Nahko Bears songwriting kan op verschillende manieren worden beschreven, maar één manier om het te zien is als verhalen vertellen in de zoektocht naar zelfontdekking en gemeenschappelijke genezing.

Of zijn composities nu worden gereduceerd en gepresenteerd op akoestische gitaar of worden geleverd in het gezelschap van Medicine for the People – met blazers, viool, volledige band – ze zijn meestal doordrenkt met een gevoel van spiritualisme.

Stylistisch is er een rusteloosheid in Nahko’s schrijven, een gevoeligheid die hij heeft opgedaan tijdens zijn reizen, toen hij op 17-jarige leeftijd zijn huis verliet, naar Alaska verhuisde, vervolgens naar Hawaii, onderweg Kerouac lezend en luisterend naar Dylan, maar misschien ook door zijn zoektocht naar identiteit.

Nahko’s songwriting ondervraagt zijn gevoel van eigenwaarde, het verkennen van zijn afkomst als een zesde generatie Apache, geboren uit een Puerto Ricaanse / inheemse Amerikaanse moeder en een Filipijnse vader, en geadopteerd door een blanke, christelijke familie en opgegroeid in Oregon. Nogmaals, het komt allemaal terug op het idee van ontdekking, genezing, de verhalen die we vertellen en die we te horen krijgen.

Een van de eerste dingen die Nahko deed toen hij terug verhuisde naar Oregon was een zweethut bouwen op zijn land. Het laatste album van Nahko en Medicine for the People, Take Your Power Back, is gebaseerd op zijn ervaringen in de zweethut, waar hij verlichting vond in de hitte en het donker van de inheemse Amerikaanse ceremonies.

“Het hele album is doorspekt met verwijzingen naar ceremonies,” zegt Nahko. “Er is veel mythologie, veel spirituele verhalen in deze nummers. is het best te omschrijven als een traditionele Noord-Amerikaanse inheemse praktijk van bidden. Het is een metafoor voor het teruggaan in de schoot van moeder natuur en het offeren van je tranen en je zweet.”

Het hele album is doorspekt met verwijzingen naar ceremonies. Er is veel mythologie, veel spirituele verhalen in deze nummers

Binnenin kun je bidden voor wat je maar wilt, en gebed vindt zijn weg naar het album in de vorm van de Healing Song. Is What It Is (The Coyote Burial) kwam voort uit een visioen, terwijl Bend Like the Willow expliciet verwijst naar de zweethut, met een refrein dat voortkomt uit de woorden van een stamoudste.

“Het is een superleuke track, erg Afro-beat,” zegt Nahko. “En het heeft die Afro-Caribische gitaarlicks erin. It’s one that we love to play.”

Maar voor de zweethut, voor Medicine for the People, voor hij Afro-beat, folk, pop en wat dan ook vouwde tot een levensbevestigend geluid, voor Hawaii, Alaska, rondreizend met zijn akoestische instrument en een blocnote, was er de piano.

En dat is waar Nahko’s verhaal begint…

Je bent niet op de gitaar begonnen. Waar is je muzikale reis begonnen?

“Ik begon piano te spelen toen ik zes jaar oud was en het was een soort van moeizaam. Het moest leuk zijn, maar als je les krijgt, wordt het net schoolwerk. Mijn ouders wilden echt dat ik klassieke muziek ging spelen. Ik wilde eigenlijk alle soorten muziek spelen, maar ik moest gewoon aan de slag met de klassieke muziek.

“Tegen de tijd dat ik 11 of 12 was, werd het behoorlijk serieus, twee, drie uur per dag piano spelen. Pas toen ik 14 jaar oud was, kreeg ik een gitaar van een van mijn buurvrienden. Het was een van zijn oude elektrische gitaren, een jazz elektrische gitaar met een groot gat. Ik kan me het merk niet herinneren, maar ik denk dat het een oude Japanse gitaar was.

“En toen had een andere vriend van me een kleine Marshall mini-stack gegeven. Tot grote ontsteltenis van mijn moeder!”

Van alle dingen om mee naar huis te nemen…

“Je moet niet vergeten dat mijn familie behoorlijk conservatief was en we niet echt naar wereldlijke muziek mochten luisteren; alles was echt zacht. Zelfs de dingen die ik kon spelen op de piano was bedoeld om traditionele klassieke muziek of zoals kerk gezangen, en als thuis geschoold, er was dit, zoals, ik deed alles wat in mijn macht lag om te proberen en te breken vrij van alles wat me werd verteld om te doen!

Ik kende E mineur omdat het twee vingers was, het makkelijkste akkoord dat ik kon bedenken, en ik herinner me dat ik E mineur als een gek speelde en vond dat het zo cool klonk!

“Dus als je een kind in de klassieke muziek houdt, wil hij rock ‘n’ roll spelen. “

Is er een ander instrument op deze planeet waarvan de populariteit zoveel te danken heeft aan het begin van de puberteit?

“Hmm-hmm, precies, in staat zijn om dat ene ding te vinden dat opstandig is. Ik weet nog dat ik in de gang van mijn moeder zat met de Marshall mini-stack voor de eerste keer aangesloten, en ik zette hem aan, deed de 1/4” erin. Ik kende één akkoord.

“Ik kende E mineur omdat het twee vingers is, het makkelijkste akkoord dat ik kon bedenken, en ik herinner me dat ik E mineur als een gek speelde en vond dat het zo cool klonk! Het kostte me niet veel tijd om vier akkoorden te leren, en ik herinner me dat ik ze bij een van mijn vrienden thuis leerde.”

En dus was het een kwestie van de gitaar inpassen in de piano-praktijk?

“Mijn moeder tolereerde de gitaar. Ik kon er niet meer op spelen dan ik op de piano deed. Natuurlijk moest ik twee uur per dag piano spelen. Ik begon gewoon in mijn eigen vrije tijd. Ik denk dat je een koptelefoon kon aansluiten op de Marshall stack.

“Het is interessant omdat ik onlangs door een harde schijf van mij ging en de video vond van de eerste keer dat ik ooit optrad bij een open mic met die gitaar. Het was in een klein landelijk stadje. Ik had net mijn rijbewijs, of misschien mijn vergunning.

“Ik mocht niet gaan maar ik reed mezelf en mijn vriend en speelde het eerste liedje dat ik had geschreven – en ik heb het op band. Het is zo grappig.”

Je ging al vroeg in je leven reizen. Welke invloed had dat op je muziek?

“Toen ik op 17-jarige leeftijd van de middelbare school kwam, verhuisde ik naar Alaska. Ik kreeg een baan als muzikaal directeur voor een dinertheater – in het midden van nergens in Alaska deden ze een theatershow voor toeristen in een resort en ze hadden een pianospeler nodig.

Ik was opgegroeid met veel oldies-muziek en was net begonnen met het luisteren naar mainstream-muziek, omdat dat thuis natuurlijk niet was toegestaan

“Dit was de eerste keer dat ik ooit van huis was weggeweest. Ik was nog nooit ergens buiten Oregon geweest. Ik had een akoestische gitaar meegenomen die ik had gekocht. In plaats van bij de acteurs van deze theatergroep te wonen, kwam ik terecht bij de onderhoudsjongens en de mensen die laagbetaald werk deden – omdat ze allemaal van mijn leeftijd waren.

“Ik was 18 jaar oud en de rest van deze kinderen waren allemaal seizoenarbeiders die naar deze resorts waren gekomen. Ik herinner me de eerste dag dat ik daar kwam, deze kinderen speelden hun gitaren op hun veranda. Ik kwam aan en een van mijn vrienden – die nog steeds een vriend van mij is, een van mijn oudste vrienden – speelde Simon & Garfunkel op de veranda.

“Ik had zoiets van, ‘Ik ken die band. Mijn vader luistert naar die band. Ik dacht dat dat cool was. Uiteindelijk introduceerde hij me in de jaren daarna aan een heleboel muziek die mijn stijl van songwriting echt katapulteerde. Ik had naar veel oldies-muziek geluisterd toen ik opgroeide en was net begonnen met het luisteren naar mainstream-muziek omdat het natuurlijk niet was toegestaan in huis.”

Dat moet zijn geweest als het licht dat in je hoofd aanging.

“Toen ik uitbrak in de wereld ontmoette ik muzikanten die me introduceerden bij bands als Broken Social Scene, Arcade Fire, Wolf Parade, Bright Eyes…. Talking Heads. Zoveel muziek waar ik nog nooit van gehoord had – Sufjan Stevens! En het heeft me echt geïnspireerd.

“Ik heb die zomer veel liedjes geschreven, op die akoestische gitaar, en ik ben de jaren daarna muziek blijven schrijven en op mijn twintigste belandde ik in Hawaï, en ben ik gewoon doorgegaan met mijn reis. Het is een lang verhaal, maar dat is slechts een klein stukje ervan. “

Meestal zijn we totaal ongeschoold als we deze ontdekkingen doen, maar omdat je je muzikale vocabulaire hebt opgedaan tijdens je piano-opleiding, moet dat dat gevoel van inspiratie echt hebben versterkt.

Eén nieuw akkoord zou alles veranderen. Eén nieuw akkoord zou een ontelbaar aantal nieuwe overgangen in songs betekenen

“Ja, absoluut. Ik ben het er helemaal mee eens. Die klassieke muziek en die temperatuur van eerste scholing in waar muziek over gaat en hoe het voelt, hoe het voelt om zicht te lezen, hoe het voelt om te luisteren met je oor… Ik kon zicht lezen op piano en ik kon het lezen en horen, ik kon de toetsen van de muziek lezen en horen.

“Maar ik voel me nog steeds een amateur gitarist. Ik kon niet hangen in een jam, tenzij ik wist dat de akkoorden. Ik kan niet per se soleren. Maar de reis met de gitaar is oneindig, net als die met de piano en muziek in het algemeen. Ik leer altijd iets nieuws. Zo zag ik het ook toen ik gitaar speelde – één nieuw akkoord zou alles veranderen. Eén nieuw akkoord zou een ontelbaar aantal nieuwe overgangen in songs betekenen.

“Ik kan me herinneren dat ik mijn gitaar D-A-D-F#-A-D heb leren stemmen, en ik heb die stijl geleerd door naar die band te luisteren die de Tallest Man on Earth heette, en ik heb heel lang naar veel van hem geluisterd. Ik vond deze nummers zo geweldig. En die voicings!

“Mijn vriend had me vier akkoorden geleerd om te spelen als je deze stemming speelt en het veranderde alles. Ik schreef meteen vier of vijf songs, en onlangs, voor dit album dat uitkomt, was ik aan het spelen met diezelfde stemming, denkend dat ik het versleten had, en hier komt een ander ritme op een gelijkaardig idee.”

Vaak is dat alles wat nodig is, een andere beat, een andere aanpak, en iets wat je eens afgezaagd vond is weer fris.

“Het vinden van verschillende ritmes binnen een eenvoudige akkoordprogressie helpt je een ander element te vinden van hoe een song door kan komen. Met het laatste nummer op het album, Skin in the Game, het is zo grappig omdat ik dacht dat ik had versleten dit akkoord progressie, en ik dacht dat ik had versleten deze stemming, maar ik had nog niet geprobeerd een ander ritme.

“Dan zou ik er een andere melodie bovenop kunnen zetten, toch? Die twee gaan hand in hand. Het is interessant, man. De wortels van wat begint u in de muziek, en hoe het kan verschuiven en vorm je voor de toekomst en houden de deur wijd open.”

Een deel van creatief zijn is het hebben van dat bewustzijn om open te blijven voor nieuwe ideeën.

Er is een groot verschil tussen muzikant zijn en artiest zijn. En je wordt niet altijd een en dezelfde

“En hetzelfde geldt voor het feit dat ik wat theater heb gedaan toen ik jonger was. Ik zat nooit in het theater – ik was gewoon de jongen achterin die piano speelde – maar ik denk dat die omgeving me heeft geholpen om los te komen van de introverte persoon, en me het podium op te duwen, en me te dwingen om extravert te worden zodat de entertainer in mij los kon komen.”

Voor velen van ons is het idee van het podium te vreemd, en optreden vereist dat we een deel van ons laten zien dat van nature misschien niet zo dicht bij de oppervlakte ligt.

“Oh enorm. Er is een groot verschil tussen muzikant zijn en performer zijn. En je krijgt niet altijd een en dezelfde. Je kunt naar een muzikant kijken die muziek maakt, maar als je naar een muzikant kijkt die een artiest is, en een entertainer in die zin, dan is dat een heel ander type persoon.”

Moest je leren hoe je moet optreden?

“Absoluut. Ja, ik moest het uitvinden, veel oefenen, podiumbewegingen markeren. Ik hou van dansen, maar tot voor kort heb ik me niet losgemaakt van mijn eigen lichaam. Ik voelde me meer op mijn gemak als ik danste zonder instrument, of danste met een gitaar.

“Er is veel om over na te denken, van het spelen van de akkoorden tot het zingen van het liedje. Als je het liedje eenmaal zo goed kent van het spelen met de band of in je eentje, je kent het instrument waarmee je optreedt zo goed dat je zo comfortabel wordt met de gitaar op of zittend aan de piano en het liedje zingend, dan kun je het uitvoeren.

“Nu kun je loslaten; het is gewoon een tweede natuur. Je hoeft niet eens na te denken over het lied, omdat je weet dat je gaat nagel het. Nu kun je het uitvoeren. Nu kun je die boodschap accentueren door middel van je lichaamstaal, door de manier waarop je dat overbrengt aan een publiek.”

Ik denk dat Alaska me echt in dit zwervergevoel van alleen de gitaar, je notitieblok en je rugzak heeft gebracht

Omdat je probeert in een ander gevoel van je eigen ik te leven, performance een beetje zoals acteren

“Ja, en in dit authentieke kader te blijven van, ‘Ik probeer geen indruk op je te maken. Ik doe niet te hard mijn best. Ik wil jullie gewoon een verhaal vertellen door middel van dit optreden, en door middel van dit nummer, en door middel van deze instrumenten. This is the full story and that’s how it goes.””

Was het vanwege het reizen dat je eerst naar de akoestische greep greep?

“Oh ja. Er was niets dat ik echt mee kon nemen wat de piano betrof, maar de piano schijnt mij altijd te vinden, wat hilarisch is. Ik zou op reis zijn en er zou een willekeurige piano tevoorschijn komen. Maar de gitaar… ik denk dat Alaska me echt in het zwervergevoel heeft gebracht van alleen de gitaar, je notitieblok en je rugzak.”

Naast de mondharmonica zijn er maar weinig instrumenten draagbaarder dan de akoestische…

“Het was een noodzakelijk voorwerp waar je niet zonder kon, omdat je altijd iets kon schrijven en jezelf onderweg kon uitdrukken, en het werd mijn gereedschap om een paar dollar te verdienen. Ik kon rondhangen. Ik kon een open microfoon spelen, en toen GarageBand uitkwam, kon ik meteen beginnen met opnemen op de computer, cd’s branden en van daaruit verder gaan. Dat was een heel nieuw niveau om te delen wat je aan het maken was. Het was zeker makkelijker met de gitaar.”

Wat speelde je toen?

“Ik denk dat mijn eerste akoestische was een Takamine, een van die 100-dollar gitaren, en, man, ik sloeg de shit uit dat ding. Maar toen kocht mijn moeder met Kerstmis – mijn moeder is zo lief – een Martin voor me, die ik nog steeds heb.

“Hij is een beetje uit vorm, maar, man, dat ding heeft heel wat meegemaakt! Die Martin heeft een aantal jaren heel wat werk verzet voordat ik hem met pensioen stuurde, maar hij heeft de tand des tijds doorstaan. Nu ben ik gewoon aan het doordrammen over gitaren – is dat goed?”

Dit is de plek om te doordrammen over gitaren. Ga alsjeblieft door… Wat heb je gebruikt op de plaat?

Je weet hoe het is als een gitaar gewoon een deel van je wordt? Het is alsof, oké, ik kan hier alles op spelen. Dat is mijn schatje

” Yeah, right! Voor de akoestische liedjes, speelde ik op de Taylor. Ik ben van Martin overgestapt op Cole Clark voor een aantal jaren, omdat het bedrijf me gitaren gaf en ik ze erg mooi vond. Ik had twee verschillende. Ik had er een die heel helder was en een die een veel diepere resonantie in de bas had, en ik hield van die gitaren.

“Maar ze zijn echt groot. Ik ben een klein ventje, weet je, en het vasthouden van dat ding was als het reiken naar en het hebben van deze grote ‘ol akoestische gitaar te spelen, dus het gewoon niet bij me past that well.

“Ik wilde altijd al een Taylor uit te proberen. Een bevriende muzikant speelde er al jaren op, en de exemplaren die hij had waren heel klein met een cutaway, en ze hadden gewoon een heel perfect, uitgebalanceerd geluid. De pickup erin, en de akoestiek ervan toen we het opnamen, klonk gewoon zo vol. Zo van: ‘God, ik moet er ook zo een proberen.

“Dus ik kreeg er een en het is de laatste paar jaar mijn toergitaar geweest. Het is een cutaway, mahonie bovenblad ook – ik hou van die mahonie bovenbladen – en het past gewoon perfect bij mij. Je weet hoe het is als een gitaar gewoon een deel van je wordt? Het is alsof, oké, ik kan hier alles op spelen. Dat is mijn baby.”

Hoe zit het met electrische gitaren?

“De electrische die ik op het album heb gebruikt was de D’Angelico. D’Angelico is zo’n cool bedrijf, geweldige mensen, en ze gaven deze gitaar aan mij toen ik een paar jaar geleden in New York was.

“Ik heb eerder een Guild gehad. Ik had Fenders bespeeld, en de laatste jaren heb ik geëxperimenteerd met verschillende gitaren, verschillende versterkers, verschillende tonen, en omdat ik voornamelijk ritme speel met de volledige band wilde ik echt iets dat een volle klank zou hebben, dat er doorheen zou snijden.”

Nahko en Medicine for the People’s nieuwe album, Take Your Power Back, is uit via Side One Dummy / Medicine Tribe Records.