Zoals alle andere spellen in de Total War-serie, bestaat Napoleon uit twee soorten gameplay: een geopolitieke campagne die op beurten is gebaseerd – waarbij spelers structuren moeten bouwen in de gebieden van een factie om eenheden te produceren en een bron van inkomsten te creëren, nieuwe technologieën te onderzoeken, met andere facties in het spel om te gaan via diplomatie, handel en oorlog, agenten op missies te sturen, legers te creëren en aan te voeren, en uiteindelijk de dominante factie ter wereld te worden – en real-time tactische gevechten waarbij spelers het bevel voeren over enorme legers om het verloop van de gevechten die plaatsvinden te sturen.
Napoleon bevat vier campagnes, waarvan er twee Napoleon’s vroege militaire carrière volgen. De eerste is de Italiaanse veldtocht van 1796, de tweede is de Franse invasie van Egypte in 1798. Beide bevatten kleinere, optionele missies die het verhaal vooruit helpen. De grote Franse campagne is echter de zogenaamde “Mastery of Europe”, die lijkt op de holistische modi van eerdere Total War-games. In de “Campagnes van de Coalitie” daarentegen kunnen spelers Groot-Brittannië, Rusland, Pruisen of het Oostenrijkse Rijk regeren en proberen het Napoleontische Frankrijk in Europa te verslaan. Voor elke grote campagne moeten spelers een bepaald aantal gebieden bemachtigen, maar in tegenstelling tot Empire: Total War, hoeft men niet tot het einde van de campagne te wachten om tot winnaar te worden uitgeroepen. Net als in Empire kunnen revoluties en opstanden van invloed zijn op het verloop van de campagne van een speler; Frankrijk is echter in de campagne Mastery of Europe vrijwel immuun voor revolutie. Voor het eerst in de Total War-franchise speelt uitputting nu een rol op de campagnekaart. Afhankelijk van de locatie zullen legers manschappen verliezen door hitte of sneeuw. In tegenstelling tot Empire worden de verliezen die een leger op campagne lijdt, automatisch aangevuld als het zich op bevriend gebied bevindt. Sommige van Napoleons beroemdste veldslagen, zoals Austerlitz, de Slag bij de Pyramiden en Waterloo, zijn beschikbaar als historische scenario’s, los van de campagne.
Net als in eerdere Total War-games kunnen veldslagen handmatig worden uitgevochten of automatisch worden opgelost wanneer twee vijandige legers of marines elkaar op de campagnekaart treffen. Legers en marines bestaan uit landeenheden en schepen uit respectievelijk de Napoleontische tijd. Op de gevechtskaart wint de aanvaller als hij erin slaagt het hele vijandelijke leger te verslaan, terwijl de verdediger wint als hij erin slaagt de aanvaller te verslaan of als hij ten minste één eenheid overhoudt wanneer de tijdslimiet is verstreken. Net als in Empire zijn landeenheden bewapend met buskruitwapens zoals musketten en kanonnen en mêlee wapens zoals zwaarden, sabels en bajonetten. Eenheden hebben een moreel dat daalt als er veel slachtoffers vallen, als ze geflankeerd worden, als de generaal gedood wordt en verschillende andere factoren. Eens het moreel van een eenheid gebroken is, zal ze vluchten en proberen het slagveld te verlaten. Gebroken eenheden kunnen hun moreel herwinnen als de krachtsverhoudingen veranderen, dus om te verzekeren dat deze eenheden geen bedreiging blijven vormen, zouden spelers ze moeten achtervolgen met lichte cavalerie. Infanterie-eenheden kunnen zowel vuurgevechten als melees aangaan, cavalerie kan over het algemeen alleen in een melee vechten met uitzondering van bereden infanterie en raketcavalerie, terwijl artillerie-eenheden het best gebruikt kunnen worden om doelen van veraf te raken. Creative Assembly heeft ook een functie geïmplementeerd waarin tijdens het spelen van een campagne, verschillende belangrijke commandanten, waaronder Napoleon zelf, in plaats van gedood te worden op het slagveld, gewond raken en teruggestuurd worden naar de hoofdstad van de factie.
Een nieuw physics systeem is geïmplementeerd voor de real-time gevechten, zodat wanneer kanonskogels de grond raken, bijvoorbeeld, ze inslagkraters achterlaten. De rook van het buskruit blijft hangen en vermindert het zicht in langdurige gevechten. Mike Simpson, studio-directeur van Creative Assembly, meldde dat er een aantal omgevingsfactoren zijn die van invloed zijn op de tactiek op het slagveld: buskruit ontbrandt als het regent, en de hoogte van het landschap beïnvloedt het bereik van munitie. Individuen binnen een eenheid variëren nu meer en zijn niet meer zo algemeen als in eerdere titels in de serie. De campagnekaart is beperkter in focus, maar gedetailleerder dan de campagnekaart van Empire. De beurten in Napoleon: Total War vertegenwoordigen twee weken, terwijl eerdere titels beurten kenden die het equivalent van minstens zes maanden waren. Bovendien was het kunstmatige intelligentiesysteem van het spel gewijzigd. Er was ook een nieuw uniform systeem dat ongeveer 355 niet-wijzigbare uniformen bevat die tot nu toe nooit zijn uitgebracht, wat twijfel zaait over de creatie ervan.
Daarnaast bevat Napoleon: Total War bevat verschillende nieuwe multiplayer functies en een spraakcommando hulpprogramma om met andere spelers te spreken via Steam. In tegenstelling tot eerdere Total War-titels is er nu de optie voor een “drop-in” multiplayer campaign mode: wanneer je een campagne tegen de computer speelt, is het mogelijk om een andere gebruiker via een lobby toe te laten treden en de controle over te nemen.
MultiplayerEdit
De multiplayer mode heeft een campaign mode. Multiplayer drop-in gevechten maakt het mogelijk om te vechten menselijke tegenstanders in de single player campagne gevechten. Steam achievements, game play bonussen en voice communicatie zijn ook beschikbaar.