Vroege pogingen tot droogleggingEdit
In de 19e eeuw consumeerde een doorsnee Amerikaanse man gemiddeld meer dan driemaal zoveel alcohol als zijn tegenhanger van vandaag. In zijn memoires merkte Dow op dat in Portland een aanzienlijk deel van het loon van een arbeider bestond uit dagelijkse rantsoenen rum: “Het was de regel om ’s morgens om elf uur en ’s middags om vier uur te stoppen met werken om te drinken… In elke kruidenierswinkel stonden vaten … rum punch werd voortdurend bereid in een teil, soms op de stoep, net zoals men nu limonade ziet op de Fourth of July”. Hij zag alcohol als de oorzaak van de ondergang van individuen, gezinnen en fortuinen. Vaak wees hij zijn familie op vervallen huizen of bedrijven en zei: “Dat komt door rum.” Zijn streven om mensen te hervormen door hun omgeving te hervormen kwam voort uit de religieuze bewegingen van het Tweede Grote Ontwaken en, zoals historica Judith N. McArthur later schreef, “temperantiehervormers drongen er bij hun toehoorders op aan om Demon Rum uit hun leven te verdrijven, net zoals evangelische predikanten hen aanspoorden om de duivel uit hun hart te verdrijven.”
Veel burgers uit de midden- en hogere klasse van Portland, waaronder Dow, waren van mening dat dronkenschap een grote bedreiging vormde voor het morele en financiële welzijn van de stad. In 1827 werd hij stichtend lid van de Maine Temperance Society. Aanvankelijk richtte de groep zich vooral op het kwaad van gedistilleerde dranken, maar in 1829 verklaarde Dow dat hij zich van alle alcoholische dranken zou onthouden. Tegelijkertijd sloot hij zich aan bij anti-vrijmetselaars- en anti-slavernijzaken en raakte hij meer betrokken bij de politiek in het algemeen. Bij de presidentsverkiezingen van 1832 was Dow ontevreden over Andrew Jackson en Henry Clay en steunde hij William Wirt, een kandidaat van een kleine partij.
In 1837 ontstond er onenigheid binnen de Maine Temperance Society over de vraag of zowel wijn als sterke drank verboden moesten worden; Dow koos de kant van de anti-wijn krachten, die hun eigen organisatie vormden, de Maine Temperance Union. Dat jaar stelde James Appleton, een Whig vertegenwoordiger in de wetgevende macht van de staat, een verbodswet voor, en Dow sprak zich vaak en krachtig uit ten gunste van deze poging, die echter geen succes werd. Appleton stelde een soortgelijke wet voor in 1838 en 1839, maar ondanks zijn en Dow’s beste inspanningen, bleef hij verslagen worden.
Dow werkte vurig voor de Whig kandidaten en kreeg een hekel aan de Democraten als de werktuigen van de alcoholindustrie. De blanke gouverneur van Maine, Edward Kent, verleende Dow in 1841 als beloning voor zijn inspanningen een benoeming tot kolonel in het staatsmilitiecorps, ondanks zijn gebrek aan militaire ervaring. Desondanks beschouwde Dow zichzelf niet als “een partijman in de politicologische betekenis van het woord,” en aarzelde hij niet om zijn aanhangers aan te moedigen tegen elke Whig te stemmen die hij onvoldoende anti-alcohol vond.
Dow besteedde de vroege jaren 1840 aan zijn leerlooierij, maar vond ook tijd om individuele drinkers tot onthouding aan te moedigen. In 1842 slaagden hij en zijn medestanders erin het stadsbestuur van Portland zover te krijgen dat drankhandelaren een vergunning moesten krijgen en dat verkopers zonder vergunning zouden worden vervolgd; een referendum over de kwestie werd later dat jaar in het voordeel van de prohibitionisten beslist. Het volgende jaar wonnen de Democraten de verkiezingen voor het stadsbestuur en vervingen de meer verbodsgezinde Whigs, en veel drankverkopers hervatten hun handel omdat vervolging voor onbepaalde tijd werd uitgesteld. Dow bleef in de hele staat spreken, ondanks het feit dat hij een keer werd aangevallen door een man die was ingehuurd door een drankhandelaar.
