De kleuren en ontwerpen van nationale vlaggen zijn gewoonlijk niet willekeurig gekozen, maar vloeien veeleer voort uit de geschiedenis, de cultuur of de godsdienst van het betrokken land. Veel vlaggen kunnen worden herleid tot een gemeenschappelijke oorsprong, en dergelijke “vlaggenfamilies” zijn vaak zowel door gemeenschappelijke tradities als door de geografie met elkaar verbonden. De oudste Europese vlaggen die nog in gebruik zijn, zijn die met het christelijke kruis, dat voor het eerst op grote schaal werd gebruikt tijdens de kruistochten. Opmerkelijk is de Britse vlag, de Union Jack, waarin de kruisen van St. George (Engeland), St. Andrew (Schotland) en St. Patrick (Ierland) zijn verwerkt. Patrick (Ierland). Andere Europese vlaggen met kruizen zijn die van Noorwegen, Zweden, Finland, Denemarken, Griekenland en Zwitserland.

Na de introductie van de heraldiek in Europa in de 12e en 13e eeuw, adopteerden Europese vorsten wapenschilden die al snel de basis werden van hun vlaggen. Deze wapentekens zijn grotendeels verdwenen uit de moderne nationale vlaggen, maar de kleuren van de wapenschilden zijn nog steeds de kleuren van de vlaggen van Polen, België, Duitsland, Spanje, Hongarije, Luxemburg en Monaco. Op de vlaggen van Oostenrijk en de kleine staten San Marino en Liechtenstein zijn de wapentekens zelf nog te zien.

Een van de bekendste Europese gestreepte vlaggen was de rood-wit-blauwe vlag van Nederland. Door het gebruik van de vlag in de lange onafhankelijkheidsoorlog van dat land tegen Spanje werden de vlag en zijn kleuren geassocieerd met de begrippen vrijheid en een republikeinse staatsvorm. Die associatie werd nog versterkt toen Frankrijk na de Franse Revolutie van 1789 dezelfde kleuren invoerde, maar dan met verticale in plaats van horizontale strepen. De keuze van de nieuwe onafhankelijke Verenigde Staten voor deze kleuren voor de Stars and Stripes was echter gebaseerd op hun vroegere band met Groot-Brittannië en de kleuren van de Union Jack. Andere landen in Europa en in Zuid- en Midden-Amerika kozen hun eigen driekleur om uitdrukking te geven aan hun gehechtheid aan de beginselen van vrijheid, gelijkheid en broederschap zoals die in de Franse vlag waren belichaamd.

De vlag van de Sovjet-Unie was rood met een gele hamer en sikkel, het traditionele symbool van revolutie voor communisten. Ook China koos voor een rode vlag op grond van de communistische associaties van die kleur.

In het Midden-Oosten heeft de overheersende islam de keuze van vlagkleuren over het algemeen beperkt tot de vier traditionele moslimkleuren rood, wit, groen en zwart. De vlaggen van de meeste Arabische staten gebruiken een of meer van deze kleuren in driekleurig formaat, hoewel het motief van de ster en de halve maan ook voorkomt in de vlaggen van Turkije, Algerije en Tunesië. Andere hoofdzakelijk islamitische landen, zoals Pakistan en Maleisië, gebruiken ook de ster en de halve maan als teken van hun islamitische geloof.

Bijna alle vlaggen van de Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara zijn eind jaren vijftig en in de jaren zestig gemaakt en vertonen onderling sterke familiegelijkenissen. De twee belangrijkste categorieën zijn de vlaggen van de lidstaten van het Britse Gemenebest en die van de landen die vroeger onder Frans koloniaal bestuur stonden. De vlaggen van de voormalige Franse koloniën hebben meestal verticale driekleuren en zijn over het algemeen groen-geel-rood, terwijl de vlaggen van de leden van het Gemenebest horizontale driekleuren hebben en vaak groen, blauw, zwart en wit omvatten.

De vlaggen van de landen van Azië vertonen een opmerkelijke diversiteit die grotendeels te wijten is aan de ontwikkeling van onderscheidende nationale symbolen vóór het tijdperk van de Europese kolonisatie. Het enige algemene patroon is het gebruik van een religieus of politiek symbool tegen een achtergrond van een effen kleur. Er zijn vlaggen met de zon (Japan, Nepal, Taiwan), een wiel (India), het yin-yang symbool (Zuid-Korea, Mongolië), een draak (Bhutan), en een zwaard (Sri Lanka). Australië en Nieuw-Zeeland gebruiken aangepaste versies van een type Britse vlag, de blauwe vaandel.

Op het westelijk halfrond gebruikt Canada een esdoornblad als kenmerkend embleem van het land. De voormalige politieke unie van vijf landen van Midden-Amerika wordt herdacht door het behoud van de oude blauw-wit-blauwe Midden-Amerikaanse vlag, die door elk afzonderlijk land is aangepast. Het gemeenschappelijke historische erfgoed van Venezuela, Colombia en Ecuador blijkt uit de bijna identieke geel-blauw-rode driekleurige vlaggen die zij gebruiken. Sommige andere Zuid-Amerikaanse landen werden bij hun vlagkeuze beïnvloed door die van de Verenigde Staten of Frankrijk.

Sinds de Tweede Wereldoorlog is de belangstelling voor vlaggen niet beperkt gebleven tot hun ontwerp en gebruik. Politicologen, historici, sociologen en anderen erkennen vlaggen als artefacten die de cultuur van bepaalde tijden en plaatsen tot uitdrukking brengen. De wetenschappelijke studie van de geschiedenis, de symboliek, de etiquette, het ontwerp, de vervaardiging en andere aspecten van vlaggen staat bekend als vexillologie (van het Latijnse vexillum, “banier”). Dergelijke studies worden bevorderd door vele publicaties en door de Internationale Federatie van Vexillologische Verenigingen en haar leden.

Afbeeldingen van de vlaggen van de landen van de wereld, alsmede opnamen van hun volksliederen, zijn te vinden in de speciale rubriek Vlaggen en Volksliederen van de Wereld. Afbeeldingen van vlaggen zijn ook te zien in de artikelen over afzonderlijke landen.

De redactie van Encyclopaedia Britannica