Omstreeks 1880 werd Nannie Helen Burroughs geboren uit een voorheen tot slaaf gemaakt echtpaar dat in Orange, Virginia woonde. Haar vader stierf toen ze jong was, en zij en haar moeder verhuisden naar Washington, DC. Burroughs blonk uit op school en studeerde cum laude af aan de M Street High School (nu Paul Laurence Dunbar High School). Ondanks haar academische prestaties werd Burroughs afgewezen voor een baan als onderwijzeres op een openbare school in Washington D.C. Sommige historici speculeren dat de elitaire zwarte gemeenschap Burroughs discrimineerde omdat ze een donkere huidskleur had. Onverschrokken besloot Burroughs haar eigen school te openen om arme, werkende Afro-Amerikaanse vrouwen te onderwijzen en op te leiden.
Burroughs stelde haar schoolinitiatief voor aan de National Baptist Convention (NBC). In reactie daarop kocht de organisatie zes acres land in het noordoosten van Washington, D.C. Nu had Burroughs geld nodig om de school te bouwen. Ze had echter geen unanieme steun. Burgerrechtenleider Booker T. Washington geloofde niet dat Afrikaanse Amerikanen geld zouden doneren om de school te stichten. Maar Burroughs wilde niet afhankelijk zijn van geld van rijke blanke donateurs. Met kleine donaties van zwarte vrouwen en kinderen uit de gemeenschap slaagde Burroughs erin genoeg geld bijeen te krijgen om de National Training School for Women and Girls te openen.
Ondanks dat sommige mensen het er niet mee eens waren dat vrouwen andere vaardigheden dan huishoudelijk werk werden bijgebracht, was de school populair in de eerste helft van de 20e eeuw. De school was oorspronkelijk gevestigd in een kleine boerderij. In 1928 werd een groter gebouw gebouwd met de naam Trades Hall. De hal herbergde twaalf klaslokalen, drie kantoren, een aula en een drukkerij.
Naast de oprichting van de National Training School for Women and Girls, ijverde Burroughs ook voor meer burgerrechten voor Afro-Amerikanen en vrouwen. In die tijd hadden zwarte vrouwen weinig carrièremogelijkheden. Velen deden huishoudelijk werk zoals koken en schoonmaken. Burroughs vond dat vrouwen de kans moesten krijgen om een opleiding te volgen en werk te vinden. Ze schreef over de noodzaak voor zwarte en blanke vrouwen om samen te werken voor het verkrijgen van stemrecht. Ze geloofde dat kiesrecht voor Afro-Amerikaanse vrouwen van cruciaal belang was om hun belangen te beschermen in een vaak discriminerende samenleving.
Burroughs overleed in mei 1961. Ze trouwde nooit en wijdde haar leven aan het onderwijs van zwarte vrouwen. In 1964 werd de school ter ere van haar omgedoopt tot de Nannie Helen Burroughs School. Burroughs trotseerde de maatschappelijke beperkingen die haar werden opgelegd door haar geslacht en ras en haar werk was een voorbode van de belangrijkste beginselen van de burgerrechtenbeweging van de jaren 1960 en 1970. De Trades Hall, nu een National Historic Landmark, is de laatste fysieke erfenis van haar levenslange streven naar wereldwijde gelijkheid van ras en geslacht.
Bronnen:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. De Gids voor Zwart Washington: Plaatsen en gebeurtenissen van historisch en cultureel belang in de hoofdstad van de natie. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. “Nannie Helen Burroughs: ‘De zwarte godin van de vrijheid’.” The Journal of Negro History 81, No. 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. “‘Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961,” The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Bibliotheek van het Congres, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf