Nonsuicidal self-injury (NSSI) kan worden gedefinieerd als “het direct en opzettelijk toebrengen van schade aan het eigen lichaamsweefsel zonder de intentie tot zelfmoord en niet in overeenstemming met culturele verwachtingen of normen. “1 Er is een prevalentie van NSSI van ongeveer 5,9% bij volwassenen en 18% bij adolescenten.1 Sommige recente onderzoeken van gemeenschapssteekproeven hebben echter gemiddelde en gepoolde percentages van 17% tot 18% gevonden.2 Hoewel er enig onderzoek is gedaan bij volwassenen, hebben de meeste onderzoeken zich gericht op adolescenten, de piekleeftijd voor dit gedrag.3 Recent onderzoek suggereert een verhoogde prevalentie van zelfverwonding, vooral in deze leeftijdsgroep.4

NSSI manifesteert zich in een verscheidenheid van verschillende vormen, waaronder snijden, snijden in de huid, verbranden, ernstig schuren of krabben, stompen of slaan, bot breken, bijten, knijpen, interfereren met wondgenezing, en (zelden) auto-amputatie en oculaire enucleatie.4,5 Snijden is de meest voorkomende, goed voor ongeveer 70% van de patiënten die zichzelf verwonden.4 NSSI kan gepaard gaan met een hele reeks somatische en psychiatrische gevolgen voor de gezondheid, en zelfs oppervlakkige zelfverwonding kan ernstige medische complicaties tot gevolg hebben.4

“De meest voorkomende gedragingen zijn zichzelf snijden, zichzelf verbranden en zichzelf slaan – met andere woorden een lichaamsdeel stompen of tegen een hard oppervlak slaan om blauwe plekken op de huid te veroorzaken”, aldus Jennifer J. Muehlenkamp, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Universiteit van Wisconsin in Eau Claire. Milder gedrag omvat het schuren van de huid, waarbij de persoon over de huid wrijft of er hevig in krabt, met de bedoeling om bloedingen en huidbeschadigingen te veroorzaken, vertelde ze aan Psychiatry Advisor. IJsverbranding wordt ook soms beoefend, vooral in het Midwesten.

Zij merkte op dat er sekseverschillen zijn in de methode van zelfverwonding die wordt gekozen, waarbij snijden vaker voorkomt bij vrouwen en verbranden en zelfbatterij vaker bij mannen. Bovendien zijn vrouwen eerder geneigd te worden geïdentificeerd en/of hulp te zoeken dan mannen.

De gemiddelde beginleeftijd is 13 tot 14 jaar, en een tweede beginleeftijd is de late adolescentie – dat wil zeggen, de leeftijd van 18 tot 19 jaar, merkte Dr. Muehlenkamp op. “Dat zijn belangrijke overgangsperioden in de ontwikkeling. Tijdens de eerste gaan mensen over van de middelbare school naar de middelbare school, en tijdens de tweede gaan ze over van de middelbare school naar de universiteit.”

Deze overgangen “schudden het sociale steunsysteem en het gevoel van identiteit door elkaar, en bieden nieuwe stressfactoren om uit te zoeken. Als een persoon niet beschikt over solide copingvaardigheden en een goed ondersteunend netwerk, kunnen de stressfactoren overweldigend worden.”

Zij waarschuwde: “Het is belangrijk om niet aan te nemen dat dit gedrag beperkt is tot de adolescentie en jongvolwassenheid. Er zijn mensen door het hele leeftijdsspectrum die aan deze aandoening lijden, hoewel ouderen niet zijn bestudeerd.”

Meer, “ga er niet van uit dat zelfverwonding altijd wordt ondernomen om aandacht te zoeken, wat een andere veel voorkomende mythe is,” zei ze. “De meest voorkomende reden is emotionele regulatie, wanneer mensen proberen om te gaan met overweldigend leed of zelfbestraffing, die zijn oorsprong heeft in zelfhaat.” Soms proberen mensen “anderen de ernst van hun verdriet te laten begrijpen als een uiterlijk teken om te communiceren hoeveel pijn ze hebben.”

Risicofactoren voor NSSI zijn onder meer verhoogde niveaus van negatieve/onaangename gedachten en gevoelens; slechte communicatievaardigheden; slecht probleemoplossend vermogen; misbruik, mishandeling, vijandigheid en kritiek tijdens de kindertijd; disfunctionele reactie op stress; de behoefte aan zelfbestraffing; en modellerend gedrag (bijv. leeftijdgenoten, internet of de media).6

NSSI en suïcidaliteit

De relatie tussen zelfverwonding en suïcide is “complex. “4 Maar liefst 40% van de mensen die zichzelf verwonden, overweegt ook zelfmoord tijdens het toebrengen van het letsel, en ruwweg 50% tot 85% van de mensen die zichzelf verwonden, heeft ten minste eenmaal in hun leven een suïcidepoging gedaan.4 Maar het wordt steeds duidelijker dat NSSI “verschillend in opzet, functie en epidemiologie” is van suïcidaliteit en een afzonderlijke entiteit.7

“NSSI is niet, op zichzelf, een zelfmoordpoging,” benadrukte Dr. Muehlenkamp. Integendeel, het wordt vaak “gebruikt als een copingstrategie om zelfmoord te vermijden.”

De psychologische impact van NSSI onderscheidt het ook van niet-dodelijke zelfmoordpogingen, omdat het wordt geassocieerd met verminderde negatieve emotie en verhoogd positief affect. Daarentegen kunnen zelfmoordpogingen leiden tot meer depressieve symptomen en suïcidaal gedrag als gevolg van de angst dat de poging niet daadwerkelijk tot de dood heeft geleid.4 NSSI wordt vaker herhaald en wordt chronisch, waarbij ruwweg een kwart van de personen die zichzelf verwonden 11 tot 50 afzonderlijke episoden van zelfverwonding rapporteert.4

Hoewel NSSI op zich geen suïcidepoging is, verhoogt het niettemin het risico op suïcide.4 Risicofactoren voor toekomstige suïcide zijn onder meer een geschiedenis van NSSI,1 zich door het leven afgewezen voelen, zich aangetrokken voelen tot de dood, niet bang zijn voor suïcide of de dood, en zeer zelfkritisch zijn, apathisch, of zonder voldoende steun van familie.4