Verschillende muizenstammen dragen het virus endogeen, maar het wordt ook verticaal overgedragen via melk van moeder op pup. Het zit als een DNA-provirus geïntegreerd in het DNA van melklymfocyten. De virussen worden via het maag-darmkanaal naar de Peyer’s patches getransporteerd, waar zij de macrofagen van de nieuwe gastheer infecteren, en vervolgens de lymfocyten.
Het muis mammatumorvirus (MMTV) werd vroeger geclassificeerd als een eenvoudig retrovirus; onlangs werd echter vastgesteld dat MMTV codeert voor een extra zelfregulerend mRNA-exporteiwit, Rem, dat gelijkenissen vertoont met het HIV Rev-eiwit van het Humane Immunodeficiëntie Virus, en bijgevolg het eerste complexe muriene retrovirus is dat werd gedocumenteerd.
MMTV codeert voor de retrovirale structurele genen en daarnaast voor een superantigen. Dit stimuleert T-lymfocyten met een bepaald type V-bèta-keten in hun T-celreceptor, die op zijn beurt de proliferatie van B-cellen stimuleert, waardoor de populatie van cellen die kunnen worden geïnfecteerd, toeneemt. Tijdens de puberteit komt het virus met migrerende lymfocyten de melkklieren binnen en infecteert de prolifererende melkklierepitheelcellen.
Als retrovirus is het muizenmammatumorvirus (MMTV) in staat zijn virale genoom in het genoom van de gastheer in te brengen. Het RNA-genoom van het virus wordt door omgekeerde transcriptase in DNA getranscribeerd. Deze DNA-intermediaire toestand van het virus wordt het provirus genoemd. Wanneer het virus-DNA in of zelfs maar in de buurt van een oncogen wordt ingebracht, is het in staat de expressie van dat gen te veranderen en kanker te veroorzaken. Het virale genoom kan alleen kanker veroorzaken als het de expressie van een oncogen verandert. Als het virale genoom in een “stille” regio van het gastheergenoom wordt ingebracht, is het onschadelijk of kan het andere ziekten veroorzaken. Hoge concentraties MMTV komen tot expressie in lymfoïde leukemieën van muizenstam GR en DBA/2 die extra geïntegreerde MMTV-provirussen bevatten. Deze leukemieën zijn actief wanneer de cellen op andere muizen worden overgebracht.
Wanneer het virusgenoom in het genoom van de gastheer wordt ingebracht, is het vervolgens in staat zijn eigen virale genen te transcriberen. In experimenten van F. U. Reuss en J. M. Coffin (2000) wordt vermeld dat de expressie van het virusgenoom wordt geactiveerd door een enhancer-element dat aanwezig is in de U3-regio van de lange terminale herhaling van het genoom. Bovendien wordt de expressie van het genoom specifiek geactiveerd in de melkkliercellen. Oestrogeen is in staat om de expressie van het virale genoom verder te activeren. De expressie van het sag-gen, dat aanwezig is in het provirus, is verantwoordelijk voor de productie van een superantigeen.
MMTV kan zowel exogeen als endogeen worden overgedragen. Bij exogene overdracht wordt het virus van de moedermuis via de moedermelk op de jongen overgedragen.
Als alternatief kunnen de jongen verticaal worden geïnfecteerd door endogene infectie, waarbij zij het virus rechtstreeks van hun moeder in de kiembaan erven. Muizen die op deze wijze besmet raken, hebben een hogere kans op het ontstaan van tumoren. Een retrovirus is endogeen voor zijn gastheer zodra het proviraal DNA in het chromosomale DNA is ingebracht. Bijgevolg hebben muizen met endogeen MMTV het DNA van het virus in elke cel van hun lichaam, aangezien het virus aanwezig is in het DNA van de sperma- of eicel waaruit het dier is verwekt.