Act I speelt zich af in het plattelandsstadje Haslemere, waar Vivie Warren verblijft nadat ze cum laude is afgestudeerd aan de universiteit van Cambridge. In het huisje waar ze verblijft, krijgt ze al snel gezelschap van Praed, een bevriende architect en kunstenaar van haar moeder; haar moeder, Mrs. Warren, die ze al lang niet meer heeft gezien; Sir George Crofts, haar moeders vriend en zakenpartner; Frank, haar vriend die romantisch in haar geïnteresseerd is; en dominee Samuel Gardner, Franks vader, bij wie hij logeert omdat hij geen geld heeft om in zijn levensonderhoud te voorzien.

In akte II komt de groep terug van een middagje uit op het platteland en gaat dineren. Maar voordat Vivie met Praed terugkomt, onthult Frank aan de rest van de groep dat hij met haar wil trouwen. Dit idee wordt door iedereen afgewezen, vooral omdat hij niet genoeg geld heeft. Na het diner stelt Crofts aan Mrs Warren voor dat ook hij met Vivie wil trouwen, maar zij keurt dit af. Nadat de mannen voor de nacht naar huize Gardner zijn gegaan, confronteert Vivie haar moeder met de geheimen van haar beroep en Vivie’s vader. Van dat laatste geeft mevrouw Warren toe dat ze er niet zeker van is. Maar ze legt Vivie uit dat ze uit wanhoop prostituee is geworden, omdat ze geen andere keus had als ze onafhankelijk wilde zijn. Vivie begrijpt het en de twee maken het goed.

Act III speelt zich af in huize Gardner, dat is de pastorie van de kerk. Dominee Samuel Gardner had de avond ervoor dronken tegen Crofts gezegd dat hij Mrs. Warren en Vivie moest uitnodigen, en de twee vrouwen arriveren kort nadat hij met een kater wakker is geworden. Frank en Vivie worden alleen gelaten om te flirten terwijl de anderen een rondleiding door de kerk krijgen. Crofts komt terug en onderbreekt hen, waarna hij Frank wegstuurt zodat hij Vivie een aanzoek kan doen. Zij wijst zijn aanzoek, dat puur economisch van aard is, resoluut af en hij onthult haar onbedoeld dat hij en haar moeder nog steeds bordelen bezitten; het werk van mevrouw Warren in de prostitutie-industrie gaat door. Als zij opstaat om weg te gaan, gaat hij dreigend staan om haar de uitgang te versperren. Frank komt binnen en jaagt Crofts weg met een geweer. Voordat hij weggaat, vertelt Crofts dat ze halfbroers en halfzussen zijn. Vivie vertrekt snel daarna en vertelt Frank dat ze terugkeert naar haar kantoor op Chancery Lane.

Als Act IV begint, wacht Frank twee dagen later op Vivie in haar kantoor. Hij vertelt haar dat hij niet gelooft dat ze broers en zussen zijn en dat hij romantisch van haar houdt. Zij zegt dat zelfs als ze geen familie zijn, ze alleen van hem houdt als van een broer. Praed komt Vivie vaarwel zeggen voor hij naar Italië vertrekt. Vivie is overmand door emoties en onthult aan Frank en Praed wat haar moeder voor werk doet door het op een stuk papier te schrijven. Ze verlaat de kamer om tot rust te komen en Frank vertelt Praed dat hij niet langer met Vivie wil trouwen, hoewel hij nog wel contact wil houden; hij schrijft haar een briefje waarin hij dat vertelt. Mevrouw Warren arriveert, en als Vivie terugkomt laten de mannen de twee vrouwen samen achter. Vivie vertelt haar moeder dat ze niets met haar te maken wil hebben. Mevrouw Warren smeekt haar dochter van gedachten te veranderen, maar stelt nooit voor haar beroep te veranderen. Uiteindelijk gaat ze weg. Vivie leest Franks briefje, grinnikt, en gaat weer aan het werk.