In een tijdperk van ongekende chaos voor professionele sporten te midden van de coronavirus pandemie, is NASCAR de rest van het veld aan het verslaan.

De stock car racing vereniging is van nul naar 60 gegaan in het herstarten van betekenisvolle races na te zijn opgesloten tijdens de eerste maanden van de COVID-19 pandemie, terwijl de rest van de grote sporten nog steeds worstelen met spelplannen voor het hervatten van het spel. Maar de autosport, niet bijzonder bekend om zijn diversiteit achter het stuur en op de tribunes, heeft ook gereageerd op de nationale afrekening op racisme in de nasleep van de moord op George Floyd meer besluitvaardig dan zijn tegenhangers, het verbieden van de Confederate vlag van alle races.

Terwijl andere sporten aan de kant blijven, hebben NASCAR races op FOX en FS1 11.2 miljoen nieuwe kijkers getrokken tijdens de eerste negen NASCAR Cup Series-races nadat hun schorsing als gevolg van COVID-19 eindigde, volgens de Nielsen Company.

“Ik ben trots op wat we hebben bereikt, het is ongelooflijk lonend en een speciale tijd voor onze sport,” zei Jill Gregory, NASCAR’s chief marketing en content officer.

“We begrijpen ook dat NASCAR een grote verantwoordelijkheid heeft door een van de enige sporten te zijn die weer in actie zijn. Het is eerlijk om te zeggen dat de aard van onze competitie veel bevorderlijker was voor een terugkeer dan voor stick-and-ball sporten. We racen in grote openluchtfaciliteiten die ons de ruimte geven om sociale afstand te bewaren. Onze coureurs zitten in op zichzelf staande voertuigen en onze pitcrews zijn al gewend aan het dragen van beschermende kleding op hun gezicht.

“Dus, vanuit een operationeel standpunt, hadden we een aantal voordelen die ons in staat stelden eerder terug te keren dan de meesten.”

Voordat de sport op 17 mei terugkeerde, stelde NASCAR een aantal COVID-19 veiligheidsmaatregelen in – waaronder temperatuurcontroles bij coureurs, maskervereisten, herconfiguratie van de pits om sociale afstand mogelijk te maken, een drastische beperking van het aantal personeelsleden dat tijdens raceweekends ter plaatse mag zijn en het grotendeels sluiten van de tribunes voor het publiek. Maar zodra de auto’s 180 mijl per uur, lijkt er weinig te zijn veranderd.

“Als je in de race, niets echt verandert toch,” coureur Denny Hamlin vertelde NBC News tijdens een recente conference call met verslaggevers.

“Het is de voor en na dat de grootste overgang voor ons is geweest. Het niet kunnen vieren van overwinningen na races (met je crew) – dat is het grootste verschil geweest.”

Andere sporten, echter, zullen het veel moeilijker hebben om soortgelijke protocollen te handhaven. Het zal onmogelijk zijn voor een linebacker om sociale afstand te houden, bijvoorbeeld, terwijl hij een running back probeert te tackelen als het 2020 NFL-seizoen deze herfst begint.

Aannemende dat het NFL-seizoen deze herfst begint.

Na het afsluiten van de deuren in het voorjaar, het abrupt onderbreken van de professionele honkbal-, basketbal- en hockeyseizoenen en de geplande football-trainingskamptijd, hebben de grote sporten strategieën bedacht om op een verantwoorde manier te hervatten. Na omstreden onderhandelingen tussen de bond en de spelersbond kondigde de MLB bijvoorbeeld op 24 juni aan dat later deze maand een ingekort seizoen van 60 wedstrijden van start zou gaan. De NBA kaatste terug van zijn lange shutdown met een plan voor een 22-team finish van het onderbroken seizoen dat de seeding voor een play-offs zal bepalen – met alle wedstrijden die worden gehouden in Walt Disney World in Orlando om de spelers en de stafleden in quarantaine te houden.

“Voetbalteams, basketbalteams, ze zijn heel dicht bij elkaar,” zei Dr. Robert Murphy, de directeur van het Institute for Global Health aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“De spelers vloeken, ze hoesten, ze schreeuwen, ze zijn in zeer dichte nabijheid. Dus de teamsporten lopen veel meer risico om dit te verspreiden.”

Natuurlijk zal NASCAR voor een veel zwaardere test komen te staan als en wanneer racebanen tot op zekere hoogte heropenen, als staten verboden op grote bijeenkomsten opheffen. Sommige van de racebanen op het schema door de play-offs in september zijn in staten waar er nog steeds een razend debat over het dragen van maskers. Crowd controle zal ook moeilijk zijn op veiligheidspoorten en concessie stands.

