Het Hooggerechtshof van Californië heeft maandag de moordveroordeling van een vrouw uit Corona nietig verklaard die zeven jaar in de gevangenis heeft doorgebracht voor de dood van haar vriend in 2003.

Het hooggerechtshof schaarde zich achter een eerdere beslissing van een rechter van het Hooggerechtshof van Riverside County, waarin werd gesteld dat de uitkomst van het geruchtmakende moordproces van Kimberly Long anders zou zijn geweest als de jury had gehoord over een tijd-van-dood-analyse voor het slachtoffer, de 33-jarige Oswaldo Conde.

“De (proef)rechter oordeelde dat de getuigenis van een deskundige die het tijdstip van overlijden schatte voordat (Kim) thuiskwam “redelijkerwijs een redelijke twijfel zou kunnen oproepen bij de juryleden” en “fataal zou kunnen zijn voor de zaak van het OM. Ons onafhankelijke oordeel toepassend, zijn we het daarmee eens,” zei het Hooggerechtshof in zijn gepubliceerde opinie.

Het Openbaar Ministerie van Riverside County, dat de zaak opnieuw voor de rechter zou kunnen brengen, bekijkt het besluit van het Hooggerechtshof opnieuw, zei woordvoerder John Hall. “We zullen de zaak opnieuw evalueren in het licht van deze nieuwe uitspraak voordat we een beslissing nemen over een nieuw proces,” voegde hij eraan toe.

Breekt bij het nieuws

Long, 45, die een hondentrimster is en weigerde bekend te maken waar ze nu woont, zei dat ze hoorde van de beslissing van het Hooggerechtshof tijdens een Zoom-vergadergesprek van advocaten met het California Innocence Project aan de California Western School of Law in San Diego

“Ik herinner me dat ik instortte,” zei Long in een interview, waarin ze haar emoties beschreef na het ontvangen van het nieuws dat het Hooggerechtshof haar veroordeling had vernietigd. “Ik heb het gevoel dat er eindelijk gerechtigheid is geschied. Het Hooggerechtshof heeft gedaan wat ze moeten doen en ze hebben het goed gedaan. Ik voel me verdomd goed over hun beslissing.”

Long zei ook dat ze zich geen zorgen maakt over de vraag of het kantoor van de officier van justitie een nieuw proces zal nastreven. “Ze kunnen me opnieuw aanklagen. Ik ben niet bang,” zei ze. “Ze kunnen me niet tot onderdanigheid dwingen.”

Long werd beschuldigd van de doodslag op Conde in oktober 2003 in haar huis in Springbrook Street. Ze heeft haar onschuld volgehouden.

Long had de avond doorgebracht met vrienden en kwam thuis om Conde dood aan te treffen, meldde de Press-Enterprise in 2016. Hij was drie tot acht keer in het hoofd geslagen met een stomp voorwerp, mogelijk terwijl hij sliep, volgens getuigenverklaringen tijdens het proces van Long.

Het wapen is nooit gevonden en een belangrijke getuige, die die nacht bij Long was geweest, stierf in een verkeersongeluk vóór het proces. Zijn opgenomen interview met de politie werd echter gebruikt tijdens Longs voorlopige hoorzitting.

Veroordeeld in 2005

Longs eerste proces eindigde in een nietig geding toen de juryleden niet tot een uitspraak konden komen. Ze werd in 2005 veroordeeld voor moord na een tweede juryrechtspraak, maar bleef vrij uit de gevangenis tot het verliezen van een beroep tegen het vonnis in 2009.

Ze werd vrijgelaten uit de gevangenis in 2016 nadat Riverside County Superior Court rechter Patrick Magers haar veroordeling terugdraaide, waarbij hij vond dat Long’s openbare verdediger er niet in slaagde forensische pathologen op te roepen als getuigen om het tijdstip van Conde’s dood aan te pakken.

De openbare verdediger voltooide ook geen DNA-tests op bepaald bewijsmateriaal en verzuimde belangrijk indirect bewijs te introduceren voor de jury om in overweging te nemen, zei Magers op dat moment. Long had geen bloed op haar of haar kleding, ondanks een met bloed bespatte plaats delict, maar haar verdediging introduceerde dat bewijs niet.

Het Californische vierde districtshof van beroep, echter, draaide de uitspraak van Magers terug, en de zaak verhuisde naar het Hooggerechtshof, dat de uitspraak van het hof van beroep vernietigde en de veroordeling van Long maandag verwierp.

Justin Brooks, directeur van het California Innocence Project, dat zich inzet voor de vrijlating van onterecht veroordeelde gevangenen, zei dat hij blij is met het besluit van het Hooggerechtshof.

“Deze uitspraak beëindigt een 17 jaar durende juridische strijd en bevestigt dat Kim Long nooit veroordeeld had mogen worden voor deze gruwelijke misdaad,” zei Brooks, die ook professor is aan de California Western School of Law in San Diego, in een verklaring.

Alissa Bjerkhoel, procescoördinator voor het California Innocence Project, sloot zich bij die gevoelens aan.

“Het is met gemengde gevoelens dat we deze geweldige overwinning vieren,” zei ze in een verklaring. “Aan de ene kant is Kim Long opnieuw in het gelijk gesteld door het hoogste gerechtshof van onze staat. Aan de andere kant is het een strijd van bijna twee decennia geweest om zover te komen. Ik ben zo trots op ons rechtssysteem voor het corrigeren van deze fout en ik ben nog trotser op Kim, de sterkste vrouw die ik ken, die deze nachtmerrie veel te lang heeft moeten doorstaan.”