Origins

Na de verpletterende nederlagen van de Republikeinse Partij onder leiding van Ronald Reagan in de jaren tachtig, begon een groep prominente Democraten te geloven dat hun partij niet meer bij de tijd was en behoefte had aan een radicale verandering van het economisch beleid en de ideeën over bestuur. De Democratic Leadership Council (DLC) werd in 1985 opgericht door Al From en een groep gelijkgestemde politici en strategen. Zij pleitten voor een politieke Derde Weg als tegengif voor de electorale successen van het Reaganisme.

De verpletterende nederlaag bij de presidentsverkiezingen van 1984 zette de centristische Democraten aan tot actie en de DLC werd gevormd. De DLC, een onofficiële partijorganisatie, speelde een cruciale rol in het verplaatsen van het beleid van de Democratische Partij naar het midden van het Amerikaanse politieke spectrum. Prominente Democratische politici zoals de senatoren Al Gore en Joe Biden (beiden toekomstige vice-presidenten, en Biden een toekomstig president) namen deel aan DLC-aangelegenheden voorafgaand aan hun kandidatuur voor de nominatie van de Democratische Partij in 1988. De DLC wilde echter niet dat de Democratische Partij “alleen maar in het midden zou blijven”. In plaats daarvan framed de DLC haar ideeën als “progressief” en als een “Derde Weg” om de problemen van haar tijd aan te pakken. Voorbeelden van de beleidsinitiatieven van de DLC zijn te vinden in The New American Choice Resolutions.

Hoewel het etiket New Democrat kortstondig werd gebruikt door een progressieve hervormingsgezinde groep waaronder Gary Hart en Eugene McCarthy in 1989, werd de term algemener geassocieerd met de New Orleans Verklaring en het beleid van de DLC die in 1990 haar tweemaandelijks tijdschrift hernoemde van The Mainstream Democrat naar The New Democrat. Toen toenmalig gouverneur Bill Clinton aftrad als voorzitter van de DLC om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in de presidentsverkiezingen van de Verenigde Staten in 1992, presenteerde hij zich als Nieuwe Democraat.

Eerste golf

De eerste golf Nieuwe Democraten van de jaren tachtig tot negentig vertoonde veel gelijkenis met de Zuidelijke Democraten en de Blue Dog Democraten. Al From, de oprichter van de DLC en haar leider tot 2009, was een medewerker geweest van Louisiana afgevaardigde Gillis Long. Onder de voorzitters van de DLC waren senator Al Gore van Tennessee en gouverneur Bill Clinton van Arkansas. De eerste golf Nieuwe Democraten zocht de stemmen van de blanke arbeidersklasse Reagan Democraten.

In de jaren 1990, de Nieuwe Democratische beweging verschoof weg van het zuiden en het westen en verhuisde naar het noordoosten. Bij de presidentsverkiezingen van 1992 in de Verenigde Staten werd Clinton verkozen tot de 42ste president van de Verenigde Staten, waarmee een einde kwam aan twaalf jaar Republikeinse dominantie. Bij de Amerikaanse verkiezingen van 1994 kregen de Republikeinen echter de controle over het Huis en de Senaat, waardoor de Democratische vertegenwoordiging in het Zuiden en het Westen in feite werd weggevaagd.

Tweede golf

Presidentsschap van Bill Clinton

Bill Clinton is de Democratische politicus die het meest wordt vereenzelvigd met de Nieuwe Democraten vanwege zijn belofte van welzijnshervorming in de Amerikaanse presidentscampagne van 1992 en de daaropvolgende invoering ervan, zijn belofte van 1992 van een belastingverlaging voor de middenklasse en zijn uitbreiding in 1993 van de Earned Income Tax Credit voor de werkende armen. De successen van de Nieuwe Democraten en de Derde Weg onder Clinton en de geschriften van Anthony Giddens worden vaak beschouwd als inspiratiebron voor Tony Blair in het Verenigd Koninkrijk en zijn beleid binnen de Labourpartij als New Labour.

Clinton presenteerde zichzelf als een centristische kandidaat om blanke middenklasse kiezers aan te trekken die de Democratische Partij hadden verlaten voor de Republikeinse Partij. In 1990 werd Clinton voorzitter van de DLC. Onder zijn leiding richtte de DLC twee dozijn afdelingen op en creëerde een basis van steun. Lopend als een Nieuwe Democraat, won Clinton de presidentsverkiezingen van 1992 en 1996.

Wetgeving ondertekend in wet met tweepartijdige steun onder president Clinton omvat:

• De Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst met Canada en Mexico.
• Het Don’t Ask, Don’t Tell verbod op openlijk homoseksuele mensen die dienen in de strijdkrachten (ingetrokken in 2010).
• De Defense of Marriage Act die de federale overheid verbood huwelijken tussen personen van hetzelfde geslacht te erkennen (ongrondwettelijk verklaard door het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2013).
• De Religious Freedom Restoration Act federaal statuut voor religieuze discriminatie.
• De Violent Crime Control and Law Enforcement Act, soms aangeduid als de 1994 Omnibus Crime Bill.

Tijdens de regering-Clinton waren de Nieuwe Democraten verantwoordelijk voor het aannemen van de Omnibus Budget Reconciliation Act van 1993. Deze wet verhoogde de belastingen voor de rijkste 1,2% van de belastingbetalers, terwijl de belastingen voor 15 miljoen gezinnen met een laag inkomen werden verlaagd en belastingverlagingen voor 90% van de kleine ondernemingen beschikbaar werden gesteld. Bovendien werd in de wet bepaald dat de begroting over een aantal jaren in evenwicht moest worden gebracht door de uitgaven te beperken. Het hoogste marginale belastingtarief werd onder Clinton verhoogd van 31% tot 40%. Clintons belofte om de sociale zekerheid te hervormen werd ingelost met de Personal Responsibility and Work Opportunity Act van 1996.

Presidentsschap van Barack Obama

In maart 2009 zei Barack Obama tijdens een bijeenkomst met de Nieuwe Democratische Coalitie dat hij een “Nieuwe Democraat” en een “pro-groei Democraat” was, dat hij “vrije en eerlijke handel steunt” en dat hij “zeer bezorgd was over een terugkeer naar protectionisme”.

Tijdens de Obama-regering werd een “vrije en eerlijke handel”-houding omarmd, onder meer in een handelsrapport uit 2015 met de titel The Economic Benefits of U.S. Trade, waarin werd opgemerkt dat vrijhandel “ontwikkelingslanden helpt mensen uit de armoede te halen” en “markten voor Amerikaanse exporten uitbreidt”.