Narbonne werd in 118 v. Chr. door de Romeinse Republiek in Gallië gesticht als Colonia Narbo Martius, in de volksmond Narbo, en werd de hoofdstad van de nieuw opgerichte provincie Gallia Transalpina. De stad lag aan de Via Domitia, de eerste Romeinse weg in Gallië, die ten tijde van de stichting van de kolonie werd aangelegd en die Italië met Spanje verbond. Geografisch gezien bevond Narbonne zich dus op een zeer belangrijk kruispunt, want het lag waar de Via Domitia aansloot op de Via Aquitania, die via Tolosa en Burdigala naar de Atlantische Oceaan voerde. Bovendien werd het doorkruist door de rivier de Aude. Overlevende leden van Julius Caesars Legio X Equestris kregen landerijen in het gebied dat tegenwoordig Narbonne heet.
Politiek werd Narbonne belangrijk als concurrent van Massilia (Marseille). Julius Caesar vestigde er veteranen van zijn 10e legioen en probeerde de haven te ontwikkelen terwijl Marseille Pompeius steunde. Onder de produkten van Narbonne was de rozemarijn-bloemenhoning beroemd onder de Romeinen.
Later werd de provincie Gallia Transalpina omgedoopt in Gallia Narbonensis naar de stad, die haar hoofdstad werd. De stad werd de zetel van een machtig bestuur en kende een economische en architectonische expansie. Op dat moment zou de stad 30.000-50.000 inwoners hebben gehad, en misschien wel 100.000.
Volgens Hydatius werd de stad in 462 door een plaatselijke militaire leider aan de Visigoten overgedragen in ruil voor steun, met als gevolg dat de Romeinse overheersing in de stad eindigde. De stad werd vervolgens de hoofdstad van de Visigotische provincie Septimania, het enige Gallische gebied dat na de Slag bij Vouille (507) weerstand wist te bieden tegen de Frankische opmars. Gedurende 40 jaar, van 719 tot 759, maakte Narbonne deel uit van het Umayyadische Rijk. De Umayyadische gouverneur Al-Samh veroverde Narbonne op het koninkrijk van de Visigoten in 719. De Karolingische Pepijn de Korte veroverde Narbonne in 759 op de Arabieren, waarna het deel ging uitmaken van het Karolingische burggraafschap van Narbonne. Hij nodigde, volgens christelijke bronnen, vooraanstaande Joden uit het Kalifaat van Bagdad uit om zich in Narbonne te vestigen en er een belangrijk Joods leercentrum voor West-Europa te stichten. In de 12e eeuw was het hof van Ermengarde van Narbonne (regeerde van 1134 tot 1192) voorzitter van een van de culturele centra waar de geest van de hoofse liefde werd ontwikkeld.
In de 11e en 12e eeuw was Narbonne de thuishaven van een belangrijke joodse exegetische school, die een centrale rol speelde in de groei en ontwikkeling van de Zarphatische (Judæo-Franse) en Shuadit (Judæo-Provençaalse) talen. Vanaf ongeveer de 5e eeuw hadden zich joden in Narbonne gevestigd, met een gemeenschap die in de 12e eeuw tot ongeveer 2000 was gegroeid. In deze tijd werd Narbonne vaak genoemd in Talmoedische werken in verband met zijn geleerden. Eén bron, Abraham ibn Daud van Toledo, kent hun een belang toe dat vergelijkbaar is met dat van de exilarchen van Babylon. In de 12e en 13e eeuw kende de gemeenschap een aantal ups en downs voordat zij in een langdurig verval belandde.