In 1846 sprak Dow voor de wetgevende macht ten gunste van een verbod voor de gehele staat. Het wetsvoorstel werd aangenomen, maar het ontbrak aan de nodige handhavingsmechanismen om het van kracht te laten worden. Het jaar daarop stelde hij zich kandidaat voor het staatsparlement in een speciale verkiezing, maar hij werd nipt verslagen. In 1850, nu lid van de nieuwe Free Soil Party, moedigde hij gelijkgestemde wetgevers aan een strengere verbodswet aan te nemen. Dat deden ze, maar de Democratische gouverneur John W. Dana sprak zijn veto uit. De wetgevende macht kwam één stem te kort om het veto teniet te doen.
Burgemeester van PortlandEdit
In 1850 werd Dow gekozen tot voorzitter van de Maine Temperance Union. Het jaar daarop stelde hij zich kandidaat voor het burgemeesterschap van Portland en werd verkozen met een meerderheid van 1332 tegen 986 stemmen. Binnen een maand na zijn ambtsaanvaarding lobbyde hij bij de wetgevende macht van de staat om een verbodswet voor de gehele staat aan te nemen. Dat gebeurde ook en Dow had een ontmoeting met de nieuwe gouverneur, John Hubbard, die de wet op 2 juni ondertekende. Maine was de eerste staat die alcohol verbood, en het verbod werd in het hele land bekend als “de wet van Maine”. De aanname van de wet stuwde Dow naar nationale roem. Hij werd de “Napoleon van de matiging” genoemd, en was in augustus de hoofdspreker op een Nationale Matiging Conventie in New York City.
Nadat de Maine wet van kracht werd, stond Dow de drankhandelaren een respijtperiode van twee weken toe om hun voorraden buiten de staat te verkopen, en begon daarna met inbeslagnames. Zijn pogingen om de wet te handhaven dreven respectabele drankgelegenheden snel uit de markt, maar minder chique saloons, vooral die welke werden bezocht door de armen en immigranten van Portland, verplaatsten hun activiteiten eenvoudigweg naar geheime locaties. Toch verkondigde Dow in een toespraak tot de gemeenteraad dat hij op een paar na alle “geheime grog-shops” uit de weg had geruimd, waarvan hij de hardnekkigheid toeschreef aan “buitenlanders”.
Ondanks zijn groeiende nationale faam bleef Dow in eigen land tegenstand ondervinden. Zowel Dow als zijn tegenstanders voerden anonieme campagnes in kranten tegen de ander, waarbij naast politieke argumenten vaak ook persoonlijke aanvallen werden gedaan. Voor de gemeenteraadsverkiezingen van 1852 nomineerden de Democraten Albion Parris, een voormalig gouverneur en senator van de Verenigde Staten, om het tegen Dow op te nemen. Terwijl de Democraten zich achter hun kandidaat schaarden, verdeelde Dow’s strenge handhaving van het verbod zijn partij, en in twee districten stelden de Whigs een anti-Dow ticket op. Op de verkiezingsdag had Dow met 1496 stemmen iets meer stemmen gekregen dan het jaar ervoor, maar Parris overtrof hem met 1900 stemmen. Hoewel de Whigs op dat moment de kiezersregistratie beheersten, gaf Dow zijn verlies te wijten aan illegaal stemmen door Ierse immigranten.
Na zijn nederlaag ging Dow door met het promoten van het verbod in het hele land, en hij was verheugd te zien dat het zich verspreidde naar elf staten. Hij deed ook pogingen om de beschuldiging van zijn vijanden (waaronder zijn neef John Neal) te weerleggen dat de wet in Maine ondoeltreffend was en dat het drankgebruik in Portland tijdens Dow’s ambtstermijn zelfs was toegenomen. In 1854 stelde Dow zich opnieuw kandidaat voor het burgemeesterschap zonder succes; toen de Whig Party uiteen begon te vallen, kreeg Dow steun van de Free Soilers en de Know Nothings, een nativistische partij. In het volgende jaar sloten deze twee partijen zich aan bij de anti-slavernij Whigs in een nieuwe partij, de Republikeinen. Zij controleerden al snel de wetgevende macht van de staat en versterkten, met Dow’s aanmoediging, de handhavingsbepalingen van de wet van Maine. Dow stelde zich in 1855 opnieuw kandidaat als burgemeester en werd ternauwernood herkozen in het ambt dat hij drie jaar eerder had verlaten.
Portland Rum RiotEdit
Twee maanden na zijn ambtstermijn overtrad Dow onbedoeld zijn eigen verbodswetten. Nadat hij een comité had opgericht om alcohol te verstrekken voor medicinaal en industrieel gebruik (de enige toegestane toepassingen), bestelde Dow voor 1600 dollar aan alcohol en sloeg die op in het stadhuis. Dow verzuimde een officiële agent aan te wijzen om het daar te bewaren; omdat de rekening op zijn naam stond, werd Dow daarmee technisch in overtreding van de wet. Dow’s vijanden grepen deze vergissing aan en eisten dat de politie het gemeentehuis zou doorzoeken op illegale drank. Omdat de recente aanvullingen op de wet van Maine de rechterlijke beoordelingsvrijheid hadden weggenomen, had de rechter geen andere keuze dan het bevelschrift uit te vaardigen. De politie nam de alcohol in beslag, maar arresteerde Dow niet.
Die avond, 2 juni, kwam een menigte anti-prohibitionisten bijeen om handhaving van de wet te eisen, waarbij ze dreigden met het morsen van “Neal Dow’s liquor”. Dow gaf de staatsmilitie opdracht de demonstranten tegen te houden en liet de sheriff de oproerwet aan de menigte voorlezen. Toen het donker werd, beval Dow de menigte uiteen te gaan; toen ze weigerden, beval hij de militie te schieten. Eén man werd gedood en zeven gewond, en de menigte sloeg op de vlucht. Toen hij hoorde van het dodelijke slachtoffer, hield Dow vol dat het schieten gerechtvaardigd was en vroeg hij of de dode man Iers was (dat was hij niet).
Het geweld keerde de publieke opinie tegen Dow, en hij werd aangeklaagd in kranten in het hele land. Hij werd berecht voor overtreding van de verbodswet; de aanklager was voormalig U.S. procureur-generaal Nathan Clifford, een oude tegenstander van Dow, en de verdediger was een mede-oprichter van de Maine Temperance Society, toekomstig senator William P. Fessenden. Dow werd vrijgesproken, maar zijn tegenstanders overtuigden de lijkschouwer om een jury samen te stellen die de dood van de demonstrant als doodslag bestempelde. Hij werd uiteindelijk vrijgesproken van die aanklacht, maar zijn populariteit had eronder geleden en hij zag af van herverkiezing als burgemeester.
StaatswetgeverEdit
Republikeinen verloren die herfst het gouverneurschap, en in 1856 combineerden de Democraten met de overgebleven Whigs in de wetgevende macht van de staat om de wet van Maine geheel in te trekken. Sommige andere staten die de Maine-wet hadden aangenomen, volgden dit voorbeeld toen zij ontdekten dat de beloofde voordelen uitbleven en de handhaving moeilijk, zo niet onmogelijk was. Dow bleef het land (en het Verenigd Koninkrijk) afreizen om het verbod te bepleiten, maar dit had weinig effect op de wetgeving. Maine nam in 1858 een nieuwe, veel mildere wet aan, waar Dow een hekel aan had, maar die hij verdedigde als beter dan niets.
In 1858 won Dow als Republikein een speciale verkiezing voor het Huis van Afgevaardigden van Maine, toen een van de gekozen leden afzag van zijn ambt. Hij werd in 1859 herkozen voor een volledige ambtstermijn en bleef ijveren voor strengere verbodswetgeving, maar had geen succes. Hij raakte ook verstrikt in een schandaal toen Benjamin D. Peck, de penningmeester van de staat, in strijd met de staatswet staatsgelden uitleende aan privépersonen (waaronder Dow). Peck leende grote bedragen aan zichzelf, die verloren gingen toen zijn zakelijke ondernemingen mislukten. Dow had zich borg gesteld voor een deel van Pecks leningen en dreigde te worden geruïneerd toen duidelijk werd dat Peck de staatskas niet kon terugbetalen. Dow slaagde erin de schulden te vereffenen en zijn rol in de affaire grotendeels te verbergen, maar er werd genoeg van het schandaal bekend dat enkele van zijn vele vijanden hem in de plaatselijke kranten aanvielen. Zelfs sommige van zijn prohibitionistische bondgenoten steunden hem niet meer zo openlijk. In september 1860 stelde hij zich niet herkiesbaar.