Naïeve T-cellen worden gewoonlijk gekenmerkt door de expressie aan het oppervlak van L-selectine (CD62L) en C-C chemokinereceptor type 7 (CCR7); de afwezigheid van de activeringsmerkers CD25, CD44 of CD69; en de afwezigheid van de geheugen CD45RO isovorm. Zij brengen ook functionele IL-7 receptoren tot expressie, bestaande uit de subeenheden IL-7 receptor-α, CD127, en common-γ keten, CD132. In de naïeve toestand zouden T-cellen de gemeenschappelijke-gamma keten cytokines IL-7 en IL-15 nodig hebben voor homeostatische overlevingsmechanismen. Hoewel naïeve T-cellen regelmatig worden beschouwd als een ontwikkelingsgesynchroniseerde en tamelijk homogene en rustende celpopulatie, die alleen verschilt in T-celreceptorspecificiteit, zijn er steeds meer aanwijzingen dat naïeve T-cellen in feite heterogeen zijn in fenotype, functie, dynamiek en differentiatiestatus, wat resulteert in een heel spectrum van naïeve cellen met verschillende eigenschappen. Zo brengen sommige niet-naïeve T-cellen oppervlaktemarkers tot expressie die lijken op die van naïeve T-cellen (Tscm, stamcelgeheugen-T-cellen; Tmp, geheugen-T-cellen met een naïef fenotype), hebben sommige antigeen-naïeve T-cellen hun naïeve fenotype verloren, en zijn sommige T-cellen opgenomen binnen het naïeve T-celfenotype, maar vormen zij een andere T-celsubset (Treg, regulatoire T-cellen; RTE, recente thymische emigrant). Het is belangrijk deze verschillen te onderkennen bij de beoordeling van naïeve T-cellen. Het merendeel van de humane naïeve T-cellen wordt zeer vroeg in het leven geproduceerd, wanneer de thymus van het kind groot en functioneel is. Afname van de productie van naïeve T-cellen als gevolg van de involutie van de thymus met de leeftijd wordt gecompenseerd door de zogenaamde “perifere proliferatie” of “homeostatische proliferatie” van naïeve T-cellen die eerder in het leven uit de thymus zijn geëmigreerd. De homeostatische proliferatie veroorzaakt verandering in de genexpressie van naïeve T-cellen en komt tot uiting in de verwerving van CD25 oppervlakte-eiwitexpressie.