Toen de Milwaukee Bucks begin jaren negentig een periode van grote veranderingen doormaakten, zocht het team, met name de toenmalige eigenaar Herb Kohl, de diensten van Mike Dunleavy Sr. om hen te helpen hen terug naar succes te leiden.

Tegen het begin van de jaren negentig stonden de gloriedagen van de Milwaukee Bucks stevig in de achteruitkijkspiegel.

De legendes, hoekstenen en belangrijke stukken die het hoogtepunt van de Bucks als een franchise in de jaren 1980 maakten tot wat het was, waren allemaal verhuisd naar groenere weiden rond de league of hadden het helemaal opgegeven.

Na tot het bittere einde te hebben volgehouden, was het in het seizoen 1991-92 toen de Bucks oog in oog kwamen te staan met de onwetende toekomst toen Del Harris, de opvolger van de ploeg’s meest winnende hoofdcoach in de geschiedenis van de franchise in Don Nelson, 17 wedstrijden in de campagne aftrad als hoofdcoach.

Van daaruit eindigden de Bucks de campagne van dat jaar met een rommelig roster gevuld met veteraan-geladen spelers (en in zijn carrière twilight Moses Malone) door het loggen van een 31-51 record, dat zou het laagste winnende totaal zijn dat ze hadden geboekt sinds het seizoen 1976-77 (toevallig, dat is het jaar dat Nelson halverwege het seizoen de hoofdcoaching taken overnam van Larry Costello).

Eindelijk was de identiteit van een eeuwige concurrent in het oosten en de competitie als geheel voor de Bucks op zijn retour, waardoor ze terug moesten naar de tekentafel en iemand moesten zoeken om hen naar een nieuw en voorspoedig tijdperk te leiden.

Toenmalig Bucks eigenaar, Herb Kohl, had slechts één persoon in gedachten voor de baan, iemand die zowel eerdere banden met het team had en naar verluidt slechts een paar jaar eerder in Kohl’s gedachten was getipt voor de positie.

Mike Dunleavy Sr. was twee jaar bezig als hoofdcoach van de Los Angeles Lakers na het einde van het seizoen 1991-92.

Op 38-jarige leeftijd werd Dunleavy gezien als een rijzende ster in de coaching rangen na het overnemen van de legendarische Pat Riley, die aan het einde van het voorgaande jaar was afgetreden, en hielp de Lakers naar een 58-win seizoen te leiden en te verschijnen in de NBA Finals tegen de Chicago Bulls.

Maar in de campagne 1991-92 moest Dunleavy helpen het schip te sturen in het kielzog van superster Magic Johnson die abrupt met pensioen ging na zijn HIV-aankondiging in het begin van het jaar, toen de Lakers eindigden met een 43-win seizoen en uit het postseason werden gestoten door de Portland Trail Blazers.

Na het einde van de seizoenen van zowel de Bucks als de Lakers, begonnen geruchten te gonzen over Kohl’s interesse in Dunleavy om de volgende hoofdcoach van de Bucks te worden, wat Dunleavy aanvankelijk bagatelliseerde en / of afwees.

Kohl’s interesse in Dunleavy op dat moment zou kunnen worden teruggevoerd op de late speeldagen van de laatste, evenals het feit dat Dunleavy diende als assistent-coach onder Harris voor zowel de 1988-89 en 1989-90 seizoenen.

“En Kohl, die fortuin maakte in het kruideniersbedrijf van de familie in Milwaukee, is dezelfde man die naar verluidt een woedeaanval kreeg toen de Lakers Dunleavy in 1990 bij de Bucks inhuurden.

Volgens degenen die bekend zijn met de omstandigheden, was Kohl van plan om Dunleavy, een assistent uit Milwaukee, te promoveren tot hoofdcoach. In plaats daarvan vroegen de Lakers het eerst en Dunleavy ging er vandoor. Kohl was razend.

Zegt een NBA team vice-president: “Kohl is altijd verliefd geweest op Dunleavy.”

Maar hoe turbulent het seizoen van de Lakers in 1992 ook was, de verschillen tussen de Lakers en de Bucks (d.w.z. marktgrootte, Bucks bezig met een volledige wederopbouw) creëerden de perceptie dat Kohl’s missie om Dunleavy terug te lokken naar de Bucks een hele uitdaging zou zijn. Onnodig te zeggen dat Kohl alles uit de kast haalde om Dunleavy terug te lokken naar het Midwesten.

In een deal die toenmalig Lakers general manager Jerry West “uniek” noemde, bood Kohl Dunleavy een achtjarige deal met incentives die zouden oplopen tot 12 miljoen dollar over de gehele lengte van het contract.

Het stond als het langste contract ooit aangeboden aan een coach op dat moment en gaf ons een kijkje in het niveau van toewijding dat Kohl zou uitdelen aan high-profile coaches, iets dat opnieuw zou opduiken toen Kohl George Karl de best betaalde coach van elke Noord-Amerikaanse sport maakte bij zijn aanwerving in het NBA-offseason van 1998.

De Lakers probeerden het aanbod van de Bucks te pareren door hem een tweejarige contractverlenging van Dunleavy’s deal te presenteren om hem de op een na best betaalde coach in de league te maken, maar het was allemaal voor niets omdat Dunleavy binnen 48 uur nadat het was aangeboden akkoord ging met Kohl’s deal, zoals Mark Heisler van de Los Angeles Times destijds vertelde:

“Ik dacht dat er geen manier was dat ik Los Angeles zou verlaten. Het was een werkrelatie waar ik van hield. Los Angeles is een plaats waar spelers willen komen spelen. Ze zijn bereid om hun contracten te herzien om in Los Angeles te komen spelen. De traditie die hier was – ik dacht niet dat er een manier was dat ik echt terug zou gaan naar Milwaukee…

“Ik hield van mijn job en ik genoot ervan om in Los Angeles te zijn. Alles was hier zo goed als het maar zijn kon. Maar weet je, in deze business, als je praat, kunnen er soms dingen gebeuren die je van gedachten doen veranderen. Het gebeurde in een kwestie van 48 uur.”

Als gevolg van het succesvol lokken van Dunleavy naar Milwaukee, moesten de Bucks de Lakers compensatie sturen, die kwam in de vorm van draft picks. In de hoofden van de Bucks en hun fans, echter, was de prijs genoeg omdat ze hun man hadden gekregen en Dunleavy’s beslissing om de Lakers af te wijzen ten gunste van de Bucks schokgolven door de hele competitie stuurde. Uit datzelfde stuk van Wojciechowski:

“Jerry Reynolds, de Sacramento Kings’ directeur van spelerspersoneel, kon het nieuws niet geloven.

“Is het zeker?” Reynolds zei over Mike Dunleavy’s beslissing om terug te keren naar Milwaukee. “Ik ben echt verbaasd. Ik had gewoon niet gedacht dat het mogelijk zou zijn dat Mike de Lakers zou verlaten. Ik wist dat hij in het verleden goede gevoelens had over de organisatie van de Bucks, maar om een geweldige franchise als de Lakers te verlaten.

“In het algemeen dacht ik dat iedereen probeert bij de Lakers te komen, niet ze te verlaten.”

Daarbij moest Dunleavy wel bewijzen dat hij in staat was om zo’n drastische verbouwing te ondernemen waar de Bucks slechts op de begane grond van stonden. Het bleek dat de beste plannen die Kohl, Dunleavy en de hele Bucks-gelovigen in gedachten hadden, niet helemaal uitkwamen, zoals we allemaal zouden ontdekken naarmate het decennium vorderde.