Van al diegenen die met trots het uniform droegen van de Newark Eagles van de Negro National League, was Monte Irvin een van de laatste overlevende spelers. Hij bouwde een Hall of Fame-carrière op als een baanbrekende Afro-Amerikaanse speler in de Major Leagues.

Montford Merrill Irvin werd geboren in Haleburg, Alabama, op 25 februari 1919. Hij was de achtste van 13 kinderen van Cupid Alexander Irvin en Mary Eliza Henderson Irvin. Zijn vader, zoals zoveel zwarten in het Amerikaanse Zuiden van het begin van de 20e eeuw, verdiende de kost, als je dat met recht zo kunt noemen, als deelpachter. Deelpachters waren gevangen in een uitbuitend systeem van pachtlandbouw waarbij je land bewerkte dat je niet bezat, en waarbij de verkoop van de oogst die je verbouwde gecontroleerd werd door de landeigenaar. In zo’n systeem was er weinig kans om je eigen land veilig te stellen. Naast de economische drijfveer die centraal stond in het besluit van zoveel zwarten in wat historici de grote migratie noemen om het Zuiden te verlaten voor de hoop op betere tijden in het Noorden, beschreef Irvin in zijn autobiografie een incident waarbij de dreiging van geweld die een constante was voor zwarten in het Zuiden van zijn jeugd, een rol speelde in de verhuizing van zijn familie naar het Noorden.

De familie Irvin kwam in de eerste plaats naar het noorden, naar New Jersey, vanwege de betere kansen die daar aanwezig waren voor hun kinderen. Zijn vader en moeder moeten verbaasd zijn geweest toen een van die kansen een honkbalcarrière bleek te zijn die begon op de middelbare school, doorging naar de Negro Leagues, en leidde tot het feit dat hij een van de groep zwarte pioniers was die we toeschrijven aan de integratie van ons nationale tijdverdrijf. Zoals Monte zijn honkbalverhaal vertelde, begon het eigenlijk toen hij als jongeman op weg naar een saxofoon in een plaatselijke muziekwinkel een honkbalhandschoen zag in de etalage van een sportwinkel die te verleidelijk bleek om te weerstaan. En zo kwam hij terecht in het middenveld bij de Eagles of Newark in plaats van op de eerste saxofoon bij Jimmie Lunceford, zijn favoriete band.

Die eerste honkbalhandschoen leidde tot een carrière op de middelbare school waar elke atleet jaloers op zou zijn.

Ongetwijfeld was Irvin de beste allround atleet die ooit is afgestudeerd aan een middelbare school in New Jersey. Hij verdiende 16 varsity-letters in vier sporten op Orange High en vestigde tegelijkertijd een staatsrecord voor het speerwerpen. Zijn atletische kwaliteiten maakten geen verschil op de avond van het schoolbal toen hij en zijn vriendin, en een vriend en zijn vriendin, geweigerd werden in een laat restaurant in hun woonplaats vanwege hun huidskleur. Het jaar was 1937.

Terwijl Irvin erg trots was op zijn prestaties op het gebied van atletiek en voetbal, herinnerde hij zich een jeugd vol dromen over honkbal.

Ik wilde gewoon een hele goede balspeler worden. Ik wist niet of ik ooit professioneel zou spelen. Ik wist niet of ik ooit in de Major Leagues zou spelen. Ik wilde zeker in de Negro Leagues spelen. Zie je, in die tijd streefden we ernaar om in de Negro Leagues te spelen. Dat was het hoogst haalbare voor ons. Ik zou zeggen, een dezer dagen zou ik willen spelen voor de Homestead Grays; ik zou willen spelen voor de Newark Eagles; ik zou willen spelen voor de Pittsburgh Crawfords, of de Lincoln Giants. Als je een honkbalspeler was, streefde je er wel naar om voor die clubs te spelen. We wisten nooit dat we later een kans zouden krijgen om in de hoofdklasse te spelen. Maar dat waren onze inspiraties in die tijd.1

Na een try-out in het Hinchliffe Stadium in Paterson, waar hij speelde toen hij nog op de middelbare school zat bij het semipro Smart Set-team van die stad, sloot Irvin zich aan bij de Newark Eagles van de Negro National League. Hij speelde onder de valse naam Jimmy Nelson om zijn amateurstatus te behouden, zodat hij op de middelbare school en college kon blijven spelen. Hij wordt het meest herinnerd uit zijn major-league tijd als een goede outfielder. Maar in de Negro Leagues vertaalde zijn atletisch vermogen zich in een veelzijdigheid die hem als een zekere infielder met een sterke werparm op het derde honk en shortstop zag spelen, met ook goede tijd in het middenveld. Tijdens het kampioensseizoen van de Eagles in 1946 konden ze bogen op een tweede-base/kortstop combinatie die Hall of Famers zouden blijken te zijn, met Irvin op het korte honk in combinatie met teamgenoot Larry Doby op het tweede voor kracht in het midden.