“Ze moeten opnieuw configureren hoe mensen kopen voedsel en (souvenirs), en ook hoe mensen gebruik maken van de badkamers,” zei Murphy. “Idealiter, ze hebben om te schakelen, zodat er beperkt handcontact met een hardware in de badkamer. En ze moeten af van de hete-lucht handdrogers. Dat blaast het door de kamer.”

Wat verrassender was dan het aanpassen aan de pandemie, is hoe NASCAR is omgegaan met de veranderde nationale dialoog over racisme in de nasleep van videobeelden waarop te zien is hoe de toenmalige politieagent Derek Chauvin uit Minneapolis, die blank is, zijn knie drukt in de nek van Floyd, een zwarte man.

NASCAR President Steve Phelps sprak coureurs, teams en fans twee dagen later toe, voor de race op 28 mei op de Atlanta Motor Speedway, “om te erkennen dat we het beter moeten doen als sport.” Er was weinig op het moment, echter, om de toespraak te onderscheiden van andere corporate messaging coming out van league kantoren in pro sport. Dit is immers een sport waar er slechts één zwarte eigenaar is, ex-NBA ster Brad Daugherty, mede-eigenaar van het JTG Daugherty Racing team.

Maar op 10 juni schokte NASCAR fans door confederatievlaggen te verbieden bij alle evenementen, slechts twee dagen nadat Darrell “Bubba” Wallace, Jr., de enige zwarte coureur in de top series van de bond, publiekelijk had opgeroepen tot de verandering. De vlaggen, met een geschiedenis die doordrenkt is van slavernij en racisme, waren lange tijd een vaste waarde tijdens raceweekends, vooral op circuits in het Zuiden. Een coureur in de NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, kondigde aan dat hij uit protest uit de sport zou stappen; een klein vliegtuig met de Confederatievlag vloog over de Talladega Superspeedway in Alabama voorafgaand aan een race op 22 juni.

“Om (Phelps’) woorden in daden om te zetten, moest de eerste stap de confederatievlag zijn en we waren in staat om snel te bewegen en op één lijn te komen, zowel als bedrijf en als industrie, om het te laten verwijderen,” zei Gregory. “Als we gaan voor een cultuur en gemeenschap die gastvrij en inclusief is, kunnen dit soort symbolen niet worden getolereerd.”

Het historische verbod zette ook Wallace, die nu rijdt met “Black Lives Matter” geblazuurd over de motorkap van zijn No. 43 raceauto, als een polariserend symbool.

“Het is niet alsof ik in deze positie wilde zijn of vroeg om in deze positie te zijn, het gebeurde gewoon,” zei de 26-jarige racer tijdens een conference call.

De verkoop van Wallace’s officieel gelicenseerde merchandise is naar de top gestegen sinds zijn race op 10 juni op Martinsville Speedway, een enorme sprong voor een coureur die eerder niet in de top 10 stond.

Twee weken later was Wallace het middelpunt van een ander historisch moment voor de sport toen collega-coureurs naast zijn auto marcheerden op Talladega in een show van eenheid nadat naar verluidt een strop was ontdekt in de garage die aan hem was toegewezen.

De FBI zou later uitsluiten dat er sprake was van een misdrijf in het incident, onder verwijzing naar video-bewijs waaruit blijkt dat het touw al maanden in de stal was voordat het aan Wallace werd toegewezen. Maar NASCAR verdubbelde zijn steun, het vrijgeven van het bewijs foto van het touw om eventuele roddels dat het incident was een hoax.

Gregory zei dat de overweldigende positieve reactie heeft laten zien in meer dan alleen ratings en verkoop statistieken. NASCAR heeft gemerkt dat een aantal high profile zwarte beroemdheden en beïnvloeders op sociale media vragen stellen over toekomstige races. De vereniging wedt dat ze niet veel oude fans zullen wegjagen in hun poging om de sport open te stellen voor een veel diverser publiek.

“In de afgelopen maanden zijn we in staat geweest om te laten zien waar NASCAR om draait aan een publiek dat ons waarschijnlijk nog niet eerder heeft overwogen,” zei Gregory. “Net zo belangrijk is het om onze bestaande fans te voorzien van het racen waar ze van houden, en hopelijk hen een niveau van ontsnapping en normaliteit te brengen.”