Spa’s werden millennia lang gebruikt voor hun vermeende genezende of heilzame werking op diegenen die rijk genoeg of dichtbij genoeg waren om van hun water te kunnen genieten. Dit werd een mineraalkuur genoemd en gaf aanleiding tot uitdrukkingen als het nemen van een kuur en het nemen van het water. Er is altijd een mengeling geweest van recreatieve en medicinale connotaties, van rust en ontspanning, verlichting van stress en herstel tot meer specifieke begrippen zoals humorisme. Deze uitdrukkingen worden vandaag de dag nog steeds gebruikt als eufemisme voor iemand die van een drugsverslaving probeert af te komen.
In veel gevallen bevonden minerale kuuroorden zich in bergachtige streken die een extra excuus boden om de sleur van een warm huis te ontvluchten bij warm weer tijdens het begin van de zomer en die seizoensgebonden werden bevolkt door de welgestelden. Ze werden uiteindelijk vroege vakantieoorden met de tegen-Victoriaanse arbeidsethos ‘rationale’ van gezondheid als een excuus om plezier te hebben en zich te mengen met leeftijdsgenoten in recreatie.
Veel van dergelijke plaatsen werden vervolgens de kiemcellen voor de moderne vakantieoorden van vandaag. Locaties als Steamboat Springs, Vail, St Moritz, Mineral Wells werden eerst populair vanwege de twijfelachtige voordelen voor de gezondheid van het weken met mineraal- of sodawater, het innemen ervan en het schoonmaken tijdens de hoogtijdagen van patentgeneesmiddelen en achterlijke medische kennis. President Franklin Delano Roosevelt van de Verenigde Staten leed aan een verlammingsziekte en bezocht regelmatig Warm Springs en andere hete bronnen voor een verkwikkend bad. Terwijl zijn neef Theodore Roosevelt bekend werd als een man met een ongelooflijk uithoudingsvermogen, was hij een ziekelijk kind dat aan astma leed en regelmatig kuren “nam” in een poging om beter gezond te worden.
De naam “kuuroord” is afkomstig van het Belgische stadje Spa.