Maanden nadat hij zijn tweede Super Bowl had gewonnen met het beschermen van Tom Brady’s blindside voor de New England Patriots, lag Matt Light in een ziekenhuiskamer, onzeker of hij ooit nog football zou spelen.

Doctoren hadden een 13-inch deel van zijn darmen verwijderd. Light, de eens zo sterke linker tackle, had al een maand niet gegeten. Hij was 50 pond afgevallen. Het was zijn laatste gevecht met de ziekte van Crohn, een pijnlijke inflammatoire darmaandoening die Light als rookie had gekregen. Hij hield zijn ziekte geheim tot hij deze zomer met pensioen ging.

Men’s Fitness sprak onlangs met Light – die zal worden geëerd in het Gillette Stadium tijdens de rust van de wedstrijd van de Patriot’s vanavond – over het vechten tegen de ziekte, hoe het zijn carrière beïnvloedde en waarom hij zich nu uitspreekt.

MF: Hoe ontdekte je dat je de ziekte van Crohn hebt?

Matt Light: Ik was een rookie in New England en we waren op kamp toen ik echt pijn begon te krijgen. Ik wilde niets zeggen, je bent een jonge vent, je probeert een team te maken. We waren in week twee van het seizoen, en ik kon er echt niet meer tegen. Uiteindelijk ging ik naar de dokter en hij zei: “Je hebt inwendige bloedingen en je lijdt aan de ziekte van Crohn.” Het woord ziekte is moeilijk te horen. Ik had hier nog nooit van gehoord, dus ik dacht, wat moet ik nu doen? Hoe gaat dit mij beïnvloeden? Ik ben een professioneel atleet, zal ik mijn baan behouden? Hoe heeft die diagnose je benadering van het spel veranderd? Crohn is een ontstekingsziekte, en ik zou zeggen dat football een ontstekingssport is. De dingen waarmee je ontstekingen in het football behandelt, gaan niet echt goed samen met de ziekte van Crohn. Ik had mijn hoofd kunnen buigen en kunnen zeggen: “Wee mij”, maar zo werk ik niet. Ik zei: “Laten we terug naar af gaan, uitzoeken wat de oorzaak van het probleem is, en onszelf onderwijzen.” Ik moest veel meer werk verzetten om me op een seizoen voor te bereiden dan de meeste jongens deden.

MF: Die aanpak werkte tot na het seizoen 2004. Wat gebeurde er toen?

ML: Mijn rookie seizoen, wonnen we de Super Bowl. Het volgende seizoen haalden we de play-offs niet, en het jaar daarop wonnen we er weer een. De extra wedstrijden waren zeer belastend voor mijn lichaam. Het kwam tot het punt dat ik in mijn woonkamer viel. De ontsteking in mijn darmen en al het andere had zich verspreid naar mijn blindedarm, die op het punt stond te scheuren. Maar het is zeker meer een probleem voor de mensen om je heen. Je bent humeurig, je gaat op en neer. Je gaat op en af met deze pijnstillers, die verschrikkelijk zijn. Als mensen ze nodig hebben, zijn er zeker tijden dat je ze moet hebben, maar ze veranderen je als persoon. Het was moeilijk voor mijn vrouw, moeilijk voor mijn kinderen.

Light’s Low Point

MF: Die zomer onderging u een operatie waarbij 15 cm van uw darm werd verwijderd, en viel u af tot 260 pond. Hoe ging u daarmee om?

ML: Het is zeker niet makkelijk als je 30 dagen achter elkaar niet eet en je een zoogdier bent van 110 kilo en je de ziekenhuiskamer niet verlaat. Ik had zo veel tegenslagen als je maar kunt hebben. Geen enkele was leuk en de meeste waren erg pijnlijk, maar ik heb ze allemaal overleefd omdat ik goede mensen om me heen heb. Ik heb een vrouw die me steunde. Ik weet het niet meer helemaal, maar op een gegeven moment werd ik wakker en mijn vrouw stond voor me en liet me een grote Super Bowl-ring zien. Ze was net terug van de ringceremonie en wilde hem meteen naar de ziekenhuiskamer brengen. Ik dacht: “Ik moet teruggaan en proberen er nog zo een te winnen.”

MF: Je herstelde en won die derde ring. Veranderde je carrière de manier waarop je de ziekte behandelde?

ML: Ik was niet bereid om een aantal van de behandelingen te proberen die toen beschikbaar waren, vanwege wat ik deed voor de kost. Ze gingen gewoon niet goed samen. Nu ik onlangs met pensioen ben, hoef ik niet meer te trainen zoals ik vroeger deed, wat mijn lichaam echt op de proef stelde en erg stressvol was met de ziekte van Crohn. Ik hoef niet zo veel te eten, hoewel ik denk dat ik dat waarschijnlijk nog wel doe. Daar komt bij dat ik, omdat ik ben opgeleid en een tijdje met deze ziekte heb geleefd, heb ontdekt wat er is en wat het meest zinvol is.

MF: Waarom wilde je tijdens je speeltijd niet over de ziekte praten?

ML: Ik wilde niet dat een slecht spel van mijn kant zou worden omgezet in, “Hij vecht tegen deze ziekte, en als hij dat niet had, zou hij waarschijnlijk geen slecht spel hebben gehad.” Ik had dat niet nodig, en ik had geen steunpilaar nodig om op te steunen. Mijn strijd was mijn strijd, en het was op dat moment niet voor de consumptie van iemand anders.

MF: Dus waarom spreek je je nu uit?

ML: Nu ik met pensioen ben, en het platform heb dat ik heb, is het gewoon iets natuurlijks om in staat te zijn mijn verhaal met mensen te delen. Als ik professioneel sport kan spelen en een manier kan vinden om met deze ziekte te leven, dan heb je enige hoop. Iedereen vecht er anders tegen, maar je mindset en positief blijven zijn zo belangrijk. Onderwijs jezelf en weet dat er middelen voor u beschikbaar zijn. Dat zijn het soort dingen die echt het grootste verschil zullen maken, wetende dat dit iets is waar je de rest van je leven dagelijks mee te maken hebt. Groepen als de Crohn’s and Colitis Foundation of America zijn ongelooflijk. Ik wist niet wat het was in 2001. Ik had er nog nooit van gehoord. Maar nu kan ik met niemand praten die niet zegt dat ik een neef of een vriend heb die er dag in dag uit mee te maken heeft.

Voor toegang tot exclusieve versnellingsvideo’s, interviews met beroemdheden, en meer, abonneer je op YouTube!