Was er ooit een landgoed in New York zo mooi als Morrisania, bijna 2.000 acres dat de rivier de Harlem omarmde tot deze uitmondde in de turbulente East River die langs kleine eilandjes stroomde en uitmondde in de Long Island Sound? Een landgoed dat varieerde van westelijke heuvels die over de rivier uitkeken tot de glooiende vlakte van Manhattan beneden, tot oostelijke moerassen en vlakten die geschikt waren voor landbouw.

De huidige Bronx buurt Morrisania is slechts een klein deel van het oorspronkelijke landgoed dat eigendom was van de familie Morris sinds de jaren 1670, tijdens de beginjaren van de Britse overheersing in de regio New York.

Er waren tot ver in de 20e eeuw nog overblijfselen van het oude landgoed te zien, waaronder hun oude waterput (hieronder afgebeeld in 1910)

Het oorspronkelijke perceel, gekocht door de Welshe kapitein Richard Morris, was slechts 500 acres groot, een deel van het oorspronkelijke land dat door Bronx naamgenoot Jonas Bronck werd bewoond.

Toen Richard stierf, verhuisde broer Lewis Morris (om redenen die spoedig duidelijk zullen worden, noemen we hem Lewis I) vanuit West-Indië om het eigendom op te eisen. Hij zou een van de vele Lewis Morrises zijn die hier kwamen wonen en een stempel drukten op wat ooit een groot deel van de South Bronx zou worden.

De familie Morris was pittig, zakelijk, had goede connecties, extreem aristocratisch en totaal niet origineel met namen. Een andere Lewis Morris (de zoon van Richard, of Lewis II) werd gouverneur, op verschillende momenten, van zowel New York als New Jersey. Nog een andere Lewis (Lewis III) werd een machtige rechter in New York. Zijn zoon Lewis Morris (Lewis IV) was een ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring.

Hieronder: Morris-boerderijen, nog overeind in 1920

Als u het nog niet doorhad, de clan gedroeg zich als een soort koninklijke familie. Dat waren ze ook, althans kunstmatig, zoals veel families in de Nieuwe Wereld die hier snel fortuin maakten en aanspraken maakten op een manier die vergelijkbaar was met wat hun voorouders in Europa gewend waren. In de loop der decennia zouden de Lewises zich door huwelijken vermengen met andere elitaire, vermetele families en zo een kluwen vormen van met elkaar verbonden faux American royalty’s.

Morrisania leek het grootste deel van de 18e eeuw op een Brits minikoninkrijkje, met verspreid liggende kleine boerderijen, zuivelbedrijven en veestallen die werden geëxploiteerd door degenen die van de familie Morris pachtten, een voor die tijd gebruikelijke werkverschaffing van horigen. In de eerste decennia werd het land zelfs bewerkt met slavenarbeid, hoewel deze praktijk in latere generaties geleidelijk werd afgebouwd.

Hieronder: Het Lewis G Morris-huis dat pas in 1905 (de datum van deze afbeelding)

Toen Lewis 3 in 1762 overleed, werd dit enorme bezit in tweeën gesplitst. Ten westen van de kleine kabbelende Mill Brook (tegenwoordig vereerd met een speeltuin en een woonwijk) behoorde Lewis IV en zijn broers toe, maar de meer bucolische oostkant viel toe aan Lewis III’s tweede vrouw Sarah en uiteindelijk haar enige zoon. Dat klopt, Gouverneur Morris (foto hieronder).

Gouverneur ontvluchtte zijn huis tijdens de Revolutionaire Oorlog, maar zijn moeder Sarah bleef achter. In die tijd werd de rijke landbouwgrond vernield en werd de omvangrijke bibliotheek van de familie, een van de grootste collecties in Noord-Amerika in die tijd, geplunderd.

Gouverneur had het aan het eind van de 18e eeuw nogal druk met dingen als het opstellen van de grondwet en zijn functie als minister in Frankrijk, midden in hun bloedige revolutie. Maar waar hij ook heen reisde, hij voelde zich altijd verbonden met Morrisania.

Na de oorlog, terwijl Gouverneur in Frankrijk was, bood Lewis Morris (de vierde, de halfbroer van Gouverneur) het familielandgoed Morrisania aan als plaats voor de nieuwe Amerikaanse hoofdstad. Men kan zich de geschiedenis van New York voorstellen als het Congres dat aanbod had aangenomen!

Het voormalige landhuis van Gouverneur Morris dat tot de jaren 1900 aan het water in de Bronx stond.

In 1798, toen Gouverneur terugkeerde uit Frankrijk en het landgoed voor zichzelf opeiste, bouwde hij hier een nieuw huis (het huis dat hierboven is afgebeeld) en vulde het met al zijn verzamelde Franse opsmuk. Misschien was geen huishouden mooier – of zo pretentieus – als Morris’ nieuwe landhuis.

Gouverneur heeft natuurlijk de groei van New York bevorderd door zijn rol bij de ontwikkeling van zowel het Commissarissenplan van 1811 als het Erie-kanaal. Zijn oude boerderijen maakten echter technisch gezien deel uit van Westchester Country. In de jaren 1840 deed zijn zoon Gouverneur Morris Jr. de vroegere landgoedeigenaren van New York na en begon zijn bezit te ontwikkelen voor commercieel en residentieel gebruik.

Hieronder: Het dorp Morrisania, een oorspronkelijk ‘forensenstadje’ voor degenen die in de stad New York in het zuiden werkten.

De belangrijkste van deze beslissingen was dat hij vice-president werd van de New York and Harlem Railroad (die uiteindelijk eigendom zou worden van Cornelius Vanderbilt) en de spoorlijn toestond het oude landgoed te doorsnijden. Rond het station vormden zich dorpen, waaronder een klein dorp dat naar het oude landhuis werd genoemd: Morrisania. Dat dorp is de wortel van de huidige wijk met dezelfde naam.

Gouverneur Junior was geknipt uit de visionaire mal die velen in de 19e eeuw zou definiëren. Een van zijn stokpaardjes was de ontwikkeling van een havendorp langs het oude familiebezit aan de oostelijke kustlijn, het huidige Port Morris.

Port Morris, hieronder afgebeeld in 1920, zou een belangrijke locatie worden voor de industrie in de gemeente.

Gezien het feit dat Gouverneur Senior gedeeltelijk verantwoordelijk was voor het raster van Manhattan, is het geen verrassing dat er in de loop der jaren verschillende rasterpatronen werden aangehouden voor de oude Morris eigendommen. Door het patroon van Manhattan te volgen, werden alle sporen van het vroegere boerenbestaan van het gebied uitgewist.

De volgende jaren zouden veel vreemde omwegen in de geschiedenis van de South Bronx bevatten: weelderige boulevards, de New York Yankees, stadsverval in de jaren 1970. Maar de Morrises leven voort, alleen al in naam.

Echter is er nog steeds één blijvend fysiek overblijfsel van de familie Morris – St. Ann’s Church (foto onder) in de buurt van Morrisania, gebouwd in 1840 en de plaats waar leden van de familie Morris, waaronder Gouverneur Morris en Lewis Morris (de vierde), zijn begraven.