WASHINGTON – NASA is van plan de Green Run-testcampagne voor de kerntrap van het Space Launch System af te ronden met een test met heetvuur, die medio januari zal plaatsvinden.

NASA heeft op 5 januari aangekondigd dat de test met heetvuur, waarbij de vier RS-25 motoren van de kerntrap worden afgevuurd voor een volledige duur van 493 seconden, op zijn vroegst op 17 januari zal plaatsvinden op het Stennis Space Center in Mississippi. 5 dat het de static-fire test heeft gepland, waar de vier RS-25 motoren van de kerntrap worden afgevuurd voor een full-duration burn van 493 seconden, voor niet eerder dan 17 januari op het Stennis Space Center in Mississippi.

NASA nam de beslissing na het evalueren van gegevens van een natte generale repetitietest 20 december, waar de kerntrap werd geladen met vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof drijfgassen en ging door een praktijk aftellen. Dat aftellen zou moeten gaan tot 33 seconden voor ontsteking, maar stopte in plaats daarvan “een paar minuten” daarvoor, zei NASA in een verklaring van 21 december.

Het vroege einde van de natte generale repetitie, zei NASA, werd veroorzaakt toen een klep een fractie van een seconde afsloot van de voorspelde tijd. “Het team heeft de timing gecorrigeerd en is klaar om verder te gaan met de laatste test van de Green Run-serie,” verklaarde het agentschap.

De klepkwestie was het enige grote probleem dat NASA meldde met de natte generale repetitie, de zevende in een reeks tests in de algehele Green Run-campagne. “Tijdens onze natte generale repetitie Green Run-test presteerden de kerntrap, de podiumcontroller en de Green Run-software allemaal foutloos, en er waren geen lekken toen de tanks volledig werden geladen en gedurende ongeveer twee uur werden bijgevuld,” zei Julie Bassler, SLS Stages manager bij NASA, in de verklaring van het agentschap. “Gegevens van alle tests tot nu toe hebben ons het vertrouwen gegeven om door te gaan met het hete vuur.”

Als de 17 januari-datum voor de heetvuurtest standhoudt, zal het bijna precies een jaar plaatsvinden nadat NASA de kerntrap op de B-2-testopstelling in Stennis heeft geïnstalleerd. Op dat moment hoopte het agentschap de Green Run-tests tegen het einde van de zomer te voltooien. Echter, een twee maanden durende sluiting van Stennis veroorzaakt door de coronavirus pandemie, samen met een reeks passerende tropische weersystemen, vertraagde de reeks tests.

Technische problemen met de kerntrap en de testapparatuur droegen ook bij aan de vertragingen. NASA probeerde eerst de natte generale repetitie van de kernfase 7 december, maar stopte het toen de vloeibare zuurstof die in de fase stroomde te warm was. Ambtenaren van het agentschap zeiden dat het probleem met het laadproces van drijfgas was, en niet een fout in de kerntrap zelf.

Zodra de Green Run-test is voltooid, zal NASA de kerntrap naar het Kennedy Space Center verschepen om te worden geïntegreerd met de andere elementen van de SLS en het Orion-ruimtevaartuig voor de Artemis 1-missie. NASA had gepland om Artemis 1 eind 2021 te lanceren, maar de laatste vertragingen in de Green Run hebben de marge in het schema voor die datum zo goed als geëlimineerd.

“We komen op een punt waar we heel weinig marge over hebben in het schema ten opzichte van onze toezegging aan onze leveringsdatum,” John Honeycutt, NASA SLS-programmamanager, zei 10 dec. na de eerste poging om de natte generale repetitie uit te voeren. “De marge die we hadden ingebouwd in het schema voor de Green Run wordt behoorlijk slank.”