Terwijl het grootste deel van Arkansas’ grens met Missouri loopt langs de lijn van zesendertig graden noorderbreedte, in de uiterste noordoosthoek, loopt de grens tussen de staten naar beneden langs de St. Francis River tot zesendertig graden noorderbreedte, waar hij dan oostwaarts loopt naar de Mississippi River. Een rechtlijnige grens, zoals oorspronkelijk de bedoeling was, zou ongeveer 980 vierkante mijl, of 627.000 acres, hebben toegevoegd aan de staat Arkansas. In plaats daarvan kreeg Missouri er een “bootheel” bij. Cultureel en economisch gezien heeft de regio veel meer gemeen met Arkansas dan met de rest van Missouri. “Arkansas in ontkenning” is hoe de bewoners van het gebied hun abnormale toestand verklaren. Carl Bailey (1894-1948), de eenendertigste gouverneur van Arkansas en een inwoner van Bernie, Missouri, was een van de vele bootheelbewoners die naar Arkansas verhuisden.
Er zijn verschillende verklaringen voor de manier waarop het bootheelgebied in Missouri terechtkwam, maar John Hardeman Walker, een prominente veehandelaar uit Little Prairie, Missouri, zat zeker achter de plaatselijke inspanningen om zijn uitgestrekte landbezit en zijn politieke macht in de nieuwe staat Missouri te houden in plaats van in het opkomende Arkansas Territory. De huidige afmetingen van de “bootheel” waren slechts één van de vele voorgestelde grenzen, maar de opname ervan in de federale wetgeving van 1818, waarbij het Arkansas Territory werd gecreëerd, gaf de technische definitie, ook al blijft de kwestie van het auteurschap onopgelost.
Geografisch gezien is de “bootheel” de meest noordelijke uitbreiding van de Mississippi Embayment; daarom omvat het, volgens de gangbare opvatting, meer dan alleen de drie Missouri counties – Dunklin, New Madrid en Pemiscot – die bij een rechtlijnige grens in Arkansas zouden zijn ingedeeld. De staat Missouri identificeert het gebied voor economische planningsdoeleinden als de zuidoostelijke regio van de staat, waardoor het dertien graafschappen omvat, waarvan verscheidene helemaal geen Delta-kenmerken hebben. De regionale plannings- en ontwikkelingscommissie voor de Bootheel bestaat uit zes counties en voegt Stoddard, Scott en Mississippi toe aan de vorige drie. In het bredere economische plaatje hebben de steden Cape Girardeau en Poplar Bluff echter altijd een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van de regio.
De bootheel bevat de kop van de oude vallei van de Mississippi rivier die ooit ten westen van Cape Girardeau liep door wat nu de vallei van de Black River is, evenals het latere kanaal dat ten oosten van Crowley’s Ridge ligt. De zuidelijke grens van het gebied valt ruwweg samen met Pemiscot Bayou, een hoogwaterafvoer die van de Mississippi en de Ohio uitmondt in het stroomgebied van de St. De topografie van het gebied strekt zich uit en illustreert de geografische en culturele kenmerken die men in het zuiden van Arkansas aantreft. Crowley’s Ridge begint nabij de staatsgrens en loopt dan naar het zuiden om te eindigen in Helena-West Helena (Phillips County). Net als in Arkansas trok de heuvelrug kolonisten aan, niet alleen voor landbouw en veeteelt, maar ook voor boomgaarden en truck farming (het op grote schaal verbouwen van gewassen voor vervoer elders). De prehistorische overblijfselen zijn buitengewoon rijk, met Beckwith’s Fort (nu Towosahgy State Historic Site) als een voorbeeld.
De grote aardbevingen van New Madrid van 1811-1812 zijn genoemd naar een prominente bootstad aan de Mississippi, hoewel het epicentrum zich eigenlijk bevond in de buurt van wat later Marked Tree (Poinsett County) zou worden. Tijdens de Burgeroorlog bevorderden de moerassige omstandigheden de guerrillaoorlog, en Meriwether Jeff Thompson, de “Missouri Swamp Fox”, was ook actief in oostelijk Arkansas. De veldslagen bij Belmont en Island No. 10 vonden plaats langs de Mississippi River.
De periode na de Burgeroorlog kende een snelle ontwikkeling van de spoorwegen. De Cairo and Fulton, die uiteindelijk in 1883 deel ging uitmaken van Jay Gould’s St. Louis and Iron Mountain Railroad, liep aanvankelijk van Birds Point, Missouri (tegenover Cairo, Illinois), dwars door de bovenste bootheel voordat het de Ozark escarpment parallelleerde op weg naar Texas. In 1883 liep de Texas and St. Louis Railroad (beter bekend als de Cotton Belt) parallel aan de eerdere lijn naar het oosten, via Paragould (Greene County) en Jonesboro (Craighead County) op weg naar Pine Bluff (Jefferson County) en vervolgens Texas. Ondertussen bouwde de speculatieve spoorwegbouwer Louis Houck een doolhof van korte houtgeoriënteerde spoorlijnen die vaak tot in het oosten van Arkansas reikten.
De bootheel ging Noordoost Arkansas voor in het ontwikkelen van een nederzettingspatroon dat eerst op houtkap en vervolgens op landontginning was gebaseerd. Centraal in de agrarische nederzettingen stond de bouw van dijken om overstromingen te voorkomen en drainage om het overtollige water af te voeren. Plaatselijke dijken bestonden al voor de Burgeroorlog, maar met de oprichting van de Mississippi River Commission in 1879 werd een begin gemaakt met gecoördineerde werkzaamheden. Systematische afwatering kwam er in de jaren 1890, met als belangrijkste exponent Otto Kochtitzky, die ook sloten ontwierp en aanlegde in Arkansas.
Een grote landhausse was het gevolg van de aanleg van de spoorlijn en de schijnbaar adequate dijken en afwatering. Veel van de kolonisten kwamen uit Indiana, Ohio en Illinois en trokken naar het noordoosten van Arkansas. Zij droegen hun typische noordelijke raciale schema met zich mee en stichtten “sundown towns”, plaatsen waar het voor Afro-Amerikanen verboden was te wonen. De bootheel werd en bleef een broeinest voor racisten en andere separatisten. Het lynchen van Cleo Wright in 1942 had nationale implicaties en dwong een federaal onderzoek af. Locals in Kennett, Missouri, probeerden ook Jehova’s Getuigen uit te branden na de Tweede Wereldoorlog.
De agrarische expansie bracht ook klassenconflicten met zich mee. Veehouders verzetten zich tegen het einde van de open weide, en smokkelaars, die al lang deel uitmaakten van de traditionele manier van leven in het “moeras-oosten”, voelden zich bedreigd. In het midden van de jaren twintig kochten de eigenaars van plantages in het zuiden grote stukken land op om katoen te verbouwen, in de hoop dat ze gevrijwaard zouden blijven van de bolletjeskeverplaag. In de graafschappen Mississippi en New Madrid bedroeg het pachtpercentage negentig procent.
De overstroming van 1927 trof de staten ten zuiden van Missouri veel harder dan Missouri, maar het daaropvolgende nationale debat over het juiste systeem van overstromingsbeheersing resulteerde in de goedkeuring van een plan waarin Cairo, Illinois, zou worden beschermd door de dijken in de frontlinie op te blazen en zo Missouri te laten overstromen. Op 25 januari 1937 dynamiteerde het U.S. Army Corps of Engineers de zekering tegenover Cairo bij Birds Point, maar pas nadat de eerste expeditie was beantwoord met geweervuur van de kant van Missouri. De snelle en ongeorganiseerde vlucht van de bewoners die tussen de frontlijndijk en de setbackdijk woonden, resulteerde in veel bezitsverlies, en het onder water zetten van het gebied leverde geen significante daling van het waterpeil bij Cairo op. De bewoners van het gebied begonnen een nog steeds actieve campagne om de overstromingsplannen te wijzigen.
Tijdens de jaren 1930 kreeg de landbouwcrisis van het Zuiden opmerkelijke aandacht in de bootheel. De Southern Tenant Farmers’ Union, hoewel georganiseerd in Arkansas, organiseerde een protest in Missouri omdat, in de woorden van een organisator, “we in Missouri minder bang waren voor bloedig geweld”. Lokale en staatsambtenaren deden echter alles wat in hun macht lag om de nationaal bekende Missouri Sharecropper Roadside Demonstration van 1939, georganiseerd door Owen Whitfield, te onderdrukken. In de periode na de Tweede Wereldoorlog bereikte katoen zijn grootste hoogtepunt, maar in de jaren 1950 nam de sojateelt een hoge vlucht. Rijst werd al in 1910 bij wijze van experiment verbouwd, maar breidde zich na 1970 sterk uit. Louis Dreyfus opende in 1988 de enige rijstmolen van de staat in New Madrid; in 2002 nam Riceland de fabriek over. Butler en Stoddard waren de twee leidende counties in de rijstproductie.
Het einde van de twintigste eeuw viel op door de sluiting van bijna alle spoorlijnen in de bootheel. Eerst werden de spoorwegveerboten bij Belmont en Birds Point opgeheven. Toen de wegen werden geplaveid, nam het passagiers- en goederenvervoer af en werden de lijnen opgeheven. De bevolking daalde toen de landbouw gemechaniseerd werd. Sommige ontwikkelingen kwamen er wel. De grote kolengestookte elektriciteitscentrale van New Madrid, gebouwd door Associated Electric Cooperative, Inc., en het Lady Luck casino in Caruthersville waren twee opmerkelijke voorbeelden in de jaren 1970.
Velen in Missouri hebben gesuggereerd dat de staat de bootheel aan Arkansas zou geven. Er is weinig twijfel dat het gebied altijd een stiefkind van de staat is geweest. De enige persoon uit de streek die gouverneur van Missouri is geweest (1965-1973) was Warren G. Hearnes uit Charleston. De economische en culturele geschiedenis van de regio heeft echter nooit volledig gelijke tred gehouden met die van de aangrenzende Arkansas counties. Aan de Arkansas State University (ASU) maken studenten uit Missouri 4,5 procent uit van de studentenpopulatie, waarvan een grote meerderheid afkomstig is uit de bootheeldistricten.
Het bewijs van de connectiviteit tussen de bootheel en het noordoosten van Arkansas verscheen in opzienbarende vorm in 2010 toen het U.S. Army Corps of Engineers een deel van de dijkenstelsels van Missouri en Arkansas decertificeerde, nadat het door het Federal Emergency Management Agency (FEMA) was gedwongen om de normen te verhogen, zodat de last van zelfs 100-jarige overstromingen zou worden overgedragen van de overheid naar de eigenaar van het onroerend goed, die verplicht zou worden om een tot nu toe onnodige overstromingsverzekering af te sluiten. Door deze actie kwam het grootste deel van oostelijk Arkansas in het overstromingsgebied te liggen, met inbegrip van het industrieterrein van Jonesboro en geheel Mississippi County.
Voor aanvullende informatie:
Daniel, Larry J., and Lynn N. Bock. Island No. 10: Strijd om de Mississippi-vallei. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.
Kochtitzky, Otto. Het verhaal van een druk leven. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.
Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s moerasvos van de Confederatie. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Ogilvie, Leon Parker. “Governmental Efforts at Reclamation in the Southeastern Missouri Lowlands.” Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.
“The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (juni 1983): 20-22.
Snow, Thad. Uit Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.
Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas
Laatst bijgewerkt: 01/17/2019