“Pray good people be civil, I am the Protestant whore” was Nell Gwyn’s brutale repliek op de massa die haar rijtuig omduwde in de onjuiste veronderstelling dat het dat van de Hertogin van Portsmouth was, de katholieke Louise de Keroualle.
‘Mooie, geestige Nell’ was misschien wel de bekendste en meest herinnerde maîtresse van koning Charles II.
Zij was een van de velen (er waren er in totaal 13 tijdens zijn leven), maar zij was de minst ‘hebzuchtige’ van hen allen. Toen hij op sterven lag, smeekte hij zijn erfgenaam, de hertog van York, “om arme Nellie niet te laten verhongeren”.
In haar vroege tienerjaren werd Nell Gwyn aangenomen om sinaasappels te verkopen in het King’s Theatre. Haar natuurlijke humor en gebrek aan zelfbewustzijn trokken de aandacht van de acteur Charles Hart en anderen, en Dryden schreef toneelstukken om haar talenten als komische actrice uit te buiten.
Ze werd de minnares van Charles Hart, die ze Charles the First noemde, en werd daarna doorgegeven aan Charles Sackville, Lord Buckhurst, die ze Charles the Second noemde, en later de King, die ze haar Charles the Third noemde.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) was al vele jaren de minnares van koning Charles toen hij verliefd werd op Nell.
De rivaliteit tussen Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis en diverse anderen maakte het leven van de koning soms moeilijk!
Charles kreeg 13 kinderen van deze ‘dames’ en stemde ermee in de kinderen te onderhouden waarvan hij dacht dat ze van hem waren. Hij had twijfels over sommige van Lady Castlemaine’s kinderen omdat hij haar had betrapt in een compromitterende positie met John Churchill, de latere hertog van Marlborough. Lady Castlemaine’s laatste kind, geboren in 1672, werd erkend als het kind van Churchill.
Andere dames kwamen en gingen – ene Winifred Wells was een Maid of Honour. Ze werd beschreven als iemand met het ‘lichaam van een godin maar de fysionomie van een dromerig schaap’!
Moll Davies, ook een actrice, kreeg een kind van de koning. Het kind stond bekend als Lady Mary Tudor. Moll kreeg van de Koning een huis in Suffolk Street en een ring ter waarde van 600 pond voordat zij uit de gratie viel.
Nell was niet hebzuchtig en gierig zoals haar rivalen, maar kreeg wel een huis in de buurt van Pall Mall en toen zij de Koning voor het eerst kende, vroeg zij slechts 500 pond per jaar!
Koning Charles gaf haar een pensioen van 4000 pond per jaar uit huurgelden in Ierland en later nog eens 5000 pond per jaar uit het fonds van de Geheime Dienst.
Tegen het einde van 1669 trok Nell zich terug van het toneel omdat ze zwanger was. Het kind was een jongen: haar andere zoon, die twee jaar later werd geboren, stierf echter.
In tegenstelling tot Charles’ andere maîtresses kreeg Nell zelf nooit een titel, maar door slimme tactieken verkreeg ze een titel voor haar zoon.
“Kom hier jij kleine bastaard”, zou ze in aanwezigheid van de koning tegen haar zoontje hebben gezegd. De koning was ontzet, maar zoals Nell vroeg, “hoe moest ze hem dan noemen, was bastaard niet waar?” De koning benoemde hem onmiddellijk tot hertog van St. Albans!
Toen de koning in 1685 overleed, kwamen Nells schuldeisers op haar af – ze is nooit verhongerd, maar liep groot gevaar naar een debiteurengevangenis te worden gestuurd. Ze deed een beroep op koning James en tot zijn voldoening vereffende hij haar onmiddellijke schulden en gaf haar een pensioen van 1500 pond per jaar.
James vroeg in ruil daarvoor dat haar zoon katholiek zou worden, maar James zou teleurgesteld worden.
Nell overleefde Charles slechts twee jaar en was pas in de dertig toen ze stierf. Ze werd een legende, de enige koninklijke maîtresse in de Engelse geschiedenis die bij het volk genegenheid opwekte.
“Ze zou niet”, zei ze tegen een hoopvolle minnaar in haar kleurrijke taal die deel uitmaakte van haar charme, “een hond leggen waar een hert ligt”!
