Eerste reisEdit
Op 26 september 1794 bood Mungo Park zijn diensten aan de African Association aan, die toen op zoek was naar een opvolger voor majoor Daniel Houghton, die in 1790 was uitgezonden om de loop van de rivier de Niger te ontdekken en in de Sahara was omgekomen. Gesteund door Sir Joseph Banks werd Park geselecteerd.
Op 22 mei 1795 vertrok Park vanuit Portsmouth, Engeland, op de brik Endeavour, een schip dat naar Gambia voer om te handelen in bijenwas en ivoor.
Op 21 juni 1795 bereikte hij de Gambia-rivier en voer 200 mijl (300 km) de rivier op naar een Brits handelsstation genaamd Pisania. Op 2 december vertrok hij, vergezeld van twee plaatselijke gidsen, naar het onbekende binnenland. Hij koos de route door het stroomgebied van de bovenloop van de Senegal en door het halfwoestijngebied van Kaarta. De reis verliep zeer moeizaam en in Ludamar werd hij vier maanden gevangen gehouden door een Moors opperhoofd. Op 1 juli 1796 ontsnapte hij, alleen en met niets anders dan zijn paard en een zakkompas, en bereikte op de 21ste de lang gezochte rivier de Niger bij Ségou, als eerste Europeaan. Hij volgde de rivier stroomafwaarts 80 mijl (130 km) naar Silla, waar hij gedwongen was om te keren, bij gebrek aan middelen om verder te gaan.
Op zijn terugreis, begonnen op 29 juli, nam hij een route meer naar het zuiden dan de oorspronkelijk gevolgde, dicht bij de rivier de Niger blijvend tot Bamako, dus het traceren van de loop van ongeveer 300 mijl (500 km). In Kamalia werd hij ziek en dankte zijn leven aan de vriendelijkheid van een man in wiens huis hij zeven maanden verbleef. Uiteindelijk bereikte hij Pisania weer op 10 juni 1797, en keerde op 22 december via Antigua naar Schotland terug. Men dacht dat hij dood was, en zijn thuiskomst met het nieuws van zijn verkenning van de Niger-rivier wekte groot enthousiasme op bij het publiek. Een verslag van zijn reis werd opgesteld voor de African Association door Bryan Edwards, en zijn eigen gedetailleerde verhaal verscheen in 1799 (Travels in the Interior of Africa).
Park was ervan overtuigd dat:
Wat voor verschil er ook is tussen de neger en de Europeaan, in de vorm van de neus, en de kleur van de huid, er is er geen in de oprechte sympathieën en karakteristieke gevoelens van onze gemeenschappelijke natuur.
– Park 1799, p. 82
Park kwam een groep slaven tegen tijdens zijn reis door Mandinka land Mali:
Ze waren allen zeer nieuwsgierig, maar zij bekeken mij aanvankelijk met blikken van afschuw, en vroegen herhaaldelijk of mijn landgenoten kannibalen waren. Zij wilden zeer gaarne weten, wat er van de slaven geworden was, nadat zij het zoute water waren overgestoken. Ik vertelde hen dat zij het land bewerkten, maar zij wilden mij niet geloven; en een van hen legde zijn hand op de grond en zei met grote eenvoud: “Hebben jullie werkelijk zulke grond als deze, om je voeten op te zetten?” Een diepgeworteld idee dat de blanken negers kopen om ze te verslinden, of om ze aan anderen te verkopen zodat ze later verslonden kunnen worden, doet de slaven een reis naar de kust met grote angst tegemoet zien, zodat de leienaars gedwongen zijn om hen voortdurend in boeien te slaan en hen zeer nauwlettend in de gaten te houden, om te voorkomen dat ze ontsnappen.
– Park 1799, p. 319
Zijn boek Travels in the Interior Districts of Africa werd een bestseller omdat het gedetailleerd beschreef wat hij waarnam, wat hij overleefde, en de mensen die hij tegenkwam. Zijn onpartijdige – zij het niet wetenschappelijke of objectieve – beschrijvingen zetten een standaard voor toekomstige reisschrijvers en gaven de Europeanen een glimp van de menselijkheid en complexiteit van Afrika. Park liet hen kennis maken met een uitgestrekt continent dat nog niet door Europeanen was verkend. Als de Afrikaanse Associatie het “begin van het tijdperk van de Afrikaanse verkenning” was, dan was Mungo Park de eerste succesvolle ontdekkingsreiziger, hij zette een norm voor allen die volgden. Na zijn dood begon de Europese publieke en politieke belangstelling voor Afrika toe te nemen. Misschien wel het meest blijvende effect van Park’s reizen was echter de invloed op de Europese koloniale ambities in de 19e eeuw.
Tussen de reizenEdit
Tussen de reizen door vestigde Park zich in Foulshiels en in augustus 1799 trouwde hij met Allison, de dochter van zijn leermeester, Thomas Anderson. Een plan om in een of andere officiële hoedanigheid naar New South Wales te gaan liep op niets uit en in oktober 1801 verhuisde Park naar Peebles, waar hij als arts werkzaam was.
Tweede reisEdit
In de herfst van 1803 werd Mungo Park door de regering uitgenodigd om een nieuwe expeditie naar de Niger te leiden. Park, die zich ergerde aan de hardheid en eentonigheid van het leven in Peebles, nam het aanbod aan, maar de expeditie werd vertraagd. Een deel van de wachttijd werd besteed aan het perfectioneren van zijn Arabisch; zijn leraar, Sidi Ambak Bubi, was een inwoner van Mogador (nu Essaouira in Marokko) wiens gedrag de mensen van Peebles zowel amuseerde als alarmeerde.
In mei 1804 ging Park terug naar Foulshiels, waar hij kennis maakte met Walter Scott, die toen in de buurt woonde in Ashiesteil en met wie hij al snel bevriend raakte. In september werd Park naar Londen geroepen om op de nieuwe expeditie te vertrekken; hij verliet Scott met het hoopvolle spreekwoord op zijn lippen: “Freits (omens) follow those who look to them.”
Park had op dat moment de theorie aangenomen dat de Niger en de Kongo één waren, en in een memorandum opgesteld voor zijn vertrek uit Engeland schreef hij: “Mijn hoop om via de Kongo terug te keren is niet geheel denkbeeldig.”
Op 31 januari 1805 zeilde hij vanuit Portsmouth naar Gambia, nadat hij een kapiteinsopdracht had gekregen als hoofd van de regeringsexpeditie. Alexander Anderson, zijn zwager en tweede-in-bevel, had een luitenantschap gekregen. George Scott, een mede-Borderaar, was tekenaar en het gezelschap omvatte vier of vijf ambachtslieden. In Gorée (toen in Britse handen) kreeg Park gezelschap van luitenant Martyn, R.A., vijfendertig soldaten en twee zeelieden.
De expeditie kwam laat op gang in het regenseizoen en bereikte de Niger pas half augustus, toen er nog maar elf Europeanen in leven waren; de rest was bezweken aan koorts of dysenterie. Vanuit Bamako werd de reis naar Ségou per kano afgelegd. Nadat hij toestemming had gekregen van de plaatselijke heerser, Mansong Diarra, om verder te gaan, maakte Park zich in Sansanding, iets onder Ségou, klaar voor zijn tocht over het nog onbekende deel van de rivier. Geholpen door één soldaat, de enige die in staat was om te werken, bouwde Park twee kano’s om tot één redelijk goede boot van 12 meter lang en 2 meter breed. Deze doopte hij H.M. schoener Joliba (de inheemse naam voor de Niger Rivier), en met de overlevende leden van zijn groep vertrok hij stroomafwaarts op 19 november.
Anderson was gestorven in Sansanding op 28 oktober, en in hem had Park het enige lid van de groep verloren – behalve Scott, die al dood was – “die van echt nut was geweest”. Degenen die aan boord gingen van de Joliba waren Park, Martyn, drie Europese soldaten (één gek), een gids en drie slaven. Voor zijn vertrek gaf Park aan Isaaco, een Mandingo gids die tot dan toe bij hem was geweest, brieven om mee terug te nemen naar Gambia voor verzending naar Groot-Brittannië.
De Moslim handelaren langs dit deel van de Niger geloofden niet dat Park louter uit intellectuele nieuwsgierigheid op verkenning was, maar dat hij Europese handelsroutes verkende, zij zagen Park als een bedreiging voor hun handelsdominantie. Zij lobbyden bij Mansong Diarra om Park te laten doden, en toen Mansong dat niet deed, lobbyden zij bij stammen verder op de rivier. Park begreep de politieke situatie en nam een beleid aan waarbij hij wegbleef van de oever naar het midden van de 3 tot 5 kilometer brede rivier terwijl hij iedereen aanviel die in de buurt kwam. Daarbij vermeed hij ook tol/ steekpenningen te betalen om door elk koninkrijk te komen, wat hem de woede opwekte van lokale heersers, Moors of niet, die boodschappers vooruit stuurden naar de volgende stam stroomafwaarts dat er een gevaarlijke indringer hun kant op kwam. Bovendien maakte Park’s beleid om eerst te schieten en geen contact te zoeken met de lokale bevolking, waarbij in sommige gevallen aanzienlijke aantallen inboorlingen werden afgeslacht met superieure vuurkracht, van de Europeanen een soort paria. Park liep door een waaier van vijandige stammen die hij deels zelf had gemaakt.
Aan zijn vrouw schreef Park dat hij niet van plan was te stoppen of ergens te landen totdat hij de kust had bereikt, waar hij eind januari 1806 verwachtte aan te komen.
Dit waren de laatste berichten die van Park werden ontvangen, en er werd niets meer van de groep vernomen totdat de berichten over een ramp Gambia bereikten.
DeathEdit
De Britse regering gaf Isaaco uiteindelijk de opdracht naar de Niger te gaan om zich te vergewissen van Parks lot. Bij Sansanding vond Isaaco Amadi Fatouma (Isaaco noemt hem Amaudy), de gids die met Park stroomafwaarts was gegaan, en de grote juistheid van het verhaal dat hij vertelde werd later bevestigd door het onderzoek van Hugh Clapperton en Richard Lander.
Amadi Fatouma verklaarde dat Park’s kano zonder incidenten de rivier was afgedaald tot aan Sibby. Na Sibby achtervolgden drie inheemse kano’s hen en Park’s groep weerde de achtervolgers af met vuurwapens. Een soortgelijk incident deed zich voor bij Cabbara en opnieuw bij Toomboucouton. Bij Gouroumo achtervolgden zeven kano’s hen. Een van hen stierf door ziekte, “vier blanken, ikzelf en drie slaven” achterlatend. Ieder van hen (inclusief de slaven) had “15 musketten per stuk, goed geladen en altijd klaar voor actie”. Nadat zij de residentie van de koning van Goloijigi waren gepasseerd, kwamen 60 kano’s achter hen aan die zij “afsloegen na vele inboorlingen gedood te hebben”. Verderop stuitten zij op een leger van het Poule-volk en hielden zich op aan de tegenoverliggende oever om een gevecht te voorkomen. Na een ontmoeting met een nijlpaard gingen zij verder langs Caffo (3 kano’s achtervolgden hen) naar een eiland waar Isaaco gevangen werd genomen. Park redde hem, en 20 kano’s achtervolgden hen. Deze keer vroegen ze Amadi alleen om snuisterijen, die Park leverde. Bij Gourmon ruilden zij voor proviand en werden zij gewaarschuwd voor een hinderlaag. Ze passeerden het leger “dat volledig uit Moren bestond” en reden Haoussa binnen, om uiteindelijk aan te komen bij Yauri (dat Amadi Yaour noemt), waar hij (Fatouma) aan land ging. Tijdens deze lange reis van zo’n 1.000 mijl (1.600 km) hield Park, die over voldoende proviand beschikte, zich aan zijn voornemen om uit de buurt van de inboorlingen te blijven. Onder Djenné, kwam Timboektoe, en op verschillende andere plaatsen kwamen de inboorlingen in kano’s naar buiten en vielen zijn boot aan. Deze aanvallen werden allemaal afgeslagen, omdat Park en de zijnen over voldoende vuurwapens en munitie beschikten en de inboorlingen niet. De boot ontsnapte ook aan de vele gevaren die gepaard gingen met het bevaren van een onbekende stroom bezaaid met vele stroomversnellingen; Park had Joliba zo gebouwd dat ze slechts 1 voet (30 cm) water trok.
Op Haoussa, handelde Amadi met het plaatselijke opperhoofd. Amadi meldt dat Park hem vijf zilveren ringen, wat poeder en vuurstenen gaf om als geschenk aan het dorpshoofd te geven. De volgende dag bracht Amadi een bezoek aan de koning, waar Amadi ervan werd beschuldigd het stamhoofd geen geschenk te hebben gegeven. Amadi werd “in de boeien geslagen”. De koning stuurde vervolgens een leger naar Boussa, waar zich een natuurlijke vernauwing van de rivier bevindt die door hoge rotsen wordt beheerst. Maar bij de Bussa stroomversnelling, niet ver beneden Yauri, liep de boot vast op een rots en bleef vastzitten. Op de oever verzamelden zich vijandige inboorlingen, die de groep met pijl en boog en werpsperen aanvielen. Omdat hun positie onhoudbaar was, sprongen Park, Martyn en de twee overgebleven soldaten in de rivier en werden verdronken. De enige overlevende was een van de slaven. Na drie maanden in de boeien te hebben gezeten, werd Amadi vrijgelaten en sprak met de overlevende slaaf, van wie hij het verhaal van de slotscène kreeg.
NasleepEdit
Amadi betaalde een Peulh-man om Park’s zwaardriem te bemachtigen. Amadi keerde daarna eerst terug naar Sansanding en daarna naar Segou. Daarna ging Amadi naar Dacha en vertelde de koning wat er was gebeurd. De koning stuurde een leger langs “Tombouctou” (Timboektoe) naar Sacha, maar besloot dat Haoussa te ver was voor een strafexpeditie. In plaats daarvan gingen ze naar Massina, een klein “Paul” Peulh-land waar ze al het vee meenamen en naar huis terugkeerden. Amadi schijnt deel te hebben uitgemaakt van deze expeditie: “Wij kwamen allen terug naar Sego” (Segou). Amadi keerde vervolgens via Sego terug naar Sansanding. Uiteindelijk verkreeg de Peulh man de zwaardriem en na een reis van acht maanden ontmoette hij Amadi en gaf hem de riem. Isaaco ontmoette Amadi in Sego en keerde, nadat hij de zwaardriem had verkregen, terug naar Senegal.
Isaaco, en later Richard Lander, verkregen enkele van Park’s bezittingen, maar zijn dagboek werd nooit teruggevonden. In 1827 landde zijn tweede zoon, Thomas, op de kust van Guinea, met de bedoeling om naar Bussa te gaan, waar hij dacht dat zijn vader gevangen zou worden gehouden; maar nadat hij een klein stukje landinwaarts was doorgedrongen, stierf hij aan koorts. De weduwe van Park, Allison, ontving een eerder overeengekomen schikking van 4.000 pond van de African Association als gevolg van de dood van Mungo Park. Zij stierf in 1840. Men neemt aan dat Mungo Park’s stoffelijk overschot is begraven langs de oevers van de rivier de Niger in Jebba, Nigeria.
Met Park’s dood bleef het mysterie van de Niger onopgelost. Park’s theorie dat de Niger en de Kongo dezelfde rivier waren werd de algemene opinie in de jaren na zijn dood. Maar zelfs toen Park nog leefde, stelde een Duitse amateurgeograaf met de naam Reichard voor dat de delta van de Niger de monding van de rivier was, maar zijn theorie was er een van velen en had niet veel waarde omdat de delta zoveel kleine stroompjes had dat ze niet van een grote rivier afkomstig leken te zijn. In 1821 publiceerde James McQueen een boek, het resultaat van 25 jaar onderzoek, waarin hij (naar later zou blijken) de gehele loop van de Niger correct weergaf, maar net als Reichard kregen zijn theorieën niet veel aandacht. Er werden een aantal mislukte expedities ondernomen, maar het mysterie zou uiteindelijk 25 jaar na Park’s dood, in 1830, worden opgelost. Richard Lander en zijn broer werden de eerste Europeanen die de loop van de Niger van bron tot oceaan volgden.