Uw nek is een complexe, in elkaar grijpende structuur die bestaat uit botten, gewrichten, zenuwen, spieren, pezen en ligamenten. Zijn belangrijkste taak is het gewicht van uw hoofd te dragen, wat met ongeveer 5 kilo geen geringe opgave is. Voeg daarbij de eis dat het hoofd van links naar rechts en van boven naar beneden moet kunnen bewegen (en dat tegelijkertijd), plus het feit dat de nek een kanaal moet vormen voor het ruggenmerg, bloedvaten van en naar het hoofd moet leiden en doorgangen voor lucht en voedsel moet bevatten, en je hebt een behoorlijk complex staaltje van techniek. Geen wonder dus dat onze nek ons pijn en ongemak bezorgt, niet alleen af en toe, maar bij sommige mensen voortdurend.
De belangrijkste fysieke structuren in de nek zijn de zeven in elkaar grijpende wervels. Zij worden de halswervels genoemd, genummerd van C1 tot en met C7. C1, ook wel de atlas genoemd, zit het dichtst bij uw hoofd, gevolgd door C2, ook wel de as genoemd. Elke wervel is met de volgende verbonden door facetgewrichten, en tussen de wervels bevinden zich tussenwervelschijven – rubberachtige kussentjes die voor het grootste deel uit kraakbeen bestaan en als schokdempers fungeren.
Erge nekpijn die optreedt na een nekletsel kan een ernstig probleem zijn, en u moet onmiddellijk naar uw arts gaan. Ook als u last hebt van nekpijn en symptomen ervaart zoals verlies van controle over blaas of darmen, pijnscheuten, gevoelloosheid, tintelingen of zwakte in armen of benen, vooral als deze symptomen plotseling optreden of snel verergeren, moet u onmiddellijk een arts raadplegen.
Nekpijn en stijfheid die gepaard gaan met hoofdpijn en koorts kunnen een teken zijn van meningitis (een infectie van de membranen rond uw hersenen en ruggenmerg). Meningitis is een ernstige ziekte, en u moet onmiddellijk medische behandeling zoeken als u of uw kind deze symptomen ervaart.
Symptomen van nekpijn
Symptomen van nekpijn en de sensaties die u voelt, kunnen uw arts helpen bij het diagnosticeren van de oorzaak. Hier volgen enkele symptomen.
Spierspasme
Een spasme is een plotselinge, krachtige, onwillekeurige samentrekking van spieren. De spieren voelen pijnlijk, stijf en verkrampt aan. Als u nekspierkrampen hebt, kunt u uw nek misschien niet bewegen – soms noemen mensen dit een kramp in de nek. Uw arts of fysiotherapeut kan dit acute torticollis of wringnek noemen.
Spierpijn
De nekspieren zijn pijnlijk en kunnen harde knopen (triggerpoints) hebben die gevoelig zijn om aan te raken. De pijn wordt vaak in het midden van de nek gevoeld, maar kan ook slechts aan één kant optreden.
Stijfheid
De nekspieren zijn gespannen en als u te lang in één houding blijft, voelen ze nog strakker aan. Nekstijfheid kan het moeilijk of pijnlijk maken om uw nek te bewegen.
Nekpijn
Pijn vanuit de nek kan uitstralen naar de armen, en soms, de benen. U kunt een gevoel van pinnen en naalden of tintelingen in uw armen voelen, wat gepaard kan gaan met gevoelloosheid, branderigheid of zwakte.
Hoofdpijn
Hoofdpijn komt vaak voor in combinatie met nekklachten. Het is meestal eerder een doffe, pijnlijke soort hoofdpijn dan een scherpe pijn. Hoewel de hoofdpijn vaak aan de achterkant van het hoofd wordt gevoeld, kan de pijn ook uitstralen naar de zijkanten en zelfs naar de voorkant van het hoofd.
Minder bewegingsbereik
Als u uw hoofd niet in dezelfde mate naar de zijkant kunt draaien in de richting van elke schouder, of als u zich beperkt voelt in hoe ver u uw hoofd naar voren kunt laten zakken tot uw borst, of hoe ver u uw hoofd naar achteren kunt kantelen, hebt u mogelijk een verminderd bewegingsbereik. Uw arts kan dit testen.
Voorkomende oorzaken van nekpijn
Whiplash
Whiplash treedt op wanneer uw hoofd plotseling in één richting beweegt (naar achteren, naar voren of zijwaarts) en dan weer terug. Een veel voorkomende oorzaak is een auto-ongeluk waarbij de auto van de betrokkene van achteren wordt aangereden terwijl deze stilstaat of vaart mindert. In dat geval wordt het hoofd van de betrokkene eerst naar achteren geslingerd en wanneer het lichaam stopt met bewegen, wordt het hoofd naar voren geduwd. Dit type letsel kan de nekspieren overbelasten en de nekbanden oprekken of scheuren.
De pijn van whiplash, die meestal erger is bij beweging, begint niet altijd onmiddellijk – het kan enkele dagen duren voordat deze opkomt. Nekpijn en -stijfheid kunnen gepaard gaan met spierkrampen, duizeligheid, hoofdpijn, zenuwpijn en schouderpijn.
Spierbelasting
Aanhoudende overbelasting van uw nekspieren (die kan worden veroorzaakt door een slechte houding van de nek tijdens dagelijkse activiteiten, met name computerwerk) kan nekspierverrekking veroorzaken, waardoor chronische nekpijn en -stijfheid ontstaat. De pijn wordt vaak erger bij beweging en kan gepaard gaan met hoofdpijn, spierkrampen en beperking van de nekbewegingen.
Degeneratieve discusziekte
Als we ouder worden, droogt het zachte gelatineachtige centrum van de schokabsorberende schijven in onze wervelkolom uit. Hierdoor worden de tussenwervelschijven smaller en wordt de afstand tussen de wervels kleiner.
Hernia
Als de taaie buitenlaag van een van de halswervelschijven scheurt, kan het zachte geleiachtige centrum naar buiten uitpuilen – dit staat bekend als een hernia. Hernia kan druk uitoefenen op zenuwwortels die het ruggenmerg verlaten, wat pijn in de nek veroorzaakt, evenals pijn, gevoelloosheid en zwakte in de armen.
Cervicale spondylose
Deze degeneratieve aandoening van de halswervelkolom is het gevolg van normale veroudering en slijtage van de halswervelschijven en de wervels. Het is ook bekend als cervicale artrose, en komt vaker voor bij oudere mensen.
De ontwikkeling van botsporen gaat vaak gepaard met deze degeneratie van de wervelkolom. Botsporen, ook wel osteofyten genoemd, zijn kleine uitgroeisels van botweefsel die ontstaan wanneer het kraakbeen dat het bot bedekt is weggesleten en het bot begint te schuren over het aangrenzende bot. De botspoor is een poging van het lichaam om het botoppervlak te beschermen. Helaas kan het uitsteeksel soms de zenuwwortels afknellen of er op drukken als ze het wervelkanaal verlaten.
Er zijn vaak geen symptomen die in verband worden gebracht met cervicale spondylose. Maar soms is er nekpijn en stijfheid die vaak verbetert met rust. De pijn kan uitstralen naar de schouders of tussen de schouderbladen. Als er sprake is van zenuwwortelcompressie, kan er gevoelloosheid, pijn of zwakte in de armen optreden.
Cervicale wervelkanaalstenose
Degeneratieve veranderingen in de wervels kunnen leiden tot vernauwing van het kanaal waarin uw ruggenmerg ligt – dit staat bekend als cervicale wervelkanaalstenose. Naarmate het kanaal nauwer wordt, kan het ruggenmerg onder druk komen te staan. De bijbehorende nekpijn wordt meestal erger bij activiteit, en kan uitstralen naar de armen of benen. Arm- of beenzwakte kan ook voorkomen.
Soms hebben mensen met cervicale wervelkanaalstenose geen klachten. Soms kan het aanleiding geven tot het teken van Lhermitte – een elektrische schok-achtig gevoel langs het lichaam wanneer de nek voorover wordt gebogen.
Onderzoeken en diagnose
Uw arts kan de oorzaak van uw nekpijn bepalen aan de hand van uw voorgeschiedenis en lichamelijk onderzoek, maar soms zijn onderzoeken zoals röntgenfoto’s, MRI-scans en CT-scans nodig om de exacte oorzaak van uw klachten te vinden. Deze scans kunnen de wervelkolom beoordelen en worden gebruikt om schijfproblemen, ruggenmergproblemen of compressie van uw zenuwwortels aan te tonen.
Soms zullen artsen elektromyografie (EMG) of zenuwgeleidingsonderzoeken bestellen – tests die de elektrische activiteit in zenuwen en spieren evalueren om te helpen bepalen of er sprake is van zenuwschade in verband met uw nekproblemen.