Narbonne verliest zijn rivier en havenEdit
Narbonne zelf raakte in de 14e eeuw langzaam in verval, om verschillende redenen. Een daarvan was het gevolg van een verandering in de loop van de rivier de Aude, waardoor de scheepvaarttoegang steeds meer verzandde. De rivier, die in de oudheid bekend stond als de Atax, had altijd twee hoofdstromen gehad die zich dicht bij Salelles splitsten; de ene vertakking ging zuidwaarts door Narbonne en vervolgens naar zee dicht bij het massief van Clappe, de andere vertrok oostwaarts naar de etang bij Vendres dicht bij de huidige monding van de rivier ver ten oosten van de stad. De Romeinen hadden de bevaarbaarheid van de rivier verbeterd door een dam te bouwen in de buurt van Salelles en ook door de rivier door de moerassige delta naar zee te kanaliseren (het kanaal stond toen, net als nu, bekend als de Robine). Een grote overstroming in 1320 heeft de dam weggevaagd. De Aude heeft een lange geschiedenis van buiten haar oevers treden. Toen het een bruisende haven was, was de afstand tot de kust ongeveer 5 tot 10 km, maar in die tijd was de toegang tot de zee diep genoeg wanneer de rivier in volle vloed was, waardoor de communicatie tussen haven en stad onbetrouwbaar werd. Goederen konden echter gemakkelijk over land en in ondiepe schuiten worden vervoerd vanuit de havens (er waren er verschillende: een hoofdhaven en voorhavens voor grotere schepen; de bevaarbaarheid vanuit zee naar de etang en vervolgens naar de rivier was inderdaad een eeuwig probleem geweest)
De veranderingen van de lange zeekust die het gevolg waren van het dichtslibben van de reeks graus of openingen die waren afgewisseld tussen de eilanden die de kustlijn vormden (St. Martin; St. Lucie) hadden een ernstiger invloed dan de verandering van de loop van de rivier. Andere oorzaken van het verval waren de pest en de overval van Eduard, de Zwarte Prins, die veel verwoestingen aanrichtte. Ook de groei van andere havens speelde een rol.
Kathedraal van NarbonneEdit
De kathedraal van Narbonne, gewijd aan de heiligen Justus en Pastoor, is een duidelijk bewijs van de plotselinge en dramatische ommekeer van het lot van Narbonne, wanneer men aan de achterzijde van het bouwwerk het enorm ambitieuze bouwprogramma ziet dat in de tijd is bevroren, want de kathedraal – nog steeds een van de hoogste van Frankrijk – is nooit afgebouwd. Daar zijn vele redenen voor, maar de belangrijkste is dat de voltooide kathedraal de afbraak van de stadsmuur zou hebben vereist. De 14e eeuw bracht ook de pest en een groot aantal redenen om de 5e-eeuwse (pre-Visigotische) muren te behouden.
Het koor, de zijkapellen, de sacristie en de binnenplaats zijn echter intact gebleven, en de kathedraal, hoewel niet langer de zetel van een bisschop of aartsbisschop, blijft de belangrijkste plaats van aanbidding voor de rooms-katholieke bevolking van de stad, en is een belangrijke toeristische trekpleister.
Bouw van het Canal de la RobineEdit
Vanaf de zestiende eeuw begonnen de inwoners van Narbonne, die een verbinding met de belangrijke handel wilden behouden, met kostbare werkzaamheden aan de overblijfselen van de toegang van de Aude tot de zee, zodat deze bevaarbaar zou blijven voor een schip met beperkte diepgang en tevens zou dienen als verbinding met het koninklijk kanaal. Deze grote onderneming resulteerde in de aanleg van het Canal de la Robine, dat uiteindelijk in 1776 via het Canal de Jonction werd verbonden met het Canal du Midi (dat toen koninklijk kanaal werd genoemd). In de 19e eeuw kreeg het kanalenstelsel in Zuid-Frankrijk concurrentie van een zich uitbreidend spoorwegnet, maar het behield enig belang door de bloeiende wijnhandel.
Hiermee wist Narbonne, ondanks het verval sinds de Romeinse tijd, zijn vitale maar beperkte belang als handelsroute te behouden, vooral in recentere eeuwen.