Waren ze Yankees geweest, dan hadden Waylon en Willie misschien wel gezongen: “Mam, laat je baby’s geen cowboys worden.”

Tijdens hun jeugd noemden zuiderlingen, en dan vooral 65-plussers, hun moeder vaker ‘mamma’ dan noorderlingen, volgens een ‘Southern Focus Poll’ van de Atlanta Journal Constitution. Maar het gebruik is in de loop der tijd afgenomen naarmate oudere zuiderlingen uitstierven. Jongere Zuiderlingen, net als de rest van het land, geven de voorkeur aan de term Mom.

Uit de peiling bleek ook dat Zuidelijke Democraten de neiging hebben om Momma of Mama te zeggen, terwijl hun Republikeinen gedeeltelijk Mom.

Mildred Landry, 70, uit Lafayette, La., noemde haar moeder altijd Momma, hoewel ze zegt: “Ik heb een schoonzoon en hij komt uit het noorden. Als hij wil zeggen dat hij van me houdt, noemt hij me Mamma!”

Michael Atkinson, 22, uit Florence, S.C., is een teken van de veranderende tijden. Hij noemt zijn moeder Mam. Of dat, zegt hij lachend, “of `Old Lady.’ “

“Mamma,” zegt Atkinson, “klinkt gewoon raar.”

Bill Ferris, directeur van het Center for the Study of Southern Culture aan de Universiteit van Mississippi, zegt dat de term Mamma/Mama een diepe snaar raakt in het Zuiden.

“In het Zuidelijk Engels is er een intimiteit, soms gênant intiem, maar je vindt die woorden — Mama en Papa — altijd terug bij Zuidelijke schrijvers, zoals Eudora Welty, in `Why I Live at the P.O.,” zegt Ferris.

“Het is de meest intieme en vertederende term in het Zuiden. Zeker je relatie met je ouders is de diepste die je in je leven hebt.”

Welty gebruikt Mama, terwijl Elvis Presley zong over Momma. Ferris zei dat Welty’s spelling typisch is voor een “meer opgeleide klasse” van zuiderlingen; Presley’s is een arbeidersklasse spelling.