Kathy Hart, medepresentatrice van de meest succesvolle ochtendploeg in de geschiedenis van de radio in Chicago, heeft haar ontslagbrief gekregen van WTMX 101.9-FM.

Het ontslag van Hart, die sinds april ontbreekt bij de top-rated ochtendshow die ze 21 jaar samen met Eric Ferguson presenteerde, werd donderdag aangekondigd door Hubbard Radio, eigenaar van het hete adult-contemporary station dat bekend staat als The Mix.

“We wensen haar het allerbeste nu ze verdergaat naar de volgende fase van haar carrière,” zei Jeff England, vice-president en marktmanager van Hubbard Radio Chicago. “Aan onze luisteraars en klanten, wees gerust dat Eric, het ochtendshowteam, en wij allemaal bij The Mix u zullen blijven dienen terwijl we een nieuw tijdperk van ochtendradio op het station ingaan.”

Drew Horowitz, president en chief operating officer van Hubbard Radio, zei: “We zullen Kathy altijd dankbaar zijn voor haar bijdragen gedurende meer dan twee decennia bij het station.”

De voorwaarden van de scheiding werden niet bekendgemaakt, maar er wordt aangenomen dat Hart zal worden betaald tot het einde van haar contract, dat in december afloopt.

Hart en haar agent, advocaat Steve Mandell, weigerden commentaar te geven. “Het bedrijf heeft gevraagd dat we geen commentaar geven op dit moment,” zei Mandell.

Ferguson weigerde ook commentaar.

“The Eric & Kathy Show” is het meest beluisterde radioprogramma in de regio Chicago en een multimiljoenen-dollar inkomstenmotor voor St. Paul, Minnesota-based Hubbard Radio.

De winnaars van elke belangrijke onderscheiding in de industrie, Ferguson en Hart werden slechts 10 maanden geleden opgenomen in de National Radio Hall of Fame. Twee keer sinds 2013 werden ze uitgeroepen tot Major Market Personalities of the Year in de National Association of Broadcasters ‘Marconi Awards. Ze zijn al jaren alomtegenwoordig op billboards in de stad en voorsteden.

Hart, 53, die incommunicado was tijdens wat het station een verlof noemde, verbrak een stilte van vier maanden op 17 augustus toen ze een korte verklaring vrijgaf waarin ze fans vroeg om “steun en respect voor de persoonlijke aard van waarom ik uit de lucht ben geweest.”

Ze zei ook: “Blijf alsjeblieft op de hoogte, want ik ben volledig van plan om terug te zijn in de lucht!” Ze legde de reden voor haar afwezigheid niet uit.

Achter de schermen was Mandell bezig om de impasse op de een of andere manier op te lossen. Bronnen zeiden dat hij en Hart onlangs in Chicago een ontmoeting hadden met Ginny Morris, CEO van Hubbard Radio, om hun zaak te bepleiten dat Hart ofwel zou worden herplaatst onder nieuwe arbeidsvoorwaarden of een aanzienlijke financiële regeling zou krijgen.

Op dat moment, zeiden insiders, was het te laat. Hubbard Radio had besloten verder te gaan.

Terwijl Hart maand na maand wegbleef (via een opeenvolging van agenten), leek haar afwezigheid geen effect te hebben op de kijkcijfers van het station.

In Nielsen Audio-cijfers die deze week werden vrijgegeven, bleef The Mix nummer 1 met een indrukwekkend aandeel van 7,4 procent van alle ochtend-drive-luisteraars en een aandeel van 8,8 procent van de volwassenen tussen 25 en 54. Bij alle accounts, “The Eric & Kathy Show” bleef het erg goed doen zonder Kathy.

Er is nog geen beslissing genomen over een nieuwe titel voor de show, die door zal gaan met Ferguson als gastheer samen met featured contributors Melissa McGurren, Brian “Whip” Paruch, John Swanson en Cynthia DeNicolo.

Wat de volgende stap voor Hart is, valt nog te bezien.

De voormalige Kathy Achenbach, geboren in Cedar Rapids, Iowa, groeide op in Crystal Lake en begon bij de radio in Rockford terwijl ze naar Columbia College ging.

Ze werkte later in de ether in Milwaukee, Raleigh, Phoenix en Columbus voordat ze in 1995 bij The Mix kwam. Hart en Ferguson, een inwoner van Elburn, sloegen het volgende jaar de handen ineen.

Tijdens het grootste deel van haar ambtstermijn bij The Mix verdiende Hart bijna 1 miljoen dollar per jaar – en overschreed dat bedrag sommige jaren, volgens bronnen die bekend zijn met haar contracten.

Het feit dat ze minder verdiende dan Ferguson, die bekend staat als de best betaalde radioartiest in Chicago, was een twistpunt in hun rotsachtige relatie buiten de ether, samen met andere etterende persoonlijke kwesties die blijkbaar de definitieve koers in beweging hebben gezet.

“Kathy heeft dit over zichzelf afgeroepen”, zei een oude medewerker over de breuk die al maanden in de maak is. “Ze kan niemand anders de schuld geven van wat er gebeurd is.”