Ik ontmoette Josh Shilling op 5 januari 2007, de middag van de dag waarop hij later zijn eerste optreden zou maken met Mountain Heart. In de Grand Ole Opry. Zong een lied dat hij had geschreven. Op 23.

Er is sindsdien veel gebeurd, maar in de wereld van bluegrass, waar één oog – tenminste – altijd terugblikt, is het de moeite waard om nog verder terug te kijken, want Mountain Heart was al bijna een decennium een hardwerkende, prijswinnende band. Ik schreef de liner notes voor hun debuut uit 1998 en ik volgde ze sindsdien. Toen ze me uitnodigden voor die pre-Opry repetitie, kende ik Mountain Heart als een woest getalenteerde band die een diverse set van invloeden samenbracht – divers, dat wil zeggen, binnen een door en door bluegrass raamwerk; een distillatie en uitbreiding van belangrijke muzikale trends uit de jaren ’90 die werden voortgezet en uitgewerkt in een nieuw decennium.

Het was echter duidelijk dat Josh iets anders in de band bracht, zelfs voordat hij zijn piano meebracht – en in de loop der jaren is dat een centraal element geworden. Bij sommige bands passeren verschillende leden de revue, maar behouden toch een kenmerkend geluid; bij andere blijft het personeel hetzelfde, maar gaat het van het ene geluid naar het andere. Mountain Heart is ongewoon in de zin dat het beide heeft gedaan – geen van de oprichters is overgebleven, en in veel opzichten is er ook niet veel over van het oorspronkelijke geluid. Toch is de evolutie, zo niet voorbestemd, organisch en doordacht geweest, en een groot deel van de verantwoordelijkheid daarvoor behoort toe aan Josh, die zowel een muzikant als een performer is die duizenden tegelijk kan aanspreken.

Toen we samenkwamen om te praten over het verbluffende nieuwe album van de groep, Soul Searching – het titelnummer geschreven door Shilling en de Infamous Stringdusters’ Jeremy Garrett – was dat verstrijken van de tijd een voor de hand liggend startpunt.

Je bent nu zeven jaar bij Mountain Heart.

El jaar.

Ik zou zeggen dat er veel recentere fans van de band zijn die Mountain Heart zien als voortgekomen uit de bluegrass, en dus nemen ze aan dat jij ook uit de bluegrass komt. Maar je had een heel ander ding aan de hand voordat je ooit met de band begon.

Ja. Ik ben opgegroeid aan de voet van de Blue Ridge Mountains-Ik woonde aan de voet van de straat van (banjo speler) Sammy Shelor, ik was 45 minuten van de Doobie Shea studio met Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman- al die jongens waren daar. Dus ik was in de buurt van bluegrass, en mijn vader hield ervan, maar ik werd aangetrokken door de piano, en dus zat ik altijd aan de piano en zocht eenvoudige liedjes uit. En toen werd ik aangetrokken door Ray Charles, de Allman Brothers, Leon Russell en dat soort mensen. Dat is wat me echt in de muziek trok. Toen ik begon met live spelen, waren mijn eerste bands country bands, en daarna kleine rock bands, en toen opeens, binnen een jaar of twee, zat ik in een echte r&b band, die Stevie Wonder en Ray Charles zong. Dus dat was waar ik een soort van homed in op mijn vocale stijl en chops, en leerde veel akkoorden en dat alles.

Wanneer je gaat om dat toe te voegen aan een band als Mountain Heart, het echt dingen opent up. Ik weet zeker dat het sommige mensen tien jaar geleden afschrikte, maar tegenwoordig is er genoeg tegen ons geschreeuwd, en nu heb ik het gevoel dat ons publiek veel diverser is, en jonger. Een van de dingen waardoor de band dit jaar 20 jaar kan bestaan is het omslaan van de pagina’s, het brengen van nieuwe gezichten. Toen ik erbij kwam, waren het Jimmy VanCleve, Adam Steffey en Jason Moore, en toen kwam Aaron Ramsey direct na mij, die gewoon een van de beste spelers is die er bestaat. En dan hebben we het over Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, en Seth Taylor en Jeff Partin, en ga zo maar door en door. We krijgen voortdurend ongelooflijke spelers, en ik heb het gevoel dat de songwriting elke plaat beter wordt, en dat is wat ons in staat stelt om het te blijven doen.

Er van buitenaf naar kijkend, lijkt het alsof een van de dingen die Mountain Heart doet is, het neemt deze grote bluegrass muzikanten, en laat ze andere dingen spelen naast bluegrass.

Niet alleen dat, ik heb veel van deze jongens zichzelf zien vinden, en we koesteren dat. De huidige jongens proberen zeker niet om de manier waarop een muzikant speelt te controleren. Toen Seth Taylor bij de band kwam, hing zijn gitaar tot aan zijn knieën, en hij speelde ver over het gat, en het was de meest onconventionele, niet Tony Rice-achtige gitaarstijl die ik ooit had gezien. Maar we probeerden niet om dat te veranderen, en hij ging van verbazingwekkend naar gewoon een kracht van de natuur in de loop van een paar jaar. Toen ik Aaron voor het eerst ontmoette, staarde hij naar de vloer; je kon zien dat er in zijn hersenen een metronoom liep, en hij was gewoon aan het hakken, naar de vloer aan het staren, en dat was het. En binnen een jaar of twee, was deze man een rockster, hij stond vooraan, hij was de show. En hij is nog steeds een groot deel van de show.

Ik heb de band dat voor iedereen zien zijn- we proberen niemand te controleren, en we pushen elkaar zeker. Het is geweldig, de manier waarop we allemaal soort van piggyback van elkaar. En er is een competitief randje, om bij te blijven met elkaar, maar er is ook een respect in die band. Zelfs op een slechte avond, heeft iedereen zoiets van, “jij bent mijn favoriet.”

Dus we hebben parameters, maar we verleggen die. We weten min of meer hoe het liedje begint en hoe het eindigt, en we kennen allemaal de hoofdmelodie en het arrangement. Zoals met “Soul Searching” of “More Than I Am”-live, ze hebben misschien een twee minuten durende intro. Het laat ons toe om elke avond expressief te zijn. Maar tegelijkertijd, als we in de Opry gaan spelen, kunnen we vereenvoudigen en gewoon een drie-en-een-halve minuut versie van dat nummer spelen.

Hoe lang hebben jullie aan deze nieuwe plaat gewerkt?

Tussen het schrijven en de A&R en het doordenken van algemene ideeën, begon dit project enkele jaren geleden. Maar Seth en ik hadden veel van deze nummers gespeeld in voice memo’s voor waarschijnlijk anderhalf jaar, en ze zouden elke keer een beetje ontwikkelen. Liedjes zoals “Festival” – het was een heel traag liedje, en we vonden allemaal de boodschap goed, maar het was nooit goed genoeg om op een plaat te zetten. En op een dag stelde ik me voor dat de baslijn zou zijn als “Day Tripper” of “Low Rider” – deze echt bas-gerichte groove. Dus probeerden we dat, en iedereen zei onmiddellijk ja, dit gaat perfect werken.

Dus waren er veel momenten waarop we elkaar ontmoetten en door de songs praatten, en dan uiteindelijk boekten we studiotijd en gingen we repeteren. We hebben de songs twee dagen lang als een band doorgenomen – leadzang door een PA en zo. We namen alles op, vonden de tempo’s die we leuk vonden, schreven de tempo’s op, schreven de toonaarden op, maakten aantekeningen over wat we gingen pakken, en welke instrumenten, en of we percussie of drums zouden hebben. En toen gingen we naar Compass en knipten alle elf nummers en alle leadzang in drie dagen. Vrijwel alles wat ik daar zong was live, tot op het punt waar, toen we naar binnen gingen om te bewerken, je niets kon bewerken.

We knipten alle partijen van de band in drie dagen, en toen hadden we Kenny Malone die wat percussie speelde, Scott Vestal kwam langs en speelde wat banjo, Ronnie Bowman zong harmonie op één, Stuart Duncan kwam op een dag. En zo duurde het in wezen ongeveer drie jaar van A&R en praten, ongeveer drie dagen van opnemen, en dan hebben we letterlijk de catering verzorgd de laatste paar dagen, kregen een aantal drankjes en keken naar onze helden die meespeelden met onze tracks.

Het is een door de band geproduceerd project; we hebben het artwork gedaan – we hebben een poging gewaagd met een paar verschillende kunstenaars, en konden niet landen op wat we wilden. En Seth tekende eigenlijk dit visgraat frame op een stuk papier, nam er een foto van en stuurde het naar mijn vrouw, Aleah, die een grafisch ontwerper is en software ontwikkelt, en zij haalde het in Photoshop-en veel van dit werd gemaakt op een mobiele telefoon. Dus we hebben allemaal deelgenomen aan het hele ontwerp, van de fotografie tot het ontwerp, tot de A&R, het schrijven, het mixen. Garry West was er zeker bij betrokken als co-producer, en Gordon heeft geweldig werk geleverd met het mixen, Gordon en Sean Sullivan hebben veel van dit spul getracked, Randy LeRoy heeft geweldig werk geleverd met de mastering.

We praten al over de volgende, maar misschien doen we het de volgende keer allemaal zelf – maak er een punt van dat elk stukje hiervan op de een of andere manier met de hand in elkaar gezet gaat worden. Ik denk dat de fans daar tegenwoordig van houden; ze hebben liever…nu al, met veel van onze voorverkoop en veel van onze CD bestellingen, sturen we tekeningen en zo. Ik denk dat mensen die dingen echt waarderen.

Foto door Sebastian Smith