Van 1937 tot 1940 vestigde Irvin zich als een van de besten in de Negro Leagues. Na een sterk seizoen 1941 waarin hij een slaggemiddelde van .401 haalde in de competitie, werd hem een in zijn ogen redelijke salarisverhoging voor 1942 geweigerd door Eagles mede-eigenaar Effa Manley. Met een salarisaanbieding van de Mexicaanse honkbalmagnaat Jorge Pasquel die veel hoger was dan wat de Eagles bereid waren te bieden, was het een makkelijke beslissing voor Irvin om te zwichten voor de lokroep van het Mexicaanse honkbal.

Zijn record bij de Vera Cruz Blues was des te opmerkelijker als je bedenkt dat hij door zijn verhuizing uit Newark bijna een derde van het Mexicaanse seizoen moest missen. Het omvatte een competitie-leidende 20 homeruns en een competitie-leidend .397 slaggemiddelde.

Een van die 20 homeruns was bijzonder interessant. Tijdens een wedstrijd in Mexico City, toen Monte aan slag moest, riep Pasquel, de eigenaar van de Blues, hem naar zijn zitplaats en beval hem een homerun te slaan. Monte weigerde en zei dat het beste wat hij kon doen, was de rally gaande te houden. Pasquel stond erop dat het een homerun werd. Toen Roy Campanella, catcher van het Monterrey team, van Monte hoorde wat er aan de hand was, zei hij: “Geen sprake van.” Na een strike te hebben genomen en de tweede worp af te hebben geslagen, ving Monte, een fastball giswerkend, er een op het vet van de knuppel voor een game-winning schot over de omheining van het middenveld. Campanella was buiten zichzelf tot Monte naar hem toekwam en zei dat Pasquel hem $500 had gegeven en hem had gezegd het met Campy te delen. “Mijn man, mijn man,” zei Campy als antwoord.2

Irvin refereerde aan zijn jaar in Mexico City (1942) als het beste jaar van zijn leven. “Voor de eerste keer in mijn leven voelde ik me echt vrij. Je kon overal heen, naar elk theater gaan, alles doen, in elk restaurant eten, net als ieder ander, en het was geweldig. De Negro League eigenaars en spelers hielden dat jaar een poll met de vraag welke speler de perfecte vertegenwoordiger zou zijn om in de Major Leagues te spelen. Ze zeiden dat ik degene was om het te doen, de perfecte vertegenwoordiger. Ik was gemakkelijk in de omgang, en ik had wat talent. “3

Irvin’s plan om voor het seizoen 1943 terug te zijn in Mexico werd gedwarsboomd door het verkeerde antwoord van de Newark draft board toen hij toestemming vroeg om naar Vera Cruz te komen voor de voorjaarstraining. Hij verwachtte dat een knieblessure hem zou doen zakken voor het vereiste lichamelijk onderzoek. Bovendien was hij getrouwd en had een kind. Noch zijn “voetbalknie”, noch zijn vrouw, Dee (Dorinda Otey), en dochter, Pamela, werkten mee aan een uitstel voor hem in dit geval.

Irvin zat in het leger en was drie jaar weg van honkbal tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zijn eenheid was het volledig Afrikaans-Amerikaanse 1313e General Services Engineers, dat in Engeland en Frankrijk diende, waar hij, zonder kans om honkbal te spelen, volgens historicus Jim Riley “bruggen en wegen bouwde en wachtdienst deed. “4 Irvin ging het leger in als soldaat en werd eervol ontslagen als soldaat, nadat hij op zijn laatste dag was gedegradeerd van sergeant-majoor omdat hij een uur te laat op de basis was teruggekeerd.5

Irvin vertelde uitvoerig over zijn oorlogservaringen aan Peter Golenbock:

“Toen ik de oorlog inging, werd ik zeer onheus bejegend. Ik was bij een zwarte eenheid van ingenieurs in Engeland, Frankrijk en België. Meer dan wat ook werden we niet goed behandeld in het leger. Ze lieten ons dit niet doen. We konden dat niet doen. De jongens zeiden: ‘Als ze ons geen kans gaven om te presteren, om ons potentieel te bereiken, waarom hebben ze ons dan in het leger opgenomen?'”

“Al onze bevelvoerende officieren waren blank. In Engeland hadden we een zuiderling die niets te zoeken had als compagniescommandant. Hij maakte enkele opmerkingen over geen verbroedering met blanken. We konden dit niet doen, dat niet. Nadat hij gesproken had, stond er een aalmoezenier op die zei: ‘Mannen, jullie zijn leden van de strijdkrachten van de Verenigde Staten. Jullie kunnen alles doen wat ieder ander kan doen. Ik verzeker u dat deze compagniescommandant over twee weken weg is.’ En dat was hij. Hij werd vervangen door een luitenant, een zwarte compagniescommandant. Dit was 1944 in Engeland in een klein stadje genaamd Red Roof in het zuiden van Engeland.”

“We voelden ons alsof we weggegooid waren. We bouwden een paar wegen, en toen de Duitse gevangenen begonnen binnen te komen, bewaakten we de gevangenen. We dachten dat het beter was geweest als ze ons niet hadden ingelijfd, en ons gewoon in een verdedigingsfabriek hadden laten werken. We liepen alleen maar in de weg.

“Ik kwam thuis op 1 september 1945. In oktober begon ik rechtsveld te spelen voor de Newark Eagles. Ik was voor de oorlog een .400 slagman geweest. Na de oorlog werd ik een .300 slagman. Ik had drie topjaren verloren. Ik had helemaal niet gespeeld. De oorlog had me mentaal en fysiek veranderd. “6

Het Eagles team waar Irvin in 1946 naar terugkeerde was klaar om een geweldig seizoen te hebben met een werpstaf geleid door mede teruggekeerde legerveteranen Leon Day en Max Manning. De hoge verwachtingen van teameigenaren Abe en Effa Manley om de Negro National League wimpel te winnen werden gestimuleerd door een openingswedstrijd no-hitter gegooid door Day. Irvin speelde een belangrijke rol in de deelname van het team aan het naseizoen met een hoogste slaggemiddelde in de competitie van .404. In een spannende zeven-game Negro League World Series leidde hij de Eagles naar de overwinning met drie homeruns terwijl hij .462 sloeg tegen de Monarchs van Kansas City wiens werpersstaf bestond uit toekomstige Hall of Famers Hilton Smith en Satchel Paige.

De Eagles’ heerschappij als Negro League kampioenen was het hoogtepunt voor Monte’s zwarte honkbalcarrière. Datzelfde seizoen 1946 markeerde het debuut in het blanke honkbal van Jackie Robinson in het uniform van de Brooklyn Dodgers’ top boerderij club, de Montreal Royals. Wat volgde was een pijnlijk langzaam proces van integratie dat de Negro Leagues van zijn topspelers beroofde, met fans die hun sterren volgden naar major-league stadions.

Hoewel Robinson de eerste was, als Branch Rickey’s beslissing puur gebaseerd was geweest op honkbalkwaliteiten, zou Irvin zijn keuze moeten zijn geweest. Wie kan ons beter dan “sneller dan de bliksem” James “Cool Papa” Bell vertellen wie in de ogen van de Negro Leaguers eerste had moeten zijn? “De meeste zwarte spelers vonden dat Monte Irvin de eerste zwarte in de Major Leagues had moeten zijn. Monte was onze beste jonge honkbalspeler in die tijd. Hij kon die lange bal slaan, hij had een geweldige arm, hij kon veld spelen, hij kon rennen. Ja, hij kon alles. “7 Dit was een oordeel dat door de meeste Negro League-eigenaren werd gedeeld.

Als de integratie net iets langzamer op gang was gekomen, en als hij niet zo’n goede speler was geweest, zou al het honkbaltalent dat Monte Irvin was, waarschijnlijk nooit in de grote leagues te zien zijn geweest.

Toen hij in 1949 naar de majors kwam, merkte Irvin op dat “dit tien jaar geleden met me had moeten gebeuren. Ik ben nog niet half de balspeler die ik toen was. “8 Zijn vriend Roy Campanella was het daarmee eens: “Monte was de beste all-round speler die ik ooit heb gezien. Zo geweldig als hij in 1951 was, zo goed was hij 10 jaar eerder in de Negro Leagues. “9

Irvin vertelde Golenbock: “Op 8 juli 1949 meldden Hank Thompson en ik ons bij de New York Giants. Leo Durocher kwam langs en stelde zich voor. En toen iedereen aangekleed was, had hij een vijf minuten durende vergadering. Hij zei, ‘Ik denk dat deze twee kerels ons kunnen helpen wat geld te verdienen en de wimpel en de World Series te winnen. Ik ga één ding zeggen. Het maakt me niet uit welke kleur je hebt. Als je honkbal kunt spelen, kun je bij deze club spelen. Dat is alles wat ik ga zeggen over kleur. Dit was twee jaar na Jackie. Ze waren eraan gewend geraakt een Afro-Amerikaan op het veld te zien. Het was geen picknick. We hoorden de namen. Maar we hadden het niet zo zwaar als hij. “10

Het is zijn seizoen 1951 bij de New York Giants dat Irvin’s grootheid als honkbalspeler definieert. Hij kwam na zijn eerste volledige jaar in de majors, waarin hij zich had gevestigd als een solide, veelbelovend radertje in de line-up van de Giants. Op 32 jarige leeftijd, had de segregatie hem zijn hoogtepunt gekost. Met zijn .312 slaggemiddelde, 24 homeruns en 121 binnengeslagen punten kwam hij dicht bij het winnen van de MVP award, hij werd derde na Roy Campanella en Stan Musial. Hij scoorde 94 runs, sloeg 11 driehonkslagen en kreeg 89 vrije lopen terwijl hij slechts 44 keer drie slag kreeg, en hij sloeg 12-uit-14 in stelen. In het veld evenaarde hij meer dan zijn dapperheid op de plaat met zijn .996 percentage, een product van slechts één fout in het hele seizoen. Hij werd vijfde in slaggemiddelde, vierde in on-base percentage, zevende in slugging, tiende in gescoorde punten, zevende in hits, negende in totale honken, derde in driehonkslagen, tiende in homers, en zijn 121 RBI’s waren 12 beter dan zijn naaste concurrenten. Het was een over de hele linie uitstekend seizoen voor wat in wezen een rookie-campagne was voor deze veteraan Negro Leaguer. Irvin eindigde zevende in wandelingen, gelijk voor de achtste plaats in stelen, vierde in runs, vijfde in tijd op de honken, en gelijk voor de derde plaats in tijd geraakt door een worp. Zijn uitstekende spel in het reguliere seizoen droeg hij meer dan over naar de World Series, waarin hij .458 sloeg en met zijn 11 hits een record vestigde. In Game One van de Series bezorgde hij zijn Giants fans de sensatie van een steal of home in de eerste inning tegen Yankees ace pitcher Allie Reynolds.

Een gebroken enkel, opgelopen door een sliding op het derde honk tijdens de voorjaarstraining van 1952, beperkte Irvin’s speeltijd tot 46 wedstrijden. Zijn afwezigheid in de line-up zou wel eens het verschil hebben kunnen maken in een close race met de Dodgers, die met 96-57 de National League pennant wonnen van Irvin’s Giants met 92-62.

Het volgende seizoen, 1953, was een comeback jaar voor Monte Irvin, maar beslist het tegenovergestelde voor zijn Giants. Zijn .329 slaggemiddelde met 97 binnengeslagen punten kon het verlies van Willie Mays voor legerdienst niet compenseren, en een werpersstaf die aanzienlijk was gedaald ten opzichte van het gloriejaar 1951. De Giants eindigden op de vijfde plaats, een verre 35 games achter de 105-49 Dodgers.

Er was grote verwachting in Giants kringen toen het seizoen 1954 werd geopend met Willie Mays terug in de line-up na het beëindigen van zijn legerdienst. Die verwachting werd meer dan waargemaakt toen de Giants op de eerste plaats eindigden, vijf wedstrijden beter dan de Dodgers, en in de World Series de zwaar bevoordeelde Cleveland Indians versloegen, die na een recordseizoen van 111 overwinningen kwamen.

De tol die tijd eist van de prestaties van een speler is duidelijk zichtbaar als men Irvin’s World Series spel van 1951 vergelijkt met zijn .458 slaggemiddelde en recordscore van 11 hits vergelijkt met zijn .222 (2-uit-9) in de verrassende vier-game sweep van de Giants tegen de zwaar bevoordeelde Indians.

Nog één seizoen bij de Giants in 1955, toen hij in slechts 51 wedstrijden in actie kwam en eindigde met een .253 slaggemiddelde, werd hij in het naseizoen geselecteerd door de Chicago Cubs in de Rule 5 draft. Hij sloot zijn achtjarige major-league carrière af met een meer dan respectabel slaggemiddelde van .271 in 111 gespeelde wedstrijden voor de Cubs.

Na zijn pensionering als speler werkte Monte Irvin in public relations bij Rheingold Brewery, als assistent van de commissioner van het honkbal, en als een uitmuntend voorlichter over de geschiedenis van de zwarte leagues waarin hij speelde.

Hij had twee dochters, Patricia Denise Gordon en Pamela Irvin Fields.

Met de dood van zijn teamgenoten Max Manning en Larry Doby werd Irvin de laatste van de Eagles die naar de hoogten van honkbalgrootheid steeg op de wereldkampioen 1946 van de Newark club die de Kansas City Monarchs versloeg in een van de beste van de Negro League herfstklassiekers. Hij werd opgenomen in de honkbal halls of fame van Mexico, Cuba, Puerto Rico, en de Verenigde Staten.

Irvin overleed op 11 januari 2016, in zijn huis in Houston. Hij werd 96 jaar oud.

Een bijgewerkte versie van deze biografie is opgenomen in het boek “The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), geredigeerd door Frederick C. Bush en Bill Nowlin. Het verschijnt ook in “The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015), onder redactie van Bill Nowlin en C. Paul Rogers III.

Bronnen

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, met James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (New York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Noten