
Zodra Freeman de langdurige Human Resources-doorlichtingsdans voltooit, zal hij officieel de defensieve coördinator van het voetbalprogramma worden genoemd, de vijfde van het Brian Kelly-tijdperk en misschien nog meer begeerd als een coaching vooruitzicht vandaag dan hij was als de No. 4 linebacker in 2004 en de 31ste nationale aanwinst.
De universiteit kondigde vrijdagavond in een verklaring aan dat er een deal is gesloten voor Freeman om de University of Cincinnati te verlaten voor ND. Dit keer verkoos hij de Ieren boven LSU, dat Freeman naar verluidt deze week een vierjarig contract van 2,5 miljoen dollar per seizoen aanbood.
“Toen we op zoek gingen naar iemand om onze verdediging te leiden, was het belangrijk om de juiste fit voor ons programma te vinden en Marcus en zijn familie zijn precies dat”, zei Kelly. “Hij heeft veel succes gehad op het veld, zowel in het leiden van een verdediging als in zijn directe werk met zijn linebackers. Daarnaast wordt hij beschouwd als een van de elite recruiters in de coaching rangen.
“Het werk dat Marcus heeft gedaan om de programma’s waar hij deel van heeft uitgemaakt te verbeteren spreekt voor zich, maar net zo belangrijk is het uitzonderlijke werk dat hij heeft gedaan in het opbouwen van relaties met zijn staf en spelers. Marcus was onze top keuze om onze volgende defensieve coördinator te worden, en we zijn blij dat hij en zijn familie zich bij ons in Notre Dame zullen voegen.”
De Huber Heights, Ohio, product, die zondag 35 wordt, volgt Clark Lea op. Lea verliet ND op 2 januari na vier seizoenen – drie als defensief coördinator – om de nieuwe hoofdcoach van Vanderbilt te worden. Net als Lea, coacht Freeman linebackers.
“Vanaf de eerste keer dat ik Marcus ontmoette, dacht ik, ‘Wat een geweldige pasvorm zou hij zijn voor Notre Dame.'” zei de huidige UC offensief coördinator Mike Denbrock, die hoofdcoach Tyrone Willingham’s lead recruiter was voor ND in de achtervolging van Freeman terug in 2003-04.
“Van het type persoon dat hij was tot zijn werk ethiek tot hoe competitief hij was als speler en nu als coach. Misschien was het iets dat bedoeld was vanaf het allereerste begin.
“Het duurde gewoon een paar jaar om het te laten gebeuren.”
Freeman’s fit vanuit een schema/filosofie context weerspiegelt niet het Mike Elko/Lea systeem, maar het past erbij vanuit een rekruteringsstandpunt. En het zou een deal breaker zijn geweest als Freeman had gelopen en erop had aangedrongen om bij een basis 3-4 te blijven.
Zoals het is, is het meest merkbare verschil in hoe Freeman zijn verdediging in 2020 riep en opstelde en hoe Lea de dingen bij ND het afgelopen seizoen leidde, dat Freeman zijn team veel meer man-verdediging liet spelen dan de Ieren deden, en hij was agressiever in zijn oproepen binnen het schema.
“Marcus’ filosofie begint met het feit dat hij gelooft in het betwisten van alles,” zei Denbrock. “Niets komt gemakkelijk. Je zult elke yard moeten verdienen.”
Denbrock zal daar uit de eerste hand mee te maken krijgen op 2 oktober, wanneer de Bearcats Notre Dame Stadium bezoeken, misschien als een Top 10 team.
“Je zult een manier moeten vinden om voordeel te halen uit wat zij doen,” zei Denbrock. “En dan is hij veelzijdig genoeg in de dingen die hij doet dat hij goed werk doet om je als spelbederver uit balans te houden.
“Of dat nu een goed getimede blitz is. Of dat hij nu acht man laat vallen in dekking. En de variaties en de dingen die hij kan doen binnen het schema dat hij uitvoert, bezorgen je gewoon veel voorbereidingstijd en veel aanpassingen.”
Beide paden bleken succesvol. Lea leidde Notre Dame (10-2) naar drie opeenvolgende top 15 klasseringen in scorende verdediging voor slechts de vierde keer sinds de Tweede Wereldoorlog en de eerste keer sinds 1969-71. En dat terwijl een derde van het schema werd gespeeld tegen teams die in de top 10 eindigden in scorend vermogen.
De nieuwe Notre Dame defensieve coördinator Marcus Freeman (rechts) en ND cornerbacks coach Mike Mickens (links) delen een moment nadat hun college teams elkaar ontmoetten in 2006, een 37-7 overwinning van Ohio State op Cincinnati.
Foto verstrekt
Mettertijd, na Freeman’s eerste seizoen bij UC (2017) en het eindigen op de 94e plaats in scoring defense, verbeterde Cincinnati zich in één jaar naar de negende nationaal.
The Bearcats waren 24e in scoring D in 2018 en achtste dit seizoen. Ze waren 13e in totale verdediging, 14e in rushing verdediging en derde in pass-efficiency verdediging, achter alleen Northwestern en Louisiana.
Op het rekruteringsfront eindigde Cincinnati het hoogst onder de Groep van Vijf-scholen op de 34e plaats algemeen in de 2021 Rivals-teamrekruteringsranglijst, vier plekken hoger dan Florida State. De vroege 2022 momentopname heeft de Bearcats zesde, met Freeman een groot deel van beide talent stijgingen.
“Gewoon een ongelooflijke relatie bouwer met spelers,” zei Denbrock over Freeman op het wervingspad. “Hij werkt er constant aan. ijverig. Gedetailleerd. Geweldig met hen in gesprekken, of dat nu in de wereld is waarin we nu leven – Zoom calls.
“Geweldig in het graven in de familiedynamiek en ervoor zorgen dat hij de gesprekken voert met de beslissers in het wervingsproces. En op basis van mijn ervaring met hem hier bij Cincinnati, is hij geweldig in het verkopen van wat de sterke punten van Cincinnati zijn en wat het zou kunnen doen voor de jonge mannen die we werven.”
“Ik kan me alleen maar voorstellen hoe dat eruit zou zien als hij Notre Dame in zijn achterzak had als hij enkele van deze scholen binnenliep.”
Als hij Notre Dame binnenloopt, zal hij een bekend gezicht in de defensieve vergaderzaal hebben. Niet alleen werkten cornerbacks coach Mike Mickens en Freeman samen bij Cincinnati in 2018-19, ze waren teamgenoten op Wayne High School in Huber Heights, Ohio.
“Hier is het netste ding,” zei Jay Minton, hun hoofdcoach op Wayne, die nu tight ends coacht aan de Universiteit van Dayton. “Die jongens zijn geweldige spelers geweest. Nu zijn ze geweldige coaches en zo. Maar als je elk van hun families ontmoet, zijn ze geweldige vaders, geweldige echtgenoten, al dat soort dingen.
“En dat is wat je echt opwindt. Wat een geweldige leiders zijn het. Het is gewoon de verantwoordelijkheid die ze op zich nemen. Marcus heeft een leger van kinderen. Dus dat is wat echt spannend is, om die jongens te zien, hoe ze zijn opgegroeid en wat ze zijn geworden.”
Beiden hadden niet veel nagedacht over coaching totdat medische aandoeningen hun respectievelijke NFL carrières inkortten. Bij All-America cornerback Mickens, was het een knieblessure. Bij Freeman was het een vergroot hart dat aan het licht kwam tijdens een lichamelijk onderzoek met de teamartsen van de Indianapolis Colts, ongeveer een jaar nadat hij in de vijfde ronde was geselecteerd voor de Chicago Bears in de 2009 NFL Draft.
“Ik herinner me alleen de teleurstelling,” zei Minton. “Football was het leven van die jonge man. Maar hij nam die teleurstelling en zette het in iets speciaals en iets positiefs.”
Freeman ging officieel met pensioen op 1 mei 2010, en begon zijn coachcarrière die herfst als afgestudeerd assistent bij zijn alma mater. Zijn huidige baas bij UC, Luke Fickell, was op dat moment OSU’s co-defensive coordinator.
Fickell is ook de man die Freeman 17 jaar geleden overtuigde om de Buckeyes te verkiezen boven de Ieren.
“Ik hield absoluut van Notre Dame,” vertelde Freeman de Tribune in een interview afgelopen juli voor een verhaal over Mickens. “Ik ben niet officieel op bezoek geweest, maar ik ben er meerdere keren geweest. Ik vond het geweldig. Als ik niet naar Ohio State zou gaan, dan was dat zeker waar ik heen zou gaan.”
Van Ohio State, bracht Freeman twee seizoenen door bij Kent State en vier bij Purdue voordat hij herenigd werd met Fickell bij Cincinnati de afgelopen vier.
Hij zal misschien niet lang bij Notre Dame blijven. Freeman wil een hoofd coach zijn, en als zijn ster blijft rijzen, zal hij een kans krijgen. Binnenkort.
“Zijn coach carrière is als zijn speelcarrière, echt,” zei Minton. “Hij is er gewoon vasthoudend in geweest – en gewoon zijn groei. Elk jaar groeit deze jongen en groeit en wordt beter en beter.
“En het is net als toen hij een achtste-grader was, mijn tweede jaar op Wayne, en mijn dochter wees hem aan mij toen hij naar een vijver liep om te gaan vissen. Ze zei: ‘Pap, dat is Marcus Freeman.’
“En ik zei: ‘Oké, wie is Marcus Freeman?’
“Ze zei: ‘Pap, hij wordt verondersteld een heel goede voetbalspeler te zijn. Je kunt hem maar beter leren kennen.’
“En hij was een maffe jongen. En ik dacht, ‘Man, gaat dat kind wel voor ons spelen? Hij ziet er niet eens naar uit.’
“Wel zie, wow. Elk jaar werken in de gewichtenkamer – als eerste binnen, als laatste buiten. Man, hij werkte zichzelf gewoon. Je wist toen dat hij een aantal grote dingen ging doen.
“Hij is een van die kinderen die je een grote, oude glimlach geeft. En ik wil niet zeggen dat hij je bezit, maar hij bezit je. Dat is gewoon zijn persoonlijkheid. Maar als het tijd is om te coachen en les te geven, nu kan hij er achteraan.”
“Ik zal je vertellen, hij is iets anders.”