Ontwerp in filmEdit
Omstreeks 1917 werd Kosloff ingehuurd door Cecil B. DeMille als uitvoerder en kostuumontwerper voor DeMille’s Hollywood-films, waarna hij en Rambova van New York naar Los Angeles verhuisden. Rambova deed veel van het creatieve werk en het historische onderzoek voor Kosloff, en hij stal vervolgens haar schetsen en claimde de eer voor deze als zijn eigen. Toen Kosloff in 1919 begon te werken voor zijn mede-Russische filmproducent Alla Nazimova bij Metro Pictures Corporation (later MGM), stuurde hij Rambova om enkele ontwerpen voor te leggen. Nazimova vroeg om enkele wijzigingen, en was onder de indruk toen Rambova in staat was deze wijzigingen onmiddellijk in haar eigen handschrift aan te brengen. Nazimova bood Rambova een positie aan in haar productiestaf als art director en kostuumontwerper, en stelde een salaris voor van maximaal 5.000 dollar per film (gelijk aan 63.812 dollar in 2019). Rambova begon onmiddellijk voor Nazimova te werken aan de komediefilm Billions (1920), waarvoor ze de kostuums leverde en als art director fungeerde. Ze ontwierp ook de kostuums voor twee Cecil DeMille-films in 1920: Why Change Your Wife? en Something to Think About. Het jaar daarop was ze art director bij de DeMille-productie Forbidden Fruit (1921), waarin ze (samen met Mitchell Leisen) een uitgebreid kostuum ontwierp voor een op Assepoester geïnspireerde fantasiescène.
Tijdens haar tweede project voor Nazimova – Afrodite, dat nooit werd verfilmd – onthulde Gambova aan Kosloff dat ze van plan was hem te verlaten. Tijdens de ruzie die daarop volgde, probeerde hij haar te doden door met een jachtgeweer op haar te schieten. Het geweer schoot in Rambova’s been, en de kogel bleef boven haar knie steken. Rambova vluchtte uit het appartement dat ze deelde met Kosloff naar de set van Aphrodite, waar een cameraman haar hielp de hagel uit haar been te verwijderen. Ondanks de aard van het incident bleef ze nog enige tijd bij Kosloff wonen.
Stylistisch had Rambova een voorkeur voor ontwerpers als Paul Poiret, Léon Bakst, en Aubrey Beardsley. Zij specialiseerde zich in “exotische” en “buitenlandse” effecten in zowel kostuum- als decorontwerp. Voor kostuums gaf zij de voorkeur aan felle kleuren, snuisterijen, armbanden, glinsterende gedrapeerde stoffen, fonkelingen en veren. Ze streefde ook naar historische nauwkeurigheid in haar kostuum- en decorontwerpen. Zoals opgemerkt in The Moving Picture World’s recensie van The Woman God Forgot uit 1917 (Rambova’s eerste filmproject): “Voor de geschiedenisstudent zal de nauwkeurigheid van de buitenkant, de interieurs, de kostuums en de accessoires … een grote aantrekkingskracht uitoefenen.”
Relatie met Rudolph ValentinoEdit
In 1921 werd Rambova voorgesteld aan acteur Rudolph Valentino op de set van Nazimova’s Uncharted Seas (1921). Zij en Valentino werkten vervolgens samen aan Camille (1921), een film die een financiële mislukking werd en Metro Pictures ertoe aanzette het contract met Nazimova te verbreken. Tijdens het maken van de film kregen Rambova en Valentino echter een romantische relatie. Hoewel Valentino nog getrouwd was met de Amerikaanse filmactrice Jean Acker, trokken hij en Rambova binnen het jaar bij elkaar in, een relatie die meer gebaseerd was op vriendschap en gedeelde interesses dan op emotionele of professionele verstandhouding. Ze moesten dan doen alsof ze gescheiden waren tot Valentino’s scheiding rond was, en trouwden op 13 mei 1922 in Mexicali, Mexico, een gebeurtenis die Rambova omschreef als “prachtig… ook al heeft het later veel zorgen en hartzeer veroorzaakt”. De wet vereiste echter een jaar voor het hertrouwen, en Valentino werd gevangen gezet wegens bigamie, waarbij hij door vrienden moest worden vrijgekocht. Ze hertrouwden legaal op 14 maart 1923 in Crown Point, Indiana.
Zowel Rambova als Valentino waren spiritisten, en ze bezochten regelmatig helderzienden en namen deel aan seances en automatisch schrift. Valentino schreef een dichtbundel, getiteld Daydreams, met veel gedichten over Rambova. Wat het huiselijk leven betreft, bleken Valentino en Rambova er zeer verschillende opvattingen op na te houden. Valentino koesterde de ouderwetse idealen van een vrouw als huisvrouw en moeder, terwijl Rambova carrière wilde maken en niet van plan was om huisvrouw te worden. Valentino stond bekend als een uitstekende kok, terwijl actrice Patsy Ruth Miller vermoedde dat Rambova niet wist “hoe je aangebrande fudge maakt,” hoewel de waarheid was dat ze af en toe wel bakte en een uitstekende naaister was. Valentino wilde kinderen, maar Rambova niet.
-Rambova over Valentino tijdens de ontbinding van hun huwelijk
Hoewel haar samenwerking met Valentino Rambova een beroemdheid opleverde die acteurs gewoonlijk hebben, toonden hun professionele samenwerkingen meer hun verschillen dan hun gelijkenissen, en ze werkte niet mee aan één van zijn succesvolle films, ondanks het feit dat ze zijn manager was. In The Young Rajah (1922) ontwierp zij authentieke Indiase kostuums die zijn Latijns-Amerikaanse minnaarsimago in het gedrang brachten, en de film werd een grote flop. Ze steunde ook zijn eenmansstaking tegen Famous Players-Lasky, waardoor hij tijdelijk geen filmwerk meer mocht doen. In de tussentijd deden ze een promotietournee voor Mineralava Beauty Products, om zijn naam in de schijnwerpers te houden, maar toen ze in haar geboorteplaats Salt Lake City aankwamen en zij werd aangekondigd als “The Little Pigtailed Shaughnessy Girl”, was Rambova diep beledigd. In 1923 hielp Rambova bij het ontwerpen van de kostuums voor haar vriendin Alla Nazimova in Salomé, geïnspireerd door het werk van Aubrey Beardsley. Vanaf februari 1924 vergezelde ze Valentino op een buitenlandse reis, die in zesentwintig afleveringen werd gepubliceerd in Movie Weekly gedurende zes maanden.
Rambova’s latere samenwerking met Valentino werd gekenmerkt door uitgebreide en kostbare voorbereidingen voor films die flopten of nooit werden uitgebracht. Deze omvatten Monsieur Beaucaire, The Sainted Devil, en The Hooded Falcon (een film waar Rambova aan meeschreef, maar die nooit werd gerealiseerd). Tegen die tijd begonnen critici en de pers Rambova’s buitensporige controle de schuld te geven van deze mislukkingen. United Artists ging zelfs zover om Valentino een exclusief contract aan te bieden, met de bepaling dat Rambova geen onderhandelingsmacht had, en zelfs de sets van zijn films niet mocht bezoeken. Hierna kreeg Rambova 30.000 dollar aangeboden om een film naar haar keuze te maken, wat resulteerde in de productie van What Price Beauty, een drama dat zij coproduceerde en schreef. In 1925 gingen Rambova en Valentino uit elkaar en volgde een heftige echtscheiding.
Na het begin van de echtscheidingsprocedure, ging Rambova verder met andere ondernemingen: Op 2 maart 1926 patenteerde ze een pop die ze ontworpen had met een “gecombineerd dekbed”, en ze produceerde en speelde ook in haar eigen film, Do Clothes Make the Woman? met Clive Brook (nu verloren). De distributeur maakte echter van de gelegenheid gebruik om haar als “Mrs. Valentino” aan te prijzen en veranderde de titel in When Love Grows Cold; Rambova was ontzet door de titelwijziging. De film haalde wel de pers omdat het Rambova’s eerste filmrol was. Een krant in Oregon zei voor een vertoning: “Natacha Rambova (Mrs. Rudolph Valentino)… Er is zoveel geschreven over deze opmerkelijke dame die het hart van de grote Valentino won en verloor, dat iedereen haar wil zien. Vanavond is uw kans om dat te doen.” De film werd echter niet goed onthaald door de critici; een recensie in Picture Play vond de film “de slechtste film van de maand, of van bijna elke maand, wat dat betreft,” en voegde eraan toe: “De interieurs zijn slecht, de kostuums afschuwelijk. Mevrouw Rambova is niet goed gekleed, noch filmt ze goed, in de geringste mate.” Na de release heeft Rambova nooit meer gewerkt in de filmwereld, noch op het witte doek, noch daarbuiten. Drie maanden later stierf Valentino onverwacht aan buikvliesontsteking, waardoor Rambova ontroostbaar werd en ze zichzelf naar verluidt drie dagen lang opsloot in haar slaapkamer. Ze woonde zijn begrafenis niet bij, maar stuurde wel een telegram naar Valentino’s zaakvoerder George Ullman, met het verzoek hem te begraven in haar familiegraf op Woodlawn Cemetery in de Bronx (een verzoek dat Ullman afwees).
Schrijven en modeontwerpEdit
Na Valentino’s dood, verhuisde Rambova naar New York City. Ze trad op in vaudeville in het Palace Theatre en schreef een semi-fictief toneelstuk, getiteld All that Glitters, waarin haar relatie met Valentino werd beschreven en dat eindigde in een gefictionaliseerde gelukkige verzoening. Ze publiceerde ook de memoires uit 1926, Rudy: An Intimate Portrait by His Wife Natacha Rambova, dat herinneringen bevat aan haar leven met hem. Het jaar daarop werd een tweede memoires gepubliceerd, getiteld Rudolph Valentino Recollections (een variatie op Rudy: An Intimate Portrait), waarin ze een toegevoegd laatste hoofdstuk inleidde met de vraag dat alleen diegenen “die klaar zijn om de waarheid te aanvaarden” verder zouden lezen; wat volgt is een gedetailleerde brief die Valentino’s geest vanuit een astraal vlak zou hebben overgebracht, en die Rambova beweerde te hebben ontvangen tijdens een automatische schrijfsessie. Toen ze in New York woonde, organiseerde ze regelmatig seances met medium George Wehner, en beweerde verschillende keren contact te hebben gehad met Valentino’s geest. Rambova speelde ook bijrollen in twee originele Broadway-producties uit 1927: Set a Thief, een drama geschreven door Edward E. Paramore, Jr., en Creoles, een komedie geschreven door Kenneth Perkins en Samuel Shipman.
In juni 1928 opende ze een elite couturewinkel op Fifth Avenue en West 55th street in Manhattan, waar ze Russisch geïnspireerde kleding verkocht die Rambova zelf had ontworpen. Tot haar clientèle behoorden Broadway- en Hollywood-actrices als Beulah Bondi en Mae Murray. Toen ze de winkel opende, zei ze: “Ik zit in zaken, niet omdat ik het geld nodig heb, maar omdat het me in staat stelt een artistieke drang te ventileren.” Naast kleding verkocht de winkel ook sieraden, maar het is onbekend of die door Rambova ontworpen of geïmporteerd waren. Eind 1931 was Rambova ongerust geworden over de economische situatie van de Verenigde Staten tijdens de Grote Depressie, en vreesde ze dat het land een drastische revolutie zou meemaken. Dit bracht haar ertoe haar winkel te sluiten en zich formeel terug te trekken uit de commerciële modevormgeving. In 1932 verliet zij de Verenigde Staten om in Juan-les-Pins, Frankrijk, te gaan wonen. Op een jachtcruise naar de Balearen ontmoette zij haar tweede echtgenoot Álvaro de Urzáiz, een in Engeland opgeleide Spaanse aristocraat, met wie zij in 1932 trouwde. Ze woonden samen op het eiland Mallorca en restaureerden verlaten Spaanse villa’s voor toeristen, een onderneming die werd gefinancierd door Rambova’s erfenis van haar stiefvader.
Tijdens haar huwelijk met Urzáiz maakte Rambova in januari 1936 voor het eerst een reis door Egypte, waarbij ze de antieke monumenten in Memphis, Luxor, en Thebe bezocht. Daar ontmoette zij de archeoloog Howard Carter, en raakte gefascineerd door het land en zijn geschiedenis, die een diepgaand effect op haar hadden. “Ik had het gevoel dat ik eindelijk weer thuis was,’ zei ze. “De eerste paar dagen dat ik daar was, kon ik de tranen niet tegenhouden. Het was geen droefheid, maar een emotionele impact van het verleden – een terugkeer naar een plaats die eens geliefd was na een te lange tijd.” Na zijn terugkeer naar Spanje werd Urzáiz een marinecommandant voor de pro-fascistische nationalistische partij tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Rambova ontvluchtte het land naar een familiekasteel in Nice, waar ze op veertigjarige leeftijd een hartaanval kreeg. Kort daarna scheidden zij en Urzáiz. Rambova bleef in Frankrijk tot de nazi-invasie in juni 1940, waarna ze terugkeerde naar New York.
Egyptologie en wetenschappelijk werkEdit
Rambova’s belangstelling voor het metafysische ontwikkelde zich aanzienlijk in de jaren 1940, en ze werd een fervent aanhanger van de Bollingen Stichting, waardoor ze geloofde een vorig leven in Egypte te kunnen zien. Rambova was ook een volgelinge van Helena Blavatsky en George Gurdjieff, en gaf in haar appartement in Manhattan les over mythen, symboliek en vergelijkende godsdienst. Ze begon ook artikelen te publiceren over genezing, astrologie, yoga, na-oorlogse rehabilitatie, en tal van andere onderwerpen, waarvan sommige verschenen in American Astrology en Harper’s Bazaar. In 1945 kende de Old Dominion (een voorloper van de Andrew W. Mellon Foundation) Rambova een toelage van 500 dollar toe voor “het maken van een verzameling van essentiële kosmologische symbolen voor een voorgesteld archief van vergelijkende universele symboliek”. Rambova was van plan haar onderzoek te gebruiken om een boek te schrijven, waarvan zij wilde dat Ananda Coomaraswamy het zou schrijven, met als voornaamste thema’s ontleend aan astrologie, theosofie en Atlantis. In een ongedateerde brief aan Mary Mellon schreef zij:
Het is zo noodzakelijk dat geleidelijk aan de mensen het besef wordt gegeven van een universeel patroon van doel en menselijke groei, dat de kennis van de mysteriën van inwijding van het Atlantische verleden, als de bron van onze symbolen van het Onbewuste, geeft … Precies zoals u zei, zou kennis van de betekenis van de vernietiging van Atlantis en de huidige cyclus van herhaling de mensen een begrip geven van de huidige situatie.
Rambova’s intellectuele investering in Egypte bracht haar er ook toe werk te gaan maken van het ontcijferen van oude scarabeeën en grafinscripties, waar ze in 1946 mee begon. Aanvankelijk geloofde zij dat zij bewijzen zou vinden voor een verband tussen de oude Egyptische geloofssystemen en die van de oude Amerikaanse culturen. Tijdens haar onderzoek aan het Institut Français d’Archéologie Orientale in Cairo ontmoette zij de directeur van het instituut, Alexandre Piankoff, met wie zij een verstandhouding opbouwde op grond van hun gemeenschappelijke belangstelling voor Egyptologie. Piankoff liet haar kennis maken met zijn Franse vertaling van het Book of Caverns, een koninklijke funeraire tekst, waar hij op dat moment aan werkte. “Tot mijn verbazing ontdekte ik dat het al het belangrijkste esoterische materiaal bevat,” schreef Rambova. “Ik kan het alleen maar vergelijken met de Koptische Pistis Sophia, de Tibetaanse Stem van de Stilte, en de Hindoeïstische Soetra’s van Patanjali. Het is waar ik al jaren naar op zoek ben.”
Haar belangstelling voor het Book of Caverns leidde ertoe dat ze haar studie van scarabeeën opgaf, en ze begon met het vertalen van Piankoffs Franse vertaling in het Engels, een onderneming die volgens haar “het belangrijkste doel en punt” was van haar studie in Egypte. Ze kreeg een tweede tweejarige beurs van 50.000 dollar van de Mellon en Bollingen Foundations (een aanzienlijk hoge beurs voor die tijd) om Piankoff te helpen met het fotograferen en publiceren van zijn werk over het Book of Caverns. In de winter van 1949-50 vervoegde zij Piankoff en Elizabeth Thomas in Luxor om verdere studies te ondernemen. In het voorjaar van 1950 kreeg de groep toestemming om inscripties te fotograferen en te bestuderen op gouden heiligdommen die ooit de sarcofaag van Toetanchamon hadden omsloten, waarna zij een rondleiding maakten door de Piramide van Unas in Saqqara.
Na afloop van de expeditie in Egypte keerde Rambova terug naar de Verenigde Staten, waar zij in 1954 haar uitgebreide collectie Egyptische kunstvoorwerpen (verzameld in jaren van onderzoek) schonk aan het Museum of Fine Arts (UMFA) van de Universiteit van Utah. Zij vestigde zich in New Milford, Connecticut, waar zij de volgende jaren als redacteur werkte aan de eerste drie delen van Piankoffs serie Egyptian Texts and Religious Representations, die gebaseerd was op het onderzoek dat hij samen met Rambova en Thomas had verricht. Het eerste deel was The Tomb of Ramesses VI, gepubliceerd in 1954, gevolgd door The Shrines of Tut-Ankh-Amon in 1955. Gedurende deze tijd onderhield zij een regelmatige correspondentie met collega- Egyptologen William C. Hayes en Richard Parker.
Voor het derde deel van Piankoff’s serie, Mythological Papyri (gepubliceerd in 1957), droeg Rambova haar eigen hoofdstuk bij waarin zij de semiotiek in Egyptische papyri besprak. Rambova bleef tot in haar zestiger jaren intensief schrijven en onderzoek doen, vaak twaalf uur per dag. In de jaren voor haar dood werkte zij aan een manuscript waarin teksten uit de Piramide van Unas werden bestudeerd voor een vertaling door Piankoff. Dit manuscript, dat meer dan duizend pagina’s beslaat, werd na haar dood aan het Brooklyn Museum geschonken. Ze liet ook nog twee andere manuscripten na, die deel uitmaken van de Yale in Egypt collectie van Yale University: Het Kosmische Circuit: Religious Origins of the Zodiac en The Mystery Pattern in Ancient Symbolism: A Philosophic Interpretation.