De Kapokboom (Ceiba pentandra), vaak ceiba of zijde katoenboom genoemd, is inheems in de Neotropen. Kapoks zijn gemakkelijk te herkennen aan hun omvang en reusachtige ledematen (steunberen). Ze kunnen tot 200 voet hoog worden en een diameter tot 3 meter hebben. Het is gemakkelijk om aan te nemen dat deze hoge bomen al heel oud zijn als we ze tegenkomen, maar ze zijn vaak veel jonger dan we denken, want ze kunnen per jaar tot 3 meter hoog worden. Deze tropische loofbomen hebben witte en roze bloemen die een bijzondere geur verspreiden die vleermuizen aantrekt voor bestuiving. De kapokboom produceert ook een unieke bruine peulachtige vrucht die handig is voor zijn voortplanting. De peulen zijn gevuld met een katoenachtige vezel die de zaden bevat; deze peulen kunnen in water drijven en de zaden in een ver van de moederboom verwijderd gebied vrijgeven. Wanneer de peulen opengaan, is de vezel licht genoeg om door de lucht te zweven en de zaden ver te verspreiden.
Naast zijn aantrekkelijke uiterlijk biedt de Kapokboom met zijn bladerdak, schors en reusachtige takken beschutting aan vele soorten. Ook de mens heeft eeuwenlang van deze bomen geprofiteerd, en men gelooft dat hij heilig was voor de Maya’s! Zijn lange en gladde stam wordt gebruikt om kano’s en doodskisten te bouwen. De vezels in de peulen worden op vele manieren gebruikt, onder meer als opvulling voor drijvende kleding, kussens en isolatie. De eigenschappen die in de bladeren en dieper in de stam worden gevonden, worden ook gebruikt voor medische behandelingen, waaronder astma en nierproblemen. Een studie uit 2006 (Rao et al.) heeft aangetoond dat actieve kool afkomstig van de Kapok cadmium en koper kan absorberen uit waterige oplossingen.
De Kapok levert zoveel voor onze samenleving dat het logisch zou zijn te concluderen dat de overvloed ervan zou kunnen afnemen als gevolg van de toenemende vraag. Maar dat is niet het geval. De boom staat zelfs niet op de lijst van de IUCN of andere natuurbeschermingsorganisaties. Als u de volgende keer in een tropisch gebied bent, kijk dan uit naar deze majestueuze bomen!

Blauwe planeet biome organisatie. http://www.blueplanetbiomes.org/kapok.htm

Rainforest alliance. Species profile, http://www.rainforest-alliance.org/species/kapok-tree

Rao, M. M., Ramesh, A., Rao, G. P. C., & Seshaiah, K. (2006). Verwijdering van koper en cadmium uit de waterige oplossingen door actieve kool afgeleid van Ceiba pentandra schil. Journal of Hazardous Materials, 129(1), 123-129.

Bron: Rainforest Alliance