Smartphones worden verondersteld elk jaar beter te worden: ze zouden sneller moeten zijn, betere foto’s moeten kunnen maken en een batterij moeten hebben die langer meegaat. Maar de Moto Z2 Force van Motorola bewijst dat dit niet altijd het geval is. Er worden enkele bescheiden verbeteringen aangebracht, maar de slechte beslissingen en misstappen die tot dit eindproduct van $720 hebben geleid, zijn te veel om deze verbeteringen te overwinnen. Vrijwel onmiddellijk na de onthulling van de Moto Z2 Force vorige maand waren sommige Motorola-fans apathisch en bezorgd dat Lenovo aan het rommelen is met het merk dat ooit mensen de hele kleurstelling van hun smartphone liet aanpassen. Wat is er met de veel kleinere batterij? Hoe kunnen ze die prijs rechtvaardigen?

Dergelijk doem en somberheid is misschien overdreven pessimistisch. Onder Lenovo heeft Motorola nog steeds kwaliteitstoestellen geproduceerd en standouts zoals de Moto Z Play van vorig jaar. En je zou kunnen beweren dat geen enkel bedrijf betere budget- en midrange-opties maakt dan de Moto E4 en G5 Plus, respectievelijk. Maar als je de Z2 Force alleen in het luchtledige zou bekijken, zou je nogal verontrust zijn over de richting die Lenovo inslaat – en met goede reden. De Z2 Force komt deze maand naar alle grote Amerikaanse providers, waardoor de exclusiviteit van Verizon van het model van vorig jaar verdwijnt, maar het is een moeilijk toestel om aan te bevelen, bij welke provider je ook zit. Motorola heeft hem sneller gemaakt en een dual-lens camera toegevoegd, maar de batterij is ingekrompen alleen omwille van de dunheid en, naar alle waarschijnlijkheid, met het doel om meer Moto Mods te verkopen.

Vorig jaar introduceerde Lenovo het concept van die Moto Mods – modulaire accessoires zoals een luidspreker en batterijpakketten die aan de achterkant van de Moto Z-familie worden vastgeklikt – als het onderscheidende kenmerk en het unieke verkoopargument van de lijn. Daarbij beloofde het bedrijf ook compatibel te blijven met toekomstige generaties van telefoonhardware. Die belofte was goed voor de klanten, maar zou uiteindelijk een vergissing kunnen blijken. Met de voeten nu stevig in het zand, en terwijl concurrenten rondjes lopen om Motorola in ontwerp, hebben we de Z2 Force gekregen als het nieuwe vlaggenschip van 2017. Helaas, het zou ook de slechtste Moto Z tot nu toe kunnen zijn.

Net als de originele Moto Z Force, is het grote verkoopargument van deze telefoon dat hij een splintervrij scherm heeft. Motorola belooft dat het 5,5-inch Quad HD AMOLED-scherm niet zal barsten of breken door de alledaagse valpartijen die een zekere ondergang betekenen voor andere smartphones. Het geheim van dit alles is dat het scherm uit, nou ja, plastic bestaat. Meerdere lagen plastic. Het maakt op sommige plaatsen plakkerige geluiden als je in de buurt van de vingerafdruklezer drukt, wat nogal vervelend is voor een telefoon in deze prijscategorie. En de bovenste laag is erg krasgevoelig.

Ik heb dit review toestel nog maar een paar dagen, maar het begint al sporen op te nemen van het leven in mijn zak. En ik ben voorzichtig over het houden van mijn telefoon en sleutels gescheiden, let wel. Android Police ontdekte dat het toestel zelfs kwetsbaarder is voor krassen dan de Moto Z Force van vorig jaar. Ik kan me niet voorstellen dat het toestel het in de loop van een paar maanden of een jaar erg goed zal doen. Bij de oude Moto Z Force liet Motorola klanten tenminste die toplaag zelf vervangen voor ongeveer 30 dollar. Maar dat is niet langer een optie, omdat de toplaag nu met de rest is versmolten; je kunt ofwel een screenprotector van gehard glas gebruiken op een plastic scherm – Motorola moedigt dit zelfs aan, vertelde een woordvoerder me – of een vervanging onder garantie krijgen als de krassen te veel worden. Motorola garandeert dat het scherm vier jaar lang niet kan versplinteren. Het algemene uiterlijk van het scherm is erg bezel-zwaar en zal niet de aandacht trekken op dezelfde manier als de Galaxy S8 van Samsung, de aankomende Note 8 of de G6 van LG dat kunnen. Zelfs Google lijkt klaar om het ontwerp van Motorola te overschaduwen met de volgende Pixel. Net als HTC’s U11, ziet de voorkant van Moto’s telefoon er op dit moment een beetje gedateerd uit.

Aan de andere kant is de Z2 Force zeker sterk; Ik liet hem op de stoep vallen toen ik de nieuwste 360-graden camera Moto Mod uitdeed, en hij kwam weg met slechts een paar schrammen dankzij het opgewaardeerde serie 7.000 aluminium. Maar water is een ander verhaal. Er is een nanocoating op de telefoon aangebracht die de Z2 Force veilig moet houden in de regen of bij morsen, maar je kunt hem niet onderdompelen, dus hij is niet in dezelfde mate beschermd als de Galaxy S8, HTC U11 of iPhone 7. Het scherm breekt niet, maar een zwembad of je toilet kan deze telefoon nog steeds doden.

Het ontbreekt ook aan een hoofdtelefoonaansluiting, wat ergerlijk is als je bedenkt dat de Z2 Force weliswaar dunner is dan het model van vorig jaar, maar toch een stuk dikker dan de recente Moto Z2 Play. Die telefoon heeft een hoofdtelefoonaansluiting, maar ook een grotere batterij. De beste verklaring die ik kan bedenken is dat Motorola zonder de hoofdtelefoonaansluiting is gegaan omdat de Moto Z en Moto Z Force er de vorige keer nooit een hadden.

Het zou moeilijk zijn om de Z2 Play en Z2 Force uit elkaar te houden door er alleen maar naar te kijken, ware het niet dat de camera met dubbele lens op de achterkant van de laatste staat. Kleuropties verschillen ook, en de uitgemoorde zwarte Verizon-eenheid die ik had voor beoordeling verzamelde vingerafdrukken en vlekken bijna onmiddellijk. Het is soms ook moeilijk om het toestel met vertrouwen vast te houden als er zich vingervet ophoopt. Dat zou minder een probleem zijn geweest als Motorola een Style Shell mod in de doos had gedaan, zoals het heeft gedaan met andere telefoons in de Z-lijn. De Style Shells zijn een eenvoudige manier om de grip te verbeteren, de Moto Mods-connector te bedekken en de camerabuil te verkleinen. Maar de Z2 Force is de eerste Moto Z die ik zonder meegeleverde Style Shell heb gezien. Je zult niet de hele tijd een Moto Mod aangesloten hebben, en als je dat niet doet, wordt de kans op vallen en het scherm beschadigen veel groter.

Als je eenmaal over het onoverwinnelijke scherm heen bent en de Moto Z2 Force gaat gebruiken, is hij razendsnel. In het toestel zit een Snapdragon 835-processor van Qualcomm, 4 gig RAM, 64 gig opslagruimte en een microSD-sleuf als je meer ruimte nodig hebt. Dat is eigenlijk de status quo spec sheet voor 2017 Android vlaggenschepen, en het is een sterke combinatie nog maar eens hier. En naast de Google Pixel en HTC U11, ga je geen snellere en meer vloeiende ervaring vinden.

Motorola’s kenmerkende verbeteringen aan stock Android zijn ook allemaal aanwezig. Moto Display geeft u een handige weergave van meldingen die binnenkomen zonder uw telefoon volledig te wekken, en u kunt sommige berichten direct vanaf het vergrendelscherm beantwoorden. Moto Voice heeft nu zijn eigen “Show Me”-commando voor het openen van apps of het tonen van je agenda of het weer. Ik heb Show Me niet echt veel gebruikt aangezien Google Assistant dezelfde taken kan uitvoeren en altijd beter werkte in mijn tests. In tegenstelling tot Google Assistant is er geen trilling of subtiele indicatie voor wanneer de opdracht “Show me _____” daadwerkelijk wordt geregistreerd. Je praat gewoon tegen het toestel in de blinde hoop dat het luistert, wat nogal ongemakkelijk aanvoelt. Net als bij andere recente Moto-telefoons kun je ervoor kiezen om de schermknoppen uit te schakelen en gebaren te gebruiken op de brede vingerafdruklezer om terug te gaan, naar huis te gaan of recente apps te openen.

De tweede hoofdfunctie van de Z2 Force is de dual-lens camera. Beide achtercamera’s zijn 12-megapixels; een schiet kleur, en de andere schiet monochroom zwart-wit. Samen met de flitser lijken ze op een lachend robotgezicht. Maar over het algemeen boekt Motorola nog steeds niet veel vooruitgang op het belangrijke onderdeel: het vastleggen van beelden van betere kwaliteit. De camera is sterk bij goede verlichting en geeft mooie details weer, hoewel hij moeite kan hebben met verzadigd rood. Maar in donkere omstandigheden, deze foto’s kunnen niet schudden dat “genomen met een smartphone” look; ze zijn vaak modderig en overbewerkt.

Motorola profiteert van het hebben van twee camera’s met enkele scherptedieptetrucs: je kunt de achtergrond van je onderwerp vervagen, maar het effect ziet er hier net zo kunstmatig uit als op de iPhone of Huawei’s nieuwste. U kunt ook selectief kleur verwijderen uit de voorgrond of achtergrond van uw opname – ervan uitgaande dat de Force die gebieden goed krijgt, wat soms niet het geval is – of “echte” zwart-witfoto’s maken met behulp van alleen de monochroomcamera. Deze ideeën zijn slim; het is alleen de uitvoering die er niet helemaal is. Bovendien zijn er tal van apps op Android die deze concepten kunnen nabootsen met dezelfde of betere resultaten. Ik merkte geen wezenlijk verschil tussen de monochrome zwart-wit versus een eenvoudige filter in Instagram of VSCO.

Waar Motorola de meeste kritiek heeft gekregen met de Z2 Force – terecht – is de verkleinde batterij, die een capaciteit heeft van slechts 2730mAh. Dat is een grote daling ten opzichte van de 3500mAh batterij van vorig jaar. Maar dankzij de efficiënte Snapdragon 835-processor is het uithoudingsvermogen van de telefoon niet volledig aangetast. Je kunt er nog steeds een dag mee doorkomen, zelfs als je Moto Mods gebruikt. Ik zag tussen de 4 en een half uur en 5 uur schermtijd tussen oplaadbeurten tijdens mijn tests. Soms was het minder. Maar de grotere vraag is waarom Motorola deze keuze heeft gemaakt. Een dunnere telefoon? Zeker. Maar nogmaals, we hebben geen hoofdtelefoonaansluiting. Sommigen hebben gespeculeerd dat dit is gedaan om Moto Mods minder omvangrijk te maken wanneer ze worden aangesloten. Maar hoe vaak ga je je telefoon buiten dragen met een muziekspeaker of projector erop vastgemaakt? Bovenal voelt het als een slecht vermomde manier om meer Moto Mod batterijpakketten te verkopen.

Niemand vindt het leuk om die persoon te zijn die een telefoon met zich meedraagt die is vastgemaakt aan een Anker of een Mophie; we doen het uit noodzaak. De Moto Mods zien er veel beter uit dan een USB-kabel die naar je zak loopt, ja. Maar het punt is dat Motorola vorig jaar telefoons heeft gemaakt die bijna alle zorgen over de batterij wegnemen. En dat doet het bedrijf nog steeds: de laaggeprijsde Moto E4 Plus heeft een enorme 5.000mAh batterij in zich. Motorola heeft een vreemde filosofie aangenomen van het geven van fundamenteel nuttige functies aan goedkope apparaten, terwijl de Moto Z2 Force zich volledig richt op het splintervrije concept, het op snelheid brengt met andere 2017 vlaggenschepen, en het in principe een dag noemt.

Rounding out van de hardware, er is geen draadloos opladen op de Z2 Force; je zult een $ 40 Moto Mod moeten toevoegen voor dat. En de meegeleverde muurlader is niet zo krachtig als degene die werd geleverd bij de Z Force van 2016. Het batterijverschil maakt dat waarschijnlijk verwaarloosbaar, maar sneller opladen wordt altijd op prijs gesteld. Zoals het er nu voor staat, ondersteunt de Z2 Force Motorola’s Turbo Charge, die er nog steeds in slaagt om de batterij in een goede tijd op te laden – ongeveer anderhalf uur.

De familie van Moto Mods zijn nog steeds nieuw en nuttig op hun eigen manier. De JBL-luidspreker klinkt geweldig, en de nieuwe 4K 360-graden camera zou een ton van plezier zijn om mee te nemen op vakanties. De videokwaliteit buitenshuis is uitstekend en de vier ingebouwde microfoons zorgen voor nog meer onderdompeling door 3D-audio op te nemen. Maar hij kost ook 300 dollar, wat nog duurder is dan de standalone Gear 360. En in mijn tests ondersteunen apps zoals Facebook en Periscope het nog niet voor het livestreamen van 360-gradenvideo. Hopelijk komt dat snel. Net als elke andere mod is de Moto 360 Camera compatibel met alle Moto Z-telefoons.

Batterijmods zijn duidelijk de meest populaire van de set, en ik begrijp niet waarom je niet gewoon een goedkopere externe pack van Amazon zou kopen die werkt met je andere gadgets in plaats van iets prijziger en beperkt tot de Moto Z-familie. Wat ooit een innovatief concept leek, is nu een rem op en een beperking van Motorola’s ontwerp. De zaak is sterker wanneer de Mods uniek zijn, zoals het aankomende gamepad of de 360 cam, maar daar zijn er na twee jaar nog niet veel van. De andere opvallende Mods – een Hasselblad camera en muur projector – ondermaats presteren voor hun prijs.

Als ik mijn voorspellingshoed even op mag zetten, lijkt het me dat heel weinig mensen de Z2 Force gaan kiezen boven de concurrentie ernaast bij carrier stores en Best Buy. Je kunt de Galaxy S8+ in de uitverkoop vinden voor minder geld, wat een vergelijking is die Moto gewoon niet zal winnen. Of u kunt meer dan 200 dollar besparen en kiezen voor de OnePlus 5, die in wezen dezelfde specificaties biedt. Natuurlijk, die schermen kunnen breken door de onverwachte valpartijen die we allemaal dagelijks op straat zien gebeuren. Maar als je echt een scherm nodig hebt dat niet zal breken, koop dan gewoon een goede case om je onhandigheid tegen te gaan.

Motorola maakt nog steeds een aantal zeer goede telefoons zoals de G5 Plus en Z2 Play, maar het is moeilijk om deze Moto Z2 Force als een van hen te classificeren. Tussen de kleinere batterij, Motorola’s kostenbesparing (het weglaten van een Style Shell), en de hoge prijs, is het moeilijk om de Z2 Force aan te bevelen in vergelijking met andere telefoons op de markt. Het vlaggenschip van de Moto Z-telefoon – degene die verondersteld wordt het beste te zijn wat Lenovo en Motorola naar voren hebben gebracht – heeft een koerscorrectie nodig. Als je dit toestel koopt en er een aantal Moto Mods aan toevoegt, kom je gemakkelijk in de buurt van de 1000 dollar aan totale kosten. Geen dank. Als de Mods lijken alsof je geïnteresseerd zou zijn in, blijf dan gewoon bij de Play-kant van de Moto Z-lijn.