Toen Raffaello Sanzio da Urbino-beter bekend als Raphael-nog maar 37 jaar oud was, stierf hij aan een plotselinge ziekte die vaak wordt omschreven als syfilis. Nu, op de 500ste verjaardag van het overlijden van de Renaissance-schilder, schetst een nieuw artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Internal and Emergency Medicine, een alternatieve verklaring voor zijn vroegtijdige dood.

Volgens de studie kan Rafaëls geheimhouding over zijn nachtelijke uitstapjes ertoe hebben geleid dat artsen zijn kwaal verkeerd hebben gediagnosticeerd en een gevaarlijke behandeling hebben voorgeschreven die zijn dood uiteindelijk heeft bespoedigd. Decennia later vertelde de Italiaanse schilder Giorgio Vasari in zijn omvangrijke kroniek van de renaissancekunst over het wulpse seksleven van de kunstenaar, waardoor tijdgenoten en toekomstige historici gingen denken dat Rafaël was bezweken aan een seksueel overdraagbare aandoening.

Maar verslagen van Rafaëls dood wijzen op een andere boosdoener, meldt Angela Giuffrida voor The Guardian. Hoewel Vasari schreef dat de schilder slechts één dag aan hevige koorts leed, zeiden andere waarnemers dat de ziekte één of twee weken duurde.

“Hij leed niet aan een darmziekte,” vertelt hoofdauteur Michele Augusto Riva, een expert op het gebied van de geschiedenis van de geneeskunde aan de Universiteit van Milaan-Bicocca, aan de Guardian, “en om deze reden hebben we longontsteking als hypothese gesteld.”

Op het hoogtepunt van zijn korte carrière was Rafaëls belangrijkste rivaal Michelangelo. Beiden voerden grote opdrachten uit voor paus Julius II, waarbij de jongere kunstenaar fresco’s maakte voor de privévertrekken van de paus en de oudere het plafond van de Sixtijnse Kapel schilderde. Toen Rafaël in het voorjaar van 1520 ziek werd, stuurde Julius – bang om zo’n waardevolle kunstenaar te verliezen – “de beste doktoren van Rome … naar hem toe”, vertelt Riva aan Ella Ide van Agence France-Presse.

Volgens Vasari verzuimde Rafaël zijn vele avondlijke escapades met zijn maîtresse bekend te maken. Niet wetende dat de kunstenaar zich had blootgesteld aan de kille nachtlucht, beschouwden zijn artsen de ziekte als een inwendig probleem.

Vijfhonderd jaar geleden beschouwden artsen menselijke ziekten in termen van het evenwicht tussen vier vloeistoffen, humoren genaamd. Rafaël, geveld door koorts, was oververhit – een duidelijk teken van een verstoord evenwicht. Om dit te corrigeren besloten de artsen de “overtollige” vloeistoffen van hun patiënt af te voeren.

De artsen begonnen met aderlatingen “zodanig dat hij verzwakte en zich voelde zinken; want hij had eerder behoefte aan herstelmiddelen,” aldus Vasari.

Volgens de krant hadden de artsen misschien niet hoeven aderlaten als zij zich hadden gerealiseerd dat Rafaëls ziekte zich concentreerde in zijn longen. In die tijd begonnen artsen het nut van aderlatingen te betwijfelen, vooral bij de behandeling van ziekten die tegenwoordig als besmettelijk worden beschouwd.

Een van de bronnen die door de onderzoekers worden beschreven, schrijft dat Rafaëls ziekte 15 dagen duurde, terwijl een andere de duur op acht dagen schatte. Cruciaal is dat de kunstenaar genoeg tijd had om zijn zaken op orde te krijgen, door in zijn testament geld op te nemen voor de verzorging van zijn minnares en de inhoud van zijn atelier toe te vertrouwen aan zijn beste assistenten.

Ondanks dat Rafaël op zo’n jonge leeftijd stierf, liet hij een schat aan kunstwerken na waarvan toekomstige generaties kunnen genieten. Dit jaar houden veel instellingen speciale tentoonstellingen van het werk van de schilder ter ere van de 500e sterfdag. In juni is een grote tentoonstelling in Rome heropend, nadat deze tijdelijk was gesloten vanwege de COVID-19 pandemie. Zoals Cristina Ruiz voor de Art Newspaper meldt, worden bezoekers in groepen van zes gesorteerd en door een bewaker door de galerijen begeleid.

Een andere herdenkingsinspanning richt zich op het graf van Rafaël in het Pantheon in Rome. Dit jaar zal Italië elke dag een rode roos op het graf van de Oude Meester plaatsen, met de tekst: “Hier ligt Rafaël, door wie de natuur zelf vreesde te worden overtroffen terwijl hij leefde, en toen hij stierf, vreesde dat zij zelf zou sterven